Тень зла

Отправлять большой отряд... неразумно. Обстановка на границе с прерией весьма напряженная, ожидается очередное нашествие орков. Согласно данным разведки, появилось новое воплощение Владыки Ярости.

— Я поставил в известность остальных светлых богов, — перебил ректора Хранитель — Все заняты, готовятся к войне. У Владык Леса очередная ссора с Из... Темной Госпожой. А Князь Света недоступен.

Судя по всему, последнее особенно огорчало Владыку. Помощь бога, перемещающегося по миру со скоростью подвластных ему молний, позволила бы провести разведку буквально со скоростью молнии.

— По последним сведениям, Владыка Молний ввязался в войну с Пастырями, — пояснил глава Академии, — Судя по всему, он объединился с Пророком, и сейчас они захватывают земли Пастыря Юга, в то время как эскадра Морского Короля грабит побережье Запада.

— Если Князя отправили на перерождение, ждать его возвращения можно несколько месяцев. Как уже говорилось, мы не можем отправить большой отряд, не привлекая внимания...

— Поэтому мы решили отправить дирижабль! — с широкой улыбкой закончил за Повелителя ректор, — Конечно, дирижабль привлечет еще больше внимания, зато намного быстрее и удобней. Антон?

Библиотекарь поднялся и спокойным мягким баритоном, абсолютно не сочетавшимся с его блеклой внешностью, отрапортовал:

— Дирижабль Академии рассчитан на двух пилотов и восьмерых пассажиров, при желании можно разместить еще пару человек в кают-компании. Грузоподъемность — три тонны, но большую часть занимает топливо. Я отдал соответствующие указания, аппарат уже подготовлен.

Ректор позволил библиотекарю сесть:

— Раз уж мы не можем послать большую группу, следует уделить внимание профессиональным качествам членов будущего отряда, — подытожил Келрин, — В Антоне и его людях я уверен. Что касается исследовательской группы, то лучше этих двоих у нас нет. Джаспер Ато, помимо достижений в исследовании колебаний магического поля, является мастером телекинеза и основанных на нем защитных техник. С подобным талантом ему следовало попытать счастья в армии, а не за кафедрой. Что касается леди Велтрей, она показала себя настоящим специалистом в области полевой медицины.

— Извините, — Кирия подняла руку как школьница на уроке, — Я понимаю, зачем привлекли профессора Ато, но зачем нужен целитель моего уровня?

Владыка пристально посмотрел на целительницу:

— Ваша помощь может быть очень востребованной, — последние слова были выделены интонацией, — Прибыв на место, профессор назовет моё Имя, и уже я через него буду проводить все исследования. Учитывая подходящий склад ума, опыт и познания, полагаю сир Джаспер способен пережить моё присутствие и сохранить рассудок, но ему будет нужна помощь квалифицированного целителя.

Кирия побледнела и бросила взгляд на друга. Ато почувствовал, как кровь отлила от его лица.

— Разве вы не можете отправиться сами?

Вместо Повелителя ответил Келрин:

— Владыка намеревался отправиться самолично, но я был резко против. В своей обители способности бога практически безграничны, — ректор поднял глаза, намекая на светящееся облако над головами, — В окрестностях, окружающих обитель, в нашем случае, это вся Академия, достаточно велики. Но в иных местах весьма ограничены. Путешествие будет недолгим, но опасным. Если господин погибнет, то Академия до его возрождения окажется совершенно беззащитной. Вы же не считаете всерьез, что размещенные в городе войска союзников способны отразить основной удар орды? — оглядел присутствующих Келрин. Ректор был настроен очень серьезно и явно не собирался куда-либо отпускать главную защиту Академии. Повелитель сидел в своем кресле со скорбным лицом, недовольный, но смирившийся.

— Вы можете отказаться, профессор...

— Я согласен, — от волнения в горле пересохло.

— Уверены? — переспросил ректор.

— Да.

Келрин перевел взгляд на Владыку. Тот некоторое время смотрел на преподавателя, и лишь затем кивнул, подтверждая выбор ректора:

— Джаспер Ато, я рад познакомиться с тобой. Моё Истинное Имя...

Глава 1. Форт Брик

День выдался жарким. На небе ни облачка, солнце пекло так, что на кузове автомобиля можно было жарить яичницу, а на улицах форта Брик ни души. Ближе к вечеру жара спадет, и добрые жители городка вылезут из своих домов, чтобы наполнить его привычными звуками пьяных дебошей, драк, поножовщины и (не дай боги!) перестрелок. Все-таки форт Брик не обычное спокойное и провинциальное местечко, где убийства если и происходят, то не более пары раз в год.

Кэрдин уже третий год исполнял "почетные" обязанности капитана и, по совместительству, шерифа этой проклятой в буквальном смысле слова дыры. В настоящий момент, Кэрдин занимался чисткой своего Миротворца. Кольт и так был в отличном состоянии, сказывалась намертво вбитая привычка всегда держать оружие в порядке, но сейчас шериф ощущал странное едва ощутимое беспокойство и пытался унять его привычными действиями.

Наконец, закончив чистить оружие и зарядив его серебряными пулями, капитан более-менее успокоился. За годы службы чутьё не раз предупреждало его о грядущих неприятностях, поэтому сомневаться в предчувствии не стоило. С другой стороны, полностью полагаться на смутные ощущения тоже не следовало. Неприятности могли оказаться чем-то относительно безвредным или не относящимся к его обязанностям. Как тогда, когда к его помощнику пришел отец опороченной им девушки вместе со старшими сыновьями. Местные фермеры — парни не промах, прекрасно обращаются с оружием и никогда с ним не расстаются. Пришлось выдать Лерта, ссориться с местными было не с руки. Зато на свадьбе погуляли.

Случись такое в какой-нибудь другой провинции, Кэрдин просто спустил на невесть что возомнившей о себе деревенщине своих солдат, но в Гереде все было иначе. Население провинции можно было разделить на две большие части: урожденные жители Гереды, которым сам черт был не страшен, и ссыльные со всего Торгового Союза, по той или иной причине избежавшие висельницы или рудников. Причем, Кэрдин и его солдаты все поголовно относились ко второй категории, разве что отбывать срок их отправил не гражданский суд, а военный трибунал. При воспоминании о трибунале, Кэрдин невольно взглянул на покрывающий внутреннюю сторону запястий одинаковых рисунок из черных полос. Точно такой же был выведен сзади на шее.

— Кэрдин, лэет эт террат /Камень в брюхо — гномский/, — в помещение как обычно без приглашения ввалился второй помощник шерифа Тровар, — Ты зверь. Может не стоило заставлять парней одевать бронники в такую жару? Еще полягут чего доброго...

— Ничего, зачтем это как внеплановую тренировку. Слышно чего?

— Да какое там, — махнул рукой гном, — Тихо как в пустой штольне. Ты чего это всполошился?

— Не знаю, мой друг, не знаю, — Кэрдин убрал оружие в кобуру и встал из-за стола.

Вытащив из морозильного шкафа кувшин с пивом и две хранящиеся там же кружки, он разлил пенящийся напиток и с удовольствием сделал несколько глотков. Крепость пива едва ли достигала четырех градусов, и захмелеть с одной кружки едва ли было возможно — Кэрдин все-таки начальник и не должен подавать дурной пример своим подчиненным — но в стоявшую уже несколько дней жару организм воспринимал охлажденную жидкость не иначе как амброзию.

Рядом одобрительно крякнул Тровар. За прошедшие годы второй помощник стал для Кэрдина хорошим другом, не то что Гил Пратт, вечно недовольный и постоянно возящийся с бумажками. Тровар, кстати был "чистеньким". Так в провинции назвали тех, кто не относился к ссыльным и не носил клеймящих татуировок, но и фермером тоже не был. Третья, весьма немногочисленная группа постоянных жителей Гереды, состоящая из торговцев, искателей приключений и авантюристов.

Тровар, несмотря на должность второго помощника, являлся торговцем. Именно он был основным поставщиком гномьего пива в Форд Брик и его окрестности в наглую пользуясь своим служебным положением. Тровар, а точнее его клан, в огромных масштабах закупал у фермеров урожай и отправлял по реке в Гимхольд, а обратно привозил свои изделия и бочонки с пивом и другими, намного более крепкими напитками. Собственно, морозильный шкаф с выходящей на крышу рефракторной системой, преобразующей энергию солнца в холод, был взяткой, полученной Кэрдином за то, что закрывал глаза на торговые дела гномьего клана. Как и стоявший у казармы автоматон. Конечно, не настоящий боевой механизм и, как говориться, бывший в употреблении, но все равно стоящий как новенький гоночный автомобиль. Нет, случись между гномами и фермерами конфликт, ему пришлось бы вмешаться, но до той поры шериф старательно делал вид, что не замечает потока контрабанды по обе стороны от границы.

Где-нибудь в другом месте, такая деятельность непременно обратила на себя внимание жандармерии, и продажный шериф мигом отправился бы на висельницу, но в случае с фортом Брик и прочими поселениями Гереды действовали иные правила. Торговый Союз довольствовался лишь установленным нормативом налоговых отчислений, стабильно отправляла новых "поселенцев" и не вмешивался во внутренние дела, по сути, предоставив провинции широкую автономию и превратив в буферную зону между собой и Спящими землями.

Подвергшиеся проклятию Павших Владык земли были бичом и благословением Гереды. Идеально ровный круг, занимающий большую часть провинции, позволял выращивать богатый урожай вне зависимости от капризов погоды и быстрее чем на обычных полях. Но жить в его границах было невозможно.

Однажды Кэрдину довелось услышать фразу "Сон разума порождает чудовищ". К Спящим землям это не относилось целиком и полностью! Любой заснувший на проклятой земле, просыпался почти неуязвимым хитрым и кровожадным чудовищем. Единственным, что могло причинить вред измененным, было серебро, желательно в виде небольшого кусочка застрявшего в сердце или голове. Хуже всего, постоянно находились идиоты, убежденные: сила, бессмертие и внушаемый окружающим ужас — это здорово! Мозгов сообразить, что полученная сила побуждает измененных убивать всех без разбору и скрываться долго не получиться, а бессмертие длится до первой же метко выпущенной серебряной пули, у них не хватало.

На этом проблемы не заканчивались. С юга Спящие земли граничили с Гиблыми болотами — вотчиной Творца Тварей. Темный бог был знаменит тем, что постоянно создавал в своих чертогах жутких химер, после чего отпускал их на волю порезвиться. Большинство только и делало, что жрало друг друга, не покидая болот, но некоторые экземпляры уходили на север и, пройдя Спящие земли, начинали охотиться на жителей провинции. Достоверно не было известно, влияют как-нибудь Спящие земли на создания Отца Чудовищ или порождение одних Темных богов не способно причинить вред детям другого. Лично Кэрдин считал, что проклятие только усиливало монстров, делая их намного опаснее.

К счастью, химеры по большей части бесплодны, либо не могут дать жизнеспособное потомство, иначе размножившиеся без меры твари просто сожрали бы всех живущих в провинции.

Может в этом всё дело: очередная голодная тварь пересекла невидимую границу, или какой-то дурень из недавно прибывших решил почувствовать себя богом? Дело привычное...

Тогда почему, не раз спасавшее жизнь чувство бьет набатом, предупреждая о надвигающейся огромной волне, способной уничтожить форт Брик и всех его жителей?

Приближающийся в этот момент к воротам форта странник выглядел как типичный бродяга-оборванец. Покрытая пылью и грязью одежда явно с чужого плеча, широкополая шляпа и рюкзак за спиной. Вот только лицо слишком молодое и рост маловат.

— Эй, кто такой? — приказ начальства облачиться в кирасы из кожи хищного носорога порядком испортил настроение двум охраняющим ворота стражникам. Бронники, конечно, диво как хороши — легкие, удобные и способны удержать выстрел из револьвера с близкого расстояния, — но в жару превращались в настоящие душегрейки.

Путник снял шляпу и поправил длинные черные волосы:

— София Делл, — звонкий голос развеял оставшиеся сомнения. Перед стражниками стояла молодая, лет семнадцати, девушка с серыми настороженными глазами.

Быстро переглянувшись, стражники достали пистолеты, нацелив их в грудь путницы, и отступили чуть в стороны. На вышке в двадцати метрах позади один из сослуживцев прильнул к пулеметному ружью. Справа и слева тоже сделали парни на вышках, примыкающих к ограждению с колючей проволокой. Молодые девушки редко ходили одни по дорогам провинции. Незнакомые девушки особенно. В случае чего, незваную гостью нашпигуют пулями в серебряной оболочке прежде чем она успеет убить обоих стражников.

— Руку протяни, — старший из стражников вытащил левой рукой охотничий нож, — и без глупостей.

Удерживая подозрительную гостью на мушке, он кольнул кончиком ножа по худенькой ладони и подождал появления крови. Против ожиданий жидкость оказалась обычного красного цвета и не думала кипеть от контакта с серебром.

Облегченно выдохнув, стражники убрали оружие и подали знак остальным.

— Откуда будешь, дочка?

— Из Дейла.

— Делл из Дейла? — рассмеялся второй стражник, молодой рыжий парень.

— Ага. Сколько за вход будет, уважаемые?

— Нисколько, — старший поправил усы, — Вон табличка висит. За вход и поклажу никакой платы не предусмотрено, значит. Мы здесь, дочка, не деньги собирать поставлены, а темных тварей не пускать. Ты лучше скажи, где этот твой Дейл находиться — никогда о таком не слышал, — и какими судьбами ты одна в наших краях оказалась?

"Вот ведь, старый, всё ему расскажи" Несмотря на раздавшееся в голове злобное шипение, на лице Софии не дрогнул ни один мускул.

— Маленький поселок на севере у Великого леса. На теплоход хочу попасть в Академию.

— Магиня чтоль? — стражник еще раз осмотрел путницу.

— Ага.

— И из которых?

— Целительница! — гордо произнесла София.

Рыжий рассмеялся:

— Мелкая, тебе до целителя как мне до Великого Вождя. Ой, дядь Никол, за что?

Никол сурово посмотрел на получившего затрещину парня:

— За то, что без нужды богов поминаешь.

— Да что такого-то?

— А то, что боги любят ходить среди смертных и не любят, когда о них треплются почем зря, — проворчал старший стражник.

— И чего? Ты еще скажи, что она, — указал на девушку рыжий, — богиня. Или сам Великий Вождь решил девушкой стать, — на последних словах парня Никол раздраженно скривился и плюнул на землю.

"Ну не Великий Вождь и не решил, а так само вышло. Не виноватая я" — насмешливо прозвучало в голове Софии.

— Дурак, — вынес вердикт Никол, потом посмотрел на стоявшую под палящим солнцем девушку и махнул рукой — Ладно, дева, проходи. Добро пожаловать в форт Брик. Теплоход в Академию будет послезавтра, так что придется тебе остановиться у нас на некоторое время.

— А вы не подскажите хорошее место, дядь Никол?

— А ты, дочка, не промах, — рассмеялся Никол, — Ну, раз уж хочешь стать целительницей, то тебе лучше по этому вопросу в храм Исцеляющей обратиться. Думаю, найдут место для своей, — подмигнул стражник.