— А вы и не спрашивали! — огрызнулась я.
— Лаэрииллиэн Эрвендилтоллион, вынужден заметить, что ваша приёмная дочь не блещет воспитанием.
— Король Ореливор, это весьма прискорбно. Жаль, что её опекун не уделял ребёнку никакого внимая, вместо этого отправив на границу своих владений на верную смерть. Тут уж девочке было не до политесов. Мы со своими детьми так не поступаем.
Зубы монарха заскрипели. Взгляды владык скрестились. Мне показалось, что сейчас посыпятся искры.
— Вы, Ола, оказались на острие конфликта.
— Это потому, что ваше замечание, элгар Фортрар, пришлось весьма кстати!
Теперь уже мы с вельможей попытались сжечь друг друга взглядами, будто боевыми лазерами.
— Ола, откуда в вас столько агрессии? Лаэр Западных пределов не сделал вам ничего плохого!
— Разве я не упоминала, Ваше Величество, что половина мятежников были его вассалами?! А вторая — вашими офицерами?
— Вы меня обвиняете? — задохнулся от возмущения Ореливор.
— Это просто неслыханно! — вторил ему вельможа.
— Обвинять не обвиняю, но хотела бы получить кое-какие объяснения.
— Между прочим, ваши обвинения совершенно голословны, — заявил король.
Надо отдать должное, тут он был абсолютно прав. Вряд ли я смогу предъявить хоть один документ. Даже в крепости ни одного, самого завалящегося не нашлось. В замках же всё или было заранее уничтожено, или сгорело во время пожара.
— Сожалею, но уцелевшие свидетели преступления находятся на Западном перевале и не могут подать свой голос в мою пользу.
— А я было подумал, учитывая вашу предусмотрительность, что вам, Ола, стоит за ними только послать.
— Моя дочь не настолько прозорлива, хотя в потрясающей интуиции, свойственной представительницам её пола, ей не откажешь, — вставил своё слово владыка.
Блин! Мою железную мужскую логику обозвали женской интуицией! Куда катится мир?!
— Разве не справедливо было выслушать так называемых мятежников? — заметил лаэр.
— Надеюсь, вы им дадите возможность оправдаться? — поддержал его монарх.
— Вряд ли это получится.
— Вы пытаетесь воспрепятствовать королевскому правосудию, — ткнул в меня пальцем вельможа.
— Ну что вы, просто мои враги не смогут сказать и слова в свою защиту.
— Вы в этом так уверены?
— Конечно, ведь они все мертвы.
Про двух уцелевших девиц я упоминать не стала.
— Я желаю услышать подробности! Все, без утайки! — Ореливор был непреклонен.
— Надеюсь, в этот раз вы ничего не упустите, — вторил ему лаэр.
— Ничего не могу обещать. Всё это дело прошлое, а мне надо думать о будущем.
— И что же такое великое вам предстоит? — голос Фортрара так и сочился сарказмом. — Захват империи?
— Я об этом как-то не думала. Сейчас для меня важнее сдать экзамены, я и так с этим затянула.
И тут же поделилась своими проблемами. Жаль, что мои собеседники ими не прониклись. Ни грамма сочувствия. Ну что за чёрствые люди! А король ещё пообещал лично возглавить приёмную комиссию.
Едва начала рассказывать об осадах, штурмах и взятии замков, как меня бесцеремонно прервали.
— То есть вы, Ола, разрушили все укрепления отсюда и до Западного перевала? — поразился мой венценосный собеседник.
— Ну да, — к чему отрицать очевидное.
— Но вы же оставили всё побережье беззащитным! — возмутился лаэр.
— Так оно никогда и не было защищено!
— То есть как? Там стояли замки.
— И что же они, скажите на милость, обороняли?
— Окрестные поселения.
— А вы уверены, что они там есть?
— Что вы хотите этим сказать? — вмешался король.
— То, что вся оборона побережья, как решето дырявое. Точнее, её вообще нет... Вернее, не было до моего появления.
— А сейчас, стало быть, ни один давг не сможет ступить на землю королевства? — скептически заметил лаэр.
— Почему же, — не полезла я за словом в карман, — на берег, может, и сойдёт со своей посудины, но совсем не факт, что потом унесёт ноги.
— Что и пленные есть? — поинтересовался монарх.
— Есть. Несколько десятков.
— Уже перевалило за сотню, — вставил владыка.
— Да-а? Подумать только.
— Вас, Ола, не заботит количество захваченных разбойников? — удивился Фортрар.
— Так их же всего сотня... Вот было б несколько тысяч...
— Куда вам столько? — подивился теперь уже Ореливор Третий.
— Ну-у, надо же построить нормальные укрепления вместо того убожества, что здесь было понатыкано.
— Эти, как вы говорите, "убожества" возводили лучшие строители империи.
— Н-да? И сколько они при этом украли? И самое главное, какой дурак наблюдал за этим строительством?
Вельможа насупился, шумно засопев, а его морда лица стремительно стала принимать свекольный оттенок. Король коротко хмыкнул и покосился на своего соседа. О-о, всё понятно.
— Я буду рада, элгар Фортрар, если вы проследуете со мной к остаткам разрушенных сооружений и лично объясните, для чего они построены и что защищают. Вполне возможно, что я не поняла в их предназначения.
— А вы, нирта, в военном деле вообще разбираетесь?
— Немного, но буду рада любому уроку. Я ведь ещё только учусь, — скромно потупить глазки получилось у меня само собой.
— А меня на экскурсию возьмёте? — усмехнулся монарх.
— Буду счастлива, Ваше Величество, — склонила я голову.
— Но я буду не один.
— Со всей армией?
— Не так уж она и велика, чуть больше двух тысяч.
Лаэр неодобрительно посмотрел в сторону своего сюзерена, что не укрылось от его внимания:
— Что, Фортрар, по-твоему, я выбалтываю секреты? Неужели ты всерьёз думаешь, что я собирался воевать со своей, пусть на редкость напористой и своевольной, но оттого не менее дорогой мне,.. — быстро стрельнув взглядом по нам с владыкой, Ореливор на мгновение замолк, — Надеюсь, нирта, вы по-прежнему готовы выполнять возложенные на вас с мужем обязанности, невзирая на его гибель?
— Да, Ваше Величество. Вот только...
— Что?
— А очень смутно представляю, в чём они состоят.
Король рассмеялся.
— Что тут смешного? — обиделась я, — Тогда во дворце, когда вы шушукались за закрытыми дверьми с Клэром и остальными...
— Нирта, выбирайте выражения! — возмутился лаэр.
Владыка на это только хмыкнул.
— Ола в чём-то права, — согласно кивнул Ореливор Третий, — Но я не думал, что следует посвящать маленькую девочку в тонкости государственной политики.
— Но теперь-то я взрослая, и мне скоро двенадцать! — капризное выражение лица и надутые губы.
Действительно, обидно до слёз! Они там, в столице что-то наколбасили, а мне тут расхлёбывай!
— Ну, во-первых, день рождения у тебя, Ола, будет лишь через полгода. А обязательства? Я хочу собственными глазами увидеть, что у вас тут происходит, и чего ты же успела достичь?
Что ж, милости просим.
— Я возьму с собой гвардию.
Я невольно скривилась.
— Это всего полтысячи солдат. Ну-у, чуть больше.
— Есть сведения, что у вас тут скопились разбойники, — "заступился" за сюзерена вельможа.
— Если вы о тех несчастных крестьянах, что бежали сюда из разных краёв от всяческих притеснений и разорений, то меня искренне удивляет, отчего они внушают вам такой суеверный ужас, — я указала рукой в окно на частично опустевший лагерь переселенцев.
— Вы обвиняете меня в трусости?! — сверкнул глазами лаэр.
— Не горячись, Фортрар, на беглецов посмотрим после. Что тебя смущает, Ола? Говори прямо!
— У нас катастрофически не хватает продовольствия, поэтому я хотела обратиться с просьбой. Нельзя ли прислать ежегодный обоз с хлебом для крепости Западного перевала. А лучше, сразу два.
— А почему не десять? Зачем мелочиться? — желчно заметил вельможа.
— Я надеюсь, что на следующий год поставки продовольствия вообще не понадобятся.
— Это точно?
Я принялась объяснять, по сколько выдаётся зерна каждому крестьянину, сколько земли он может засеять, какой будет оброк.
— А барщина? — тут же задал привычный вопрос лаэр.
— Её не будет.
— Что, совсем?
— Совсем, — и объяснила почему: одно дело, когда люди работают на дядю, а другое — на себя.
— Интересные у вас соображения, Ола, что ж, посмотрим, что из этого получится. Вот только обоз из столицы пребудет не скоро.
— Всё можно провернуть в два раза быстрее: взять подводы с хлебом у элгара Фортрара, а ему потом восполнить недостачу из королевских запасов.
И мы занялись логистикой — чего, куда и скока.
После обеда король с лаэром, как и обещали, отправились в лагерь переселенцев. Разумеется мне пришлось их сопровождать.
Не успели мы дойти до палаток, как наткнулись на Шома. Или он на нас, это как посмотреть. Увидев знатных господ, крестьянин попытался было дать дёру, но был остановлен окриком вельможи:
— Стой! Куда?! Ты кто таков?!
Бедняга тут же бухнулся на колени, уткнувшись лбом в землю и взмолившись:
— Не велите казнить, ваша милость!
Король с лаэром удивлённо воззрились на странного мятежника, а я, подойдя, подёргала его за рукав:
— Шом, вставая, Его Величество желает с тобой говорить.
Но бедолага, будто застыв от страха, не подавал никаких признаков жизни. Экий бестолковый! Пнула его несильно "ногой". Бессмысленно.
— И кто это такой? Что-то не очень он похож на разбойника, — разглядывая согбенную спину, задумчиво молвил король.
— Да все они одним миром мазаны! Спят и видят, как взяться за дубину, стоит только дать слабину!
— А вы не думали, элгар Фортрар, что на это у них могут быть какие-то причины?
— И после этих слов, вы смеете отрицать, что встали на сторону разбойников?
— Позвольте поинтересоваться, где вы их тут увидели? Уж не об этом ли несчастном крестьянине идёт речь? Бедняге, которого едва не сожгли на костре.
— Так это беглец из моих владений? Он будет возвращён обратно!
— Шом, ты хочешь вернуться?
Едва не добавила: "чтобы тебя там поджарили на медленном огне", но вовремя прикусила язык. Это могло выглядеть как подсказка, призыв к неповиновению... Да мало ли...
К счастью, крестьянин меня не подвёл, так резво, одним махом вскочив с колен, что король с лаэром невольно отшатнулись, а их охрана выхватила оружие.
— Да ни за что! Лучше пусть нас всех тут убьют, и женщин и детей, чем проклятый имперец будет жечь потом на костре! Сволочь!
И Шом, сбиваясь и путаясь в словах, поведал высоким гостям ту же историю, что до этого мне.
— Бедронис проклятый, чтоб ему пусто было, напившись пьяным в Ореливоре, грозился всех, кто поклоняется Лесу, под корень вывести! Всех пожечь!
О, а раньше про это Шом, вроде, не упоминал.
Ореливор Третий слушал повествование с хмурым видом, Фортрара услышанное тоже не радовало.
— Простите, вашество, нет мочи терпеть более! — надрывно взвыл Шом и вновь бухнулся на колени.
— Ваше Величество, я хотела спросить, у нас в королевстве изменились законы по отношению к язычникам. Тем, которые...
— Изменений не было! — отрезал монарх.
— Тогда почему...
— Уверен, Фортрар разберётся со своими подданными без посторонней помощи!
— Я не об этом хотела спросить. Сколько таких Бедронисов по всему Левору?
— Церковь опора королевской власти, — назидательно произнёс лаэр.
— Я не о ней, а лишь об отдельных представителях, которые не считаются с законами, живут в своё удовольствие...
— Таких меньшинство. Со временем вырастит новое поколение слуг божиих. Это укрепит центральную власть! — убеждённо заявил король.
— Вот только чью? — буркнула я.
Я зык мой — враг мой. Сколько раз зарекалась, а нет-нет, да ляпну чего-нибудь.
— Что ты сказала? — впился в меня взглядом Ореливор.
— Шом, ты свободен, — махнула я рукой, — Иди, говорю! — прикрикнула я погромче, обратив суровый взор на навостривших уши переселенцев, внимательно слушавших наш разговор.
Поймав мой взгляд, не обещавший им ничего хорошего, женщины... в основном вокруг были только они, да вездесущая детвора... мужчины, издали завидев короля с его окружением, предпочли рвануть в ближайший лес, не иначе, как им срочно понадобились дрова или ещё что... Вот и жёны их тоже были на редкость сообразительны. Увидев моё выражение лица, они тут же вспомнили о неотложных делах. Из всех зевак осталось только несколько мальчишек, да пара девчонок. Ну да эти были слишком малы, чтобы что-то понять из нашей беседы.
Шома тоже не пришлось долго упрашивать. Поняв, что в этот раз опасность пронесло стороной, он пулей рванул прочь с низкого старта.
— Ола, я жду объяснений, — глядя мне в лицо немигающим взором, как питон Каа, прошипел король.
У меня аж мороз прошёл по коже. А-а, помирать, так с музыкой!
— Меня интересует, чью власть укрепят слуги Создателя? Вашу или императора?
— Ваше заявление граничат со святотатством, — тем холодом, что веял от слов моего венценосного собеседника, можно было заморозить всё живое вокруг.
Но меня уже было не остановить. Всё скажу, и будь, что будет!
— Я не против Веры, мне лишь не понятно, почему её проводниками в нашей стране становятся проштрафившиеся проходимцы, дикари, презирающие нашу культуру и обычаи, а то и самые настоящие шпионы, которых сюда толпами засылают из Ровера.
— Не такими уж и толпами, просто, как я уже говорил, своих служителей Создателя у нас не хватает. Так что имперцы — это не навечно.
Я чувствовала, Ореливор был убеждён в своей правоте. Хотелось бы и мне в это верить.
— У вас есть доказательства о священников к имперской разведке или это — голословные обвинения? — в свою очередь поинтересовался лаэр.
— Не волнуйтесь, элгар Фортрар, — поспешила я его "успокоить", — я даже могу вас с одним таким познакомить. Там, — я махнула рукой, указав направление, — на Западном перевале.
— Патер Вилламис — имперский шпион?! — не сдержался вельможа, — Поверить не могу! Вы его, наверное, пытали, вот он и оговорил себя!
— Сами у него спро?сите.
— Вы должны понимать, Ола, что такими обвинениями не бросаются, — вставил своё слово король. — Я лично приму участие в дознании, а вместе со мной патер Ламелис, мой духовник в этом походе.
— Ничего не имею против. Вилламиса никто не пытал, так припугнули слегка.
— Похоже, вы не церемонились. Такое впечатление, что дух вольнодумства в этих краях пустил надёжные всходы.
— Выжечь заразу калёным железом! — лаэр, как всегда, был в своём репертуаре.
— Вы уверены, элгар Фортрар, что у вас что-то получится?
— Ты мне угрожаешь, девочка? Власть ударила в голову? Стоит королю объявить эти земли оплотом разбойников, не признающих никакой власти, как всё дворянство королевства ополчится на этот сброд! Оплот вольнодумства никому не нужен!
— С чего вы так решили?
Мои собеседники на несколько мгновений опять потеряли дар речи.
— Ола, объяснитесь. По-вашему, на Северо-Западе Левора должен образоваться островок бандитизма?!
Ну как им объяснить?! Хм-м.
— Скажите, Ваше Величество, что сделает шуга, если на неё кинется вилья?
