Глава 53

— А вот мне хватило, дорогая сестрица! — задорно отозвалась Элия, парируя копьём удар противницы — и пропуская через суспендий своего оружия электрические разряды, вынуждая Машенни отпрянуть от атаки, вылетая из-под скального навеса, куда они первоначально заманили Элию, чтобы без помех использовать техники джеонсулса, под дождь.

И вот это уже было плохо.

Конечно, их способности в какой-то степени давали им защиту от их стихии, но всему был предел. При определённой мощности разряда врождённая защита от способности джеонсулса, накладывающаяся на сопротивление шинсу — как врождённое, так и тренируемое — просто перестаёт работать. Атаки Элии сильны сами по себе, а ещё и при таком количестве воды... Одна-единственная атака — и она расправится с Машенни, которая сейчас просто не может использовать техники джеонсулса, и тогда Марии останется уповать лишь на себя. Учитывая же, что как джеонсулса Элия её превосходит...

Верно. Со смертью Машенни всё будет кончено.

А значит, ей нужен план. И быстро.

Собственные мысли судорожно заметались, уже почти привычно подстёгнутые заимствованной способностью. Что она может сделать? Не будь дождь таким сильным, она могла бы использовать накопители в орбах, чтобы не попасть под отдачу собственных техник шинсу — применение всех накопителей одновременно позволило бы продавить сопротивление Элии, пусть эту атаку и не получилось бы повторить без перезарядки накопителей. Но для этого нужно, чтобы Элия не была на одной линии атаки с Машенни, иначе это заденет их обеих. Нет, стихийная атака навредит...

Стоп.

Есть альтернатива.

Есть то, в чём Элия ей сейчас уступает — и уступает не только ей.

Именно поэтому Мария, с низкого старта перекатом метнулась вперёд, собственным телом тараня противницу, отчего та сделала несколько шагов.

Вперёд.

Под дождь.

Судя по вытянувшемуся лицу Элии, она быстро сообразила, чем ей грозит такая рокировка — но не менее быстрый её взгляд на Машенни повлёк за собой улыбку заклятого врага. Верно. Ситуация патовая. Одна-единственная атака шинсу если не убьёт, то приведёт к гибели и Элии, и Машенни — притом неважно, кто атакует: заклятый враг, образ Машенни или сама Мария. Есть лишь один шанс изменить ситуацию, и это произойдёт лишь в том случае, если или Машенни, или Элия вновь окажутся под навесом, но этого просто не произойдёт. Если хоть одна из них дёрнется, это автоматически будет означать конец для второй, и та обязательно ударит, наплевав на то, что это будет и её смертью.

— Ну и? — наконец произнесла Элия, когда молчание начало затягиваться. — Что будем делать, дамы?

— Есть у меня одна мысль, — негромко произнесла было выпрямившаяся Мария, наклоняясь и стягивая туфли, прежде чем демонстративно-аккуратно, затягивая время, поставить их на камень. Она вполне способна патрулировать и на каблуках, пусть и не особо высоких — но ближний бой с противником уровня Элии потребует устранения всех возможных уязвимостей.

И, кажется, Элия поняла, что именно она задумала — поскольку, коротко выругавшись, она ринулась вперёд. Слишком быстро! Мария лишь стиснула зубы, выведя из невидимого режима орбы, и одним коротким приказом освободив накопители...

... вот только, в отличие от привычного применения техник джеонсулса через подобные инструменты, она активировала блок фильтрации — и орбы выдали нейтральные волны шинсу, без стихийного компонента.

Лишь одна из этих волн ударила саму Марию, придавая дополнительный импульс её рывку и практически вышвыривая её из-под навеса.

Тогда как остальные четыре ударили вверх.

По скальному карнизу.

Единственным минусом было то, что Элию достать не удалось — поняв в последний момент, на что нацелилась Мария, та лишь крепко сжала своё копьё, и удар иглой пришёлся впустую, рассекая тёмную дымку, в которую превратился силуэт её заклятого врага. Но, тем не менее, основная часть плана завершилась успехом: скальный навес был уничтожен. Они лишились пока что единственного доступного сухого места, позволяющего применять техники джеонсулса — а значит, бой неминуемо изменится. Не имея возможности использовать техники шинсу, у них с Машенни остаются лишь два преимущества.

Их навыки.

И — сила, дарованная кровью Захарда.

Да, на стороне Элии всё ещё её артефакт... но это не изменяет факта, что в остальных аспектах, без применения техник джеонсулса, она уступает им с Машенни. Она физически слабее, тут ничего не поделаешь; даже если учитывать её отменные навыки копейщика, она малость не в тех обстоятельствах, чтобы их применять. Копейщики максимально эффективны на дальних дистанциях, и пусть даже Элия и сможет телепортироваться, стремительно ухудшающаяся видимость просто не даст ей атаковать, а в ближнем бою... В ближнем бою она им с Машенни не ровня. Она была не ровня даже Марии во время их первой встречи лицом к лицу на Экспрессе, на станции "Деревянный конь" — а с тех пор Мария тренировалась под руководством старшей принцессы Захард, и, как хотелось бы верить, выросла над собой.

Верно. Они справятся.

И доказательством этого была промелькнувшая на лице Элии гримаса.

— Отличная у тебя мысль... сестрица, — от предвкушения, прозвучавшего в чуть ли не мурлыкающем голосе Машенни, у Марии пробежали мурашки по коже. Чёрт! За всей открытостью молодого образа сестрицы она и забыла, насколько пугающей та может быть! — Ещё мысли будут?

— Уступлю инициативу тебе, сестрица, — кое-как справившись с дрожью опасения, Мария всплеском шинсу притянула к себе орбы. Нужно выиграть две с половиной минуты на перезарядку всех накопителей... вернее, это время равнялось бы двум с половиной минутам, не будь отвлекающего фактора в лице Элии, желающей увидеть, какого цвета потроха её былой конкурентки. В любом случае, она не сможет сосредоточиться на бое полностью, и именно поэтому ей нужна помощь Машенни. — Не всё же мне одной веселиться?

— Оп-па... не думала, что ты разделяешь мою точку зрения, — ошеломлённо моргнула её противница, от удивления чуть опуская копьё. — Ладно... пожалуй, ты не так уж и плоха, выскочка. Чисто для справки — тебе тоже было весело, когда ты морочила мозги моему непутёвому братцу?

Что?

— Чем вспоминать о былом веселье, не лучше ли начать что-то новое? — не удержавшись, рявкнула Машенни, бросаясь вперёд. Вовремя! Мария лишь облегчённо выдохнула, когда один из орбов-наблюдателей загудел, сигнализируя о заполнении накопителя. Пожалуй, можно было бы даже не вмешиваться в бой, пока они все не зарядятся...

... хотя нет, дурная идея. При всех её недостатках, Элия далеко не дура, и ей не составит труда разобраться, что происходит. Избежать боя — не вариант. Остаётся лишь сражаться, и так, чтобы Элия не заметила, что её загоняют в ловушку.

Следовательно, придётся использовать заимствованную способность на максимум, пусть и на себе.

Взвинтив своё восприятие, Мария буквально ворвалась в бой. Не вклинилась на пути Машенни, нет — в конце концов, она не самоубийца! — но насела на противницу со спины, вынуждая ту защищаться на два фронта. Вот и сейчас Элия крутанула копьё, отбивая атаку Машенни, и вновь перешла в теневую форму, пропуская через себя атаку самой Марии. Странно, с её стороны было бы разумней перейти на телепортацию и, разорвав дистанцию, атаковать их с Машенни из укрытия мощной атакой джеонсулса...

Или она не может?

Отпрыгнув на пару метров, чтобы разорвать дистанцию и выиграв на размышления пару секунд — или немного больше, с её ускоренным восприятием времени — Мария кивнула своим мыслям. Верно, с самого начала боя Элия не демонстрировала ничего, кроме дематериализации! А ведь раньше она не гнушалась ни использования телепортации, ни остановки потоков шинсу в теле противника, что вело к некрозу тканей вокруг ран... впрочем, с самого начала боя и самой Марии, и Машенни удавалось избегать атак копьём. Может ли быть, что копьё в руках её заклятого врага не несёт все свойства оригинала? Вполне — как она поняла из рассказов Тейлор, копьё Элии было модифицировано как активируемое оружие за счёт полученного Мастерскими спутника, а спутников Тейлор система Скрытого Этажа не смогла считать, во всяком случае, заклятый враг в её обличье не демонстрировал части характерных способностей, тогда как остальные могли быть имитированы с помощью стандартных техник шинсу. Да, вполне велик шанс, что копьё в руках Элии не обладает всем функционалом оригинального артефакта. Даже плохая видимость не является оправданием, всё же для телепортации с помощью копья Элии нужны скорее не тени, а некий минимальный уровень освещённости, который в темноте, под дождём, вполне достижим. Раз уж Элия не воспользовалась этой возможностью, значит, догадка вполне верна.

И значит, раз она ослаблена ещё и за счёт копья, остаётся лишь подловить её.

На этот раз они с Машенни атаковали синхронно. Принявшая удар иглы Марии и сабли Машенни на древко копья их противница буквально проехала на пару шагов назад от силы удара, удерживая жёсткий блок... и, раздражённо прошипев, перешла в материальную форму — отчего остаточный импульс атаки отбросил ставшую более лёгкую девушку куда дальше, чем планировалось. Она что-то задумала? Мария лишь порывисто выдохнула, направляя вперёд два орба-наблюдателя с заряженными накопителями. Плевать, что она лишится шанса атаковать позднее! Главное — остановить Элию сейчас! Эта стерва наверняка что-то запланировала!

И она оказалась права.

Поскольку в тот же момент меж пальцев её заклятого врага сверкнул небольшой баанг, искрящийся от слабых разрядов.

— Даже не надейся! — метнулась вперёд Машенни, занося саблю...

Но было поздно.

Элия уже проглотила Редан.

Вспышка электричества ударила во все стороны, и по ушам резанул короткий вскрик Машенни. Её задело? Нет, не так — даже её задело? Кое-как проморгавшись, Мария успела заметить знакомый невысокий силуэт, метнувшийся в сторону и пригнувшийся от удара копья Элии. Почему она не атакует? Элия подошла на достаточно близкое расстояние, чтобы достать до неё саблей...

... которого не было в руке Машенни. Вместо этого клинок валялся в луже — и только увидев это, Мария с опозданием заметила, что одна рука Машенни висит безвольной плетью. Чёрт! Точно, электрический разряд! Редан, кроме облегчения формирований техник джеонсулса и повышения физических характеристик, даёт пользователю этой техники куда большую устойчивость к электричеству, чем обычно наблюдается у джеонсулса их семьи — более того, генерируемый при активации баанга Редана разряд пусть и достаточно слаб, но в такую погоду способен нанести достаточно существенные повреждения. Учитывая же, что Машенни атаковала клинком, который тоже провёл электричество...

Чёрт. Всё-таки Элия их подловила. Больше затягивать нельзя — кто знает, что ещё у этой стервы в рукаве? Похоже, всё-таки придётся идти на крайние меры.

С этой мыслью Мария привычно сформировала баанг Редана.

И — тут же проглотила, не дожидаясь, пока ринувшаяся к ней Элия достигнет её.

Последующей вспышки электрических разрядов Элии удалось избежать лишь частично — но Мария и не рассчитывала на успех, предусмотрительно отшатываясь в сторону, впрочем, как и её противница. Правильно, после того трюка, что она провернула с Машенни, было вполне разумно ожидать схожей подставы! Вот только это её не спасёт!

Три из пяти орбов уже готовы. Осталось ещё немного.

Прямой удар. Жесткий блок со стороны Элии — под который можно поднырнуть, ослабляя хватку на игле и сокращая дистанцию, фактически входя в клинч. Ударить кулаком в живот, вынуждая согнуться... а теперь и в подбородок! Сдержать победную улыбку, когда Элия отступила на шаг и ослабила хватку на копье, не удалось...

... стоп! Вот оно!

Мария лишь коротко выдохнула, собираясь с силами — прежде чем ударить по руке противницы, держащей копьё. По ушам ударил отвратительный хруст... и да! Выпустила! Даже то, что Элия отпрянула, не уменьшало её триумфа!

— Ты... — голос сгорбившейся от боли противницы звучал хрипло. — Те же приёмы, что и десять лет назад, выскочка?

— Зачем отказываться от эффективной стратегии, если противник не учится на своих ошибках? — выпрямилась Мария, откидывая мокрые пряди, липнущие к лицу. — Ты всегда была слаба на ближней дистанции.

— А ты всегда дралась грязно... как и полагается засранке из Средней Зоны, — криво усмехнулась Элия, кое-как выпрямляясь. — Поверить не могу, что ты тогда смогла победить меня, даже с помощью Агеро!

— Если ты хочешь оспорить мою победу, то уже... как-то поздно, — напряженно произнесла принцесса Захард. Раз противник так хочет поговорить, почему она должна возражать? Тем более она почти зарядила четвёртый орб, а пятый уже на очереди. — Или дело в чём-то ещё? Извини уж, но из всех наших встреч в последнее время у меня не создалось впечатления, что ты жалеешь об упущенных возможностях.

— Об этом-то? Ни я, ни мой оригинал не жалеем об этом, — ответом был смешок заклятого врага — после чего та охнула от боли. — Более того, мой оригинал даже жалеет тебя, раз уж ты по своей воле влезла во всё это дерьмище, в то время как могла бы спровоцировать своё изгнание и вернуться в Среднюю Зону, к отцу. Но я... Я презираю тебя. Ты с лёгкостью получила то, ради чего я выкладывалась с самого детства! И будто того мало, оно же тебе было и даром не нужно! Я прикладывала усилия, чтобы получить этот титул, у меня была цель, которую я могла бы достигнуть лишь как принцесса Захард — а у тебя же этой цели нет! Да ты и Башню покоряешь лишь потому, что тебя заставляют, какое уж там применение всех преимуществ титула!

— От той, кто рискует своей жизнью ради веселья, я это и слышать не желаю, — собственный голос дрогнул. Да как Элия, с её извечным оправданием "потому что это весело", может упрекать кого-то в отсутствии целей и мотивации?

— По крайней мере, у меня была цель, — с этими словами сестра Агеро выпрямилась, пусть пошатываясь и держась за рёбра. Неужели тот удар ей что-то сломал? — Я хотела стать принцессой Захард! Я хотела достичь вершины, и использовать своё политическое влияние, чтобы моя семья процветала! Пусть я и отказалась от этой цели, когда все отвернулись от меня после поражения — но она была! А чего хотела ты? Ты же была мелкой слабачкой, которая хотела даже не убежать обратно — тебе на это смелости не хватало! Ты хотела лишь закрыть глаза на происходящее, не слышать и не видеть того, что творится вокруг!

От этих слов пальцы, держащие иглу, разжались — и верное оружие упало в лужу, подняв вокруг себя фонтан брызг...

... впрочем, на то Марии уже было наплевать.

Просто потому, что Элия была права.

Всё было именно так. Как бы она ни хотела вернуться обратно, в те времена, когда всё было просто, когда мама жила без оглядки на свою семью и когда не было никакого давления со стороны — она даже не попыталась сбежать, как то в своё время сделала мама. Она испугалась. Испугалась ран отца и заливающей пол их прихожей омерзительно-красной крови, испугалась криков матери, испугалась шуточек и смешков забиравшей её команды, испугалась последствий... Именно поэтому она осталась в семье, пусть и не прижилась там. Новые порядки были слишком непривычными, а давление со стороны — слишком сильным, и она мечтала лишь о том, чтобы всё это остановилось. Новая жизнь захлёстывала её с головой, порой казалось, что она захлёбывается этой жизнью, и всё, чего тогда ей хотелось — просто закрыть глаза на происходящее. Ей даже не хотелось выплыть, только чтобы было не так страшно тонуть...