Дорога домой

Иван пошаркал ботинком по асфальту, будто пробуя его на прочность — не развалится ли тот на мелкие камешки под его обувью, затем наклонился и осторожно потрогал его, растер дорожную пыль между пальцами, даже подставил на пробивающееся сквозь низенькие по сравнению с земными дома утренним местным светилом. То было не точной копией земного, температура на нем была чуть-чуть ниже, поэтому сейчас все было немного более красноватое по сравнению с восходом Солнца на Земле. Но Иван знал, что через пару часов все станет нормальным, в привычной цветовой палитре, иначе бы на этой планете многие земные растения вроде той же пшеницы не смогли бы прижиться.

-Что, приятель, никогда асфальта не видел? — пробубнил кто-то рядом с Иваном.

Иван тут же выпрямился и взглянул на говорящего. Им оказался низкий, с залысинами, в потертом и запылившемся пиджаке бомжеватого вида дедок с густой длинной грязно-серой бородой. От него на версту вокруг разило какой-то тухлятиной.

-Пошел ты, дед... — Иван осекся, заметив краем глаза приближающихся к ним двух полицейских в форме... — куда шел...

Иван подумал, что невежливо было бы начинать свои поиски со штрафа за публичное оскорбление.

-Гражданин, пройдемте с нами, — сказал один из полицейских, тот, что был пониже и потолще.

Иван внутренне напрягся, но полицейские обращались не к нему.

-Никуда я не пойду! — уперся дед. — Имею право ходить где вздумается.

-Вы арестованы за бродяжничество в... эээ... очередной раз, — продолжил полицейский. — Прошу, пройдемте с нами, и мы уладим Ваши проблемы.

Дедок захотел дать деру, но полицейский вовремя это заметил, в момент достал шоковую дубинку и аккуратно приложил ее к затылку дедка.

Бззз!

Дедок обмяк и плавно стек на руки полицейского.

-Зачем ты это сделал? — возмутился второй полицейский. — Опять после него форму стирать придется! Гражданин... Шрёдер, с Вами все в порядке?

Он узнал фамилию с карточки, догадался Иван.

-Да, вполне, — ответил он.

-Вам не требуется никакая помощь? Может быть, гид? Подсказать, где гостиница?

-Нет, не надо, — уверенно помотал головой Иван. — У меня есть с собой карта.

Он похлопал себя по карману с портативным терминалом.

-Приятного дня! Раз, два, взяли!

Полицейские подняли дедка и потащили к патрульному автомобилю. Тот, к облегчению Ивана, на гравитационной подушке, а вовсе не на допотопных колесах и вредном бензине. Значит, хотя бы полиция здесь более-менее оснащена современной техникой.

Сразу напротив вокзала расположился небольшой парк со скамейками и самым что ни на есть настоящим фонтаном, а чуть далее весьма полезная при вокзале стоянка такси. Еще в некоторых местах острый глаз Ивана подметил местные терминалы, тоже не такие современные как на Земле, но и не супердревние — закрытая будка с зеркальными стеклами, внутри наверняка использующимися как экраны для самого терминала. Конечно, Иван туда заглянет, но только ради интереса, и лишь в том случае, если его собственный терминал вдруг даст сбой.

Иван подошел к фонтану, полюбовался некоторое время им, вдыхая приятно увлажненный прохладный воздух, не воняющий ни резиной, ни чего-они-там-еще-ложат-в-асфальт, затем присел на свободную скамейку неподалеку и достал свой терминал. Ткнул в него пальцем, пробуждая устройство, затем для удобства расширил экран до приемлемых размеров, и подсоединил терминал к местной сети. Начал загружать в память местные карты, попутно просматривая сводки новостей, но в тех не было ничего как просто необычного, так и нужного только для Ивана.

Ладно, подумал Иван. Он все равно собирался наведаться в полицию и уже конкретно у них порасспрашивать на счет его жены, глупо было надеяться, что все выйдет вот так просто — что он прочтет заголовки новостей и тут же найдет ее.

К Ивану на скамейку подсел мужчина, совершенно лысый, с особо выделявшемся массивным квадратным подбородком на фоне слишком правильных остальных черт лица. Совершенно неприметная одежда, удобная для того, чтобы быстро затеряться в толпе, в руках вязанная черная шапка. И странные, угловатые, иногда с рывками движения.

-Не поворачивайтесь, — сказал мужчина, глядя прямо перед собой. Голос его был ровный, низкий, без тени эмоций, словно искусственный. — И сделайте вид, что разговариваете не со мной, а через Ваш терминал.

Иван все же посмотрел на него, сначала с любопытством, но затем с нескрываемым отвращением.

-А я и так с железяками не разговариваю, — бросил Иван, отодвигаясь в сторону от робота.

То, что это был робот, Иван не сомневался, буквально все в этом объекте выдавало это — движения, голос, даже запах какой-то маслянисто пластиковый.

-Железяками? — притворно удивился собеседник.

В Иване начала закипать злость. Он не любил роботов, особенно андроидов, особенно тех, кто пытался даже поведением походить на человека. А этот был именно из таких.

-Ах, Вы об этом? — робот опустил голову, оглядывая свое механическое тело, скрытое под биологическим полимером, имитирующим кожу. — Не любите андроидов?

-Слушай, отвали, а? — Иван постарался сдержать себя. — Не то я быстро найду кнопку выключения тебя!

-Я не робот, — заверил его собеседник.

-Конечно. Ты — папа Римский, верно?

Иван уже начал беситься, но он не хотел так быстро вступать в конфликт, едва прибыв в город, поэтому он поспешно свернул терминал, положил его в карман и уже было собрался сваливать отсюда, как робот его остановил:

-Это суррогат, а я — вполне живой человек, брат. Видишь ли, я... можно сказать, инвалид, а этот суррогат позволяет мне не лишаться некоторых радостей жизни и еще и облегчает мою работу.

А вот это уже Ивана заинтересовало. О суррогатах он раньше слышал, но никогда не встречал, поскольку люди на Земле могли себе позволить вылечить себя тем или иным способом, и технология суррогатов считается бессмысленной тратой денег. За исключением военных, конечно же.

-Работу? — спросил Иван, чувствуя, что злость уходит, оставляя после себя лишь неприятный осадок в виде неприязни.

Суррогат воровато оглянулся и натолкнулся взглядом на проходящего мимо чиновника-врача, выглядевшего довольно измотанно после прохождения таможни. Суррогат уставился на него, тот ответил ему взаимностью, пока проходил мимо.

-Чего вылупился? — резко бросил Иван.

Врач вздрогнул, перевел взгляд на Ивана.

-Роботов никогда не видел?

Тот немного нахмурился, разглядывая какое-то время то суррогата, то блондина, но под тяжелым взглядом второго поспешил убраться отсюда подальше.

-Похоже, это был один из них... — проскрипел робот.

-Кого? — не понял Иван, провожая взглядом удаляющуюся хлипкую фигурку врача-чиновника.

Суррогат снова оглянулся, и, убедившись, что рядом нет ничего подозрительного, повернулся в сторону Ивана.

-Об этом я и хотел с тобой поговорить, — он максимально понизил голос. — Стране нужна твоя помощь, брат.

Иван усмехнулся. Ну да, конечно. Все начинается так же, как и в его любимом фильме — суррогат сейчас завербует его в наемные убийцы и прикажет убрать кого-нибудь, да хоть того же чиновника, который вдруг окажется страшным тираном местного масштаба, ставящим безжалостные генетические эксперименты на местном населении.

И это его "брат" звучит как-то неестественно, Ивану это не нравилось.

-И чем же я должен помочь своей стране? — Иван решил подыграть.

-Я не могу всего рассказать, — замешкался робот. — Но я не думаю, что ты, брат — их агент, они не настолько многочисленны, а ты только что прибыл в город, так что я и решил выбрать именно тебя, брат, а не кого-либо другого с того поезда.

-Агент?

Теперь в голове Ивана начала вырисовываться картинка. Спятивший от паранойи человек видит везде угрозу и одних только шпионов, поэтому решает использовать суррогата, чтобы его было сложнее "вычислить", если, конечно, это взбредет в чью-нибудь больную голову.

-Тихо! — шикнул суррогат. — Они повсюду, они следят за мной. Но и я слежу за ними!

-А я тебе зачем?

-Ты, брат, должен будешь передать правительству один пакет. Там вся информация о здешней сети терроризма, там все собранные мной доказательства.

-А почему бы тебе самому не передать этот пакет? Твой ведь труд.

-Ты не понимаешь всю серьезность ситуации! Они думают, что я один. А один в поле не воин, поэтому я еще на свободе. И я должен остаться здесь и отвлекать их, пока ты, брат, не выполнишь поставленную задачу.

Иван решил идти до конца, посмотреть, может, это ему что даст. Раз суррогат говорит, что он за кем-то следит, значит, он должен знать город и все, что в нем творится, на превосходном уровне. Может оказаться, что он один по своей пользе переплюнет все остальные средства, вместе взятые.

-Понимаю, — Иван хитро прищурился. — А пакет нужно доставить в другой город? В областной центр?

-Именно, поскольку я подозреваю, что здесь правительственная верхушка куплена.

Неведомые террористы, шпионские игры, коррумпированные чиновники — и все это в мелком городишке, где нет денег даже на нормальные дороги? Теперь Иван уже не сомневался, что его собеседник совсем свихнулся. Но пользы своей он от этого не потерял нисколько.

-Видишь ли, мой дорогой друг, — слукавил Иван, перешагнув через свою гордость и приобняв как старого приятеля суррогата за плечи. — В город я прибыл не просто так. Я ищу одного человека, очень важного для меня. А ты, судя по всему, чертовски хорошо знаешь город. Короче, консервная банка, предлагаю сделку: ты поможешь мне, я помогу тебе. По рукам?

Суррогат в удивлении открыл рот.

-Брат, ты торгуешься? — спросил он. — Когда речь идет о национальной безопасности?

-Именно! — уверенно кивнул Иван.

-Я не могу так рисковать, — робот пошел на попятную. — Слишком много жизней поставлено на карту. Такая большая ответственность... Нет, я лучше найду тогда кого-нибудь другого.

Суррогат сбросил руку Ивана, рывком встал и, оглядевшись вокруг, заметил еще не успевшего уехать на такси врача-хлюпика. Иван, проследив его взгляд, чертыхнулся и тоже вскочил.

-Это вон того книжного червяка что ли? Хорошо, тогда давай я помогу тебе, а только потом уже и ты мне. Хорошо?

Владелец суррогата секунду подумал, и согласился.

-Идет. Только я не ободряю твоего, брат, стремления удовлетворять сначала только свои желания, а только после этого уже и думать о других.

-А мне плевать, что ты там себе думаешь. Но сделка есть сделка. Давай свой пакет и говори, куда его отвезти.

Выброшу в паре километров от города, подумал Иван. Он больше не хотел ждать еще сколько бы то ни было, ему это осточертело, а владелец суррогата все равно не узнает о судьбе пакета. Будет доооолго ждать помощи правительства. Глядишь, и вылечится.

-Не здесь, — робот с легким хрустом помотал головой.

Должно быть, он уже довольно долго не проходит техническое обслуживание.

-Не здесь, — повторил он. — Здесь слишком опасно. Давай проедем к моему тайнику, там я передам пакет, и мы разойдемся.

Иван раздраженно вздохнул, но тут уж ничего не поделаешь, если он не носит с собой этого чертова пакета с "ценной" информацией. Придется какое-то время походить вместе с ним.

-Веди, — велел Иван, хватая сумку со скамейки и закидывая себе на плечо.

Суррогат послушно кивнул, и решительным шагом направился прочь от стоянки такси. Здесь рядом? Иван не был в этом уверен, и оказался прав, когда они подошли к находившейся неподалеку от вокзала ветке старинного монорельса, действовавшего еще безо всяких гравитационных или магнитных подушек — он тупо катился по рельсам, издавая периодически противный механический визг.

Иван решил себя никак не называть — он и без того сверкал направо и налево своим именем на карточке, но при этом решил поинтересоваться у его нового друга:

-У тебя имя есть?

Робот попытался улыбнуться. Улыбка получилась дерганной, как и у других андроидов, старавшихся хотя бы издали походить на людей.

-Зови меня Артемом, — сказал он шепотом. — Но брат, ты же прекрасно понимаешь, что это не мое имя, да?

-Да уж догадался, — недовольно буркнул Иван.

Все же, ему придется немного подождать со своими поисками жены.

Глава2.

Монорельс ходил часто, но в каждом составе была всего пара вагонов, коих вполне хватало для перевозки всех пассажиров, которые вздумали вдруг передвигаться таким не сильно удобным способом. Не успел Иван вместе со своим новым дистанционно управляемым другом подняться по длинной лестнице до станции, как первый поезд плавно стартовал, не став дожидаться их прихода.

-Когда подъедет новый поезд, садитесь в начало последнего вагона, я сяду в другое место, — велел суррогат.

-Сделаем, шеф, — кивнул Иван.

Внешне он казался серьезным и максимально сосредоточенным, натянутым словно струна, готовая лопнуть при первом же появление потенциального врага, однако внутри его все это веселило — и вправду, когда еще поучаствуешь в воображаемых шпионских играх? Да это же круче любого фильма!

Робот же не проявлял никаких признаков тревоги, его взгляд не блуждал по округе, голова не вертелась, а руки не тряслись. Возможно, человеку, представившегося Артемом, и было страшно, но либо он уже привык к такой жизни — быть под постоянным наблюдением, ожидая угрозу с любой стороны от кого угодно, либо же дистанционное управление не передавало мелкие подергивания мышц человека, воспринимая их как незначительные ошибки в алгоритме и погрешности в калибровке системы в целом. Но Иван бы опирался скорее на первое, чем на второе, поскольку, на вид, суррогат был близок к самым последним моделям, и явно был жутко дорогим, следовательно, никаких ошибок и погрешностей и быть не должно, что Артем уже привык жить в плену своей фантазии. Еще Иван совсем уж не исключал и того, что это все вполне могло оказаться реальностью, но шанс был настолько мал, что Иван как бизнесмен просто пренебрегал таким вариантом.

Они стояли на платформе вместе с несколькими пришедшими вслед за ними людьми недолго. Держались они в стороне друг от друга, хотя Иван нет-нет да и бросал периодически украдкой взгляды на Артема, но тот застыл как статуя, даже не переминаясь с ноги на ногу и тупо смотря в никуда. Хотя, зачем ему было переминаться, ведь андроиды не устают? Да, Иван недолюбливал, откровенно сказать, презирал роботов за их попытки быть похожими на людей. Как бы они ни старались, как бы ни старались их владельцы или программисты, закладывая многотомные запутанные алгоритмы поведения с анализом окружающей обстановки и генерацией незаложенных заранее решений, они никогда не будут такими же как люди. Роботы не умеют думать, иначе человек бы уже не существовал, давно порабощенный, а затем просто истребленный своим же творением. Вот суррогаты — другое дело, ведь за суррогатом стоит живой человек, как правило, кто-то на уровне сержанта армии, одновременно мысленно командуя небольшими отрядами роботов. Суррогаты действительно помогают инвалидам, у которых нет денег на покупку достаточного для излечения типа нанитов. Они, как еще догадывался Иван и некоторые другие люди, помогают преступникам жить, не покидая современное общество и не лишаясь его радостей. Конечно, это только в особых случаях, и с кучей программно-аппаратных ограничений самого суррогата, начиная от трех законов робототехники, и заканчивая физиологическими "урезаниями", но такое вполне возможно. Человечеству сейчас необходимы рабочие руки, и в большом количестве, ведь началась активная колонизация космоса, проблема перенаселения, достигшая критического уровня, пошла на убыль, но на эту колонизацию нужны ресурсы, корабли, станции, и кто-то должен их делать. Иван, конечно, лично в создании подобных вещей не участвовал, но его самолюбие тешил и тот факт, что он всего-навсего продает запчасти к двигателям кораблей, бороздящих просторы Вселенной. Пока все это собирает человек, запчасти будут нужны всегда.