Смок - боевой змей

— Старые вдаль добре глядят, вблизи же рук не своих не видят, — вздохнул Светояр.

— Вдруг не он? — встрял Балша. — Птица какая?

— Он! — сурово ответил воевода.

Действительно, силуэт в синем небе мало походил на птичий. У этого существа была слишком длинные шея и хвост, массивное туловище, толстые лапы. Теперь уже и вои внизу заметили гостя; задрав головы, они, не отрываясь, следили за приближением неведомого существа. Скоро стало возможным его разглядеть. Верхом на чудище сидел человек. Его маленькая фигурка позволяла оценить величину смока. Словно давая такую возможность, человек на смоке дважды облетел вкруг холма. Князь, воевода и сотник заметили, что змей взнуздан как конь — даже удила торчали во рту. К ним тянулись от рук всадника ременные поводья. Седло на змее было тоже конское, только всадник привязался к нему скрещенными на груди и спине ремнями. По обоим бокам смока висели большие ивовые корзины.

Змей стал снижаться, метя к вершине. Испуганно заржали кони, некоторые вставали на дыбы. Всадники с трудом удерживали их. Князь, воевода и сотник попятились. В десятке шагов от них змей мягко опустился на землю и припал на брюхо. Некрас бросил поводья, отвязал удерживавшие его ремни и скользнул на землю. Подойдя, он поклонился в пояс.

— Здрав будь, князь! И ты, воевода!

— Припозднился! — выступил вперед обиженный невниманием сотник.

— Знай свое место, Балша! — окрысился Ростислав. — Кто здесь князь?

Сотник смущенно отступил.

— Прости, князь! — еще раз поклонился Некрас. — Камни собирал.

— Зачем?

— Службу казать.

— Кажи вначале змея!

— Я поперед пойду! — распорядился Некрас. — Смок чужих не любит, гляди, голову скусит!

Четверо мужчин подошли вплотную к змею и некоторое время молча рассматривали. Ростилав не удержался и потрогал ладонью теплое туловище.

— Совсем как конь! — сказал удивленно. — Только шерсти нет.

— Он и есть конь, — подтвердил Некрас. — Только небесный и сена не ест.

— Почему одна голова?! — капризно спросил Балша. — Должно три!

— Много видел смоков, сотник? — усмехнулся Некрас. — Как он будет летать с тремя головами? Одна вправо потянет, другая — влево, средняя прямо захочет...

— Говорят есть такие... — смутился Балша. Он хотел добавить, что впервые видит живого смока, но боялся, что другие станут смеяться. Хотя и без того было видно, что из четверых мужчин на вершине трое видят змея впервые. Они разбрелись вдоль туловища, глядя во все глаза. Светояр по-хозяйски пощупал ноги смока, потрогал кожаные крылья и даже зачем-то нагнулся, дабы получше рассмотреть кривые когти на ногах чудища. Князь и сотник тоже смотрели и трогали, даже шлепали по тугому телу. Вопреки предупреждению Некраса, змей никак не отзывался на любопытство чужаков. Похоже, ему это вовсе пришлось по нраву: прижмурив глаза, смок тихо сопел, время от времени шумно вздыхая.

— Кажи службу! — распорядился Ростислав, закончив осмотр. — Как смок к рати пригоден.

— Вели дать четыре копья и очистить луг.

Князь глянул на сотника, тот торопливо побежал вниз. Когда всадники, слаженно повернув коней, ушли вправо и влево, Некрас спустился по склону. У подножия холма он воткнул в землю копье и отсчитал от него два десятка шагов. Воткнул второе. Скоро на примятой траве луга был помечен квадрат с равными сторонами.

— Сколько конных поместится там? — спросил Некрас у Светояра, поднявшись на вершину.

— Полсотни... Или чуть менее, — прикинул воевода.

— Теперь гляди, что с ними станет!

Некрас взобрался на змея, привязал себя к седлу. Смок приподнялся и, цепляясь когтями за землю, побежал вниз. На третьем или четвертом шаге он расправил кожаные крылья и взмыл вверх. Плавно помахивая тяжелыми крылами, змей набрал высоту и развернулся.

Троица на вершине холма, не отрываясь, следила за приближавшимся змеем. Они увидели, как Некрас потянул какой-то ремень справа от себя — в тот же миг груда камней вывалилась сквозь дно корзины и устремилась к земле. Камни тяжко ударили в середину отмеченного пространства, накрыв большую часть его. Змей взмыл ввысь, развернулся, и Некрас еще раз сбросил камни — с большей высоты. В этот раз они задели угол квадрата, сломав одно из копий. Но все равно большая часть их пришлась по прежнему месту: сверкнули искры от столкновения камней, мелкие горячие осколки брызнули во все стороны. Один долетел к людям на вершине, звякнув о пластину княжеского зерцала. Князь невольно ступил в сторону.

— Был бы лазутчик, сбросил сюда! — заметил Светояр. — Лови его потом! Ни стрелой достать, ни на коне догнать!

— Ты знал по камни? — рассердился Ростислав. — Что не упредил?

— Не знал, княже! Некрас обещал змея казать, о камнях речи не было. Бросать ты велел.

Ростислав нахмурился, но промолчал. Змей тем временем сел неподалеку, и Некрас спрыгнул наземь и направился к князю.

— Можно метать копья и железные стрелы, — сказал он, становясь перед ним. — Если сковать тяжелые — пробьют всадника до седла, броня не спасет. Можно масло горящее лить на города, в разведку летать... Много чего удумать можно.

— Сколько просишь? — спросил Ростислав.

— Десять гривен. В месяц.

Балша за спиной князя громко ахнул. В этот раз Ростислав не остановил его.

— За десять гривен полсотни конных нанять можно! — не утерпел сотник.

— Полсотни не срядите, — возразил Некрас. — Разве что худых каких... Ладно, пусть так. Змей сотню разгонит! И камней не надо...

— Лжа! Чтоб мою сотню... Разреши, княже? — Балша умоляюще смотрел на Ростислава. Тот, подумав, кивнул.

— Ну? — повернулся князь к Некрасу.

— Коли убьется кто или покалечится?

— Не твоя печаль! — отмахнулся Балша. — Или струсил?

— Выводи людей, сотник! — усмехнулся Некрас. — Только не взыщи потом.

Балша легко сбежал с холма. Подчиняясь его приказу, сотня покинула склоны и стала сбиваться на лугу в плотный строй. Некрас снова взобрался на змея, чудище взлетело и, послушное воле всадника, направилось в другой конец луга. Стало ясно, что Некрас полетит прямо в лоб выстроившейся сотне.

— Чую, не кончится добром! — тронул руку князя Светояр.

— Пусть! — отмахнулся тот.

Противники стали сближаться. Всадники, подняв копья выше конских голов, ехали шагом; змей летел им навстречу, тяжело взмахивая крыльями. По команде Балши сотня перешла на рысь, затем сорвалась в намет. Светояр охнул, Ростислав сцепил зубы. Казалось, вот-вот тяжелая туша смока врежется в плотные ряды дружинников, проутюжит в строе широкую дорогу и сама, исколотая копьями, зароется в рыхлую землю заливного луга. Ростиславу захотелось закрыть глаза, дабы не видеть гибели лучших воев, но он заставил себя смотреть.

Столкновения не случилось. Шагов за пятьдесят от конного строя смок закричал. Трубно, злобно, протяжно. Зверь словно предупреждал, что идет на бой, и бой этот кончится смертью врага. Этот крик-рев шел будто от самой земли, древней и жестокой, от тех времен, когда не люди, а звери населяли ее, и был настолько ужасен и непереносим, что люди на вершине холма содрогнулись. Конный строй сломался. Лошади вставали на дыбы, сбрасывая всадников, безумно метались по лугу, ржали и кричали, распяливая раздираемые удилами пасти. Сотни больше было. Осталась толпа людей и животных, очумело метавшаяся по истоптанной копытами луговой траве. Но змей не стал утюжить толпу. Взмыл выше и накрыл всадников густым зеленым облаком. Светояр с князем не сразу сообразили, что это такое, но тут порыв ветра донес запах...

Воевода согнулся от смеха. Он хохотал, хлопая себя по бедрам, кашлял, сморкался и все не мог остановиться. Ростислав тоже смеялся, но больше от облегчения, наступившего на душе — обошлось. Тем временем Некрас на змее описал круг над лугом и направился к холму.

— Не можем платить столько, — сказал князь Светояру, прекращая смеяться. — Сам знаешь. Все земли ободрали — смердов, посадских, даже монастыри. Богослужебное серебро забрали, епископ грозился проклясть. С земель, что Великий летось повоевал, никакого прибытку, меха в амбарах при приступе погорели... В казне тысячи гривен не наберется, а война не сегодня-завтра...

— Ты хочешь, чтоб смок воевал на нашей сторое?

— Хочу. Но еще больше, чтоб не против нас. Если Некрас отойдет к Великому...

— Дозволь мне рядиться!

Ростислав кивнул.

Когда Некрас, оставив смока, подошел к ним, воевода шагнул навстречу.

— Десять гривен! — повторил Некрас.

— Будет! — подтвердил Светояр. Ростислав едва не выругался.

— Заплатим после войны, — продолжил воевода, как ни в чем не бывало. — Когда уверимся, что змей твой добрый воин помощник.

— А сейчас?

— Две гривны!

Некрас нахмурился.

— Вдобавок поставим тебя на кормление с княжьего стола, дадим коня, одежу, оружие, бронь, холсты и кожи, — перечислял Светояр. — Змея тоже не обидим. В двух верстах от Белгорода есть княжья конюшня, коней там нету — дружинникам роздали, сломаем перегородки — хорошо поместится. Рядом с конюшней дом добрый, а в доме том — все, что милому человеку для жизни надобно. Кормить змея будем... Сколько ему надобно? Корову в день? Или кабана?

— Смок не ест мяса.

— Неужто овес?

— Рыба. Воз в день. Свежей, только из реки.

— Будет воз! Ну?

Некрас внимательно глянул в глаза воеводе, затем перевел взор на свои порыжевшие сапоги.

— Плату за месяц — вперед!

Светояр улыбнулся и протянул руку ладонью вверх. Некрас хлопнул по ней — срядились.

— Дам тебе провожатого — укажет, где конюшня и дом, — продолжил воевода. — Сегодня же приготовим. Оставишь змея и зайдешь в княжьи палаты, дадут коня и все остальное. Серебра сам отсыплю...

Крик прервал воеводу. Вверх по склону бежал Балша. Шлем, кольчуга, одежда и даже лицо его было густо покрыто зеленым.

— Накажи его, князь! Нарочно! Это он нарочно! Поношение княжьей дружине...

Ростислав засмеялся, воевода поддержал его. Лицо Некраса осталось невозмутимым — лишь в глазах мелькнули искорки.

— Суди сам, князь, — сказал он спокойно, — разве можем приказать коню не опорожнять кишки? Когда захочет, тогда и кинет свои яблоки. Змей — такая же животина...

— Лжа! — попытался возразить сотник, но Ростислав жестом остановил его.

— Благодари бога, что так кончилось! Сам кричал: "Не твоя печаль!" Калечных много?

— Двое ноги поломали, один — руку. Кому-то зубы копытом выбило. Трех коней прирезали...

— За коней и увечья заплатишь сам! — жестко сказал князь. — Чтоб вдругорядь думал перед тем, как в драку лезть! А теперь гляди: се новый дружинник Некрас. Поскольку с сотней справился, жаловать буду его как сотника. Чти его, как я чту!

Балша оторопело поклонился Некрасу. Тот ответил таким же поклоном.

Ростислав повернулся и пошел вниз. Светояр заспешил следом. Дружинник подвел им коней, оба ловко вскочили в седла и зарысили берегом. Сотня, понукаемая ошалевшим от происшедшего Балшей, поскакала вдогон. На опустевшем лугу остались три конских трупа. Хозяева погибших лошадей тащились вслед сотне, неся на плечах седла.

Некрас проводил их взглядом и подошел к смоку.

— Забыли нас! — сказал с горечью. — Я-то надеялся: хоть рыбы сегодня не ловить! Верши спортил...

Внезапно от плотной массы коней и людей, исчезавший вдали, отделился всадник и поскакал к холму.

— Будет тебе рыба! — Некрас обрадовано шлепнул змея по шее. Тот довольно рыкнул и попытался лизнуть хозяина в лицо.

— Не маленький! — отмахнулся Некрас. Но змей все же изловчился...

3.

Некрас подъехал к городскому торгу и остановился, внимательно разглядывая ряды. Торгующих было много: возы, груженные кулями жита прошлого урожая, ряды хлебные, сбитенные, медовые. Были возы с холстом, гончарные, один был полон корзин, рядом в таких же корзинах выставили резаную из мягкой липы деревянную посуду — ложки, блюда, лопатки — снимать жареное с глиняных сковород-латок. На Некраса никто не глядел, хотя стоило. Княжий сотник был одет во все новое: рубаха из тонкого полотна, синяя суконная свита, такие же порты и кожаные сапоги с каблуками. На голове Некраса сидела круглая шапка с меховой оторочкой, на боку висела сабля в простых кожаных ножнах. Кобылка-пятилетка, на которой восседал сотник, гнедая, стройная, нетерпеливо перебирала ногами и фыркала, недовольная остановкой.

Высмотрев, что требовалось, Некрас соскочил наземь. К нему тут же метнулся худой отрок.

— Посторожу коня, боярин!

Некрас внимательно глянул на отрока. Тот был одет в латаную-перелатаную рубаху, холщовые порты. Но одежда была чистой, сам отрок умыт и даже причесан. Серые глаза на скуластом конопатом лице, тонкие бледные губы. Несмотря на прохладу, отрок был бос.

— Не тревожься, боярин, догляжу в исправности! — заверил отрок, по-своему поняв долгий взгляд сотника. — Меня здесь знают.

Некрас сунул ему повод и направился в медовые ряды. Там он, не обращая внимания на зазывания торговцев, остановился у воза молодки в расшитой рубахе. Молодка улыбнулась, показав ровные белые зубы.

— Добрый мед, боярин! Сама варила!

— Почему сама? — спросил Некрас, пристально разглядывая молодку.

— Некому более — вдовая я, — ответила молодка, ничуть не смущенная его взглядом. — Муж дружинником был, летось сгинул в сече, — молодка вздохнула, но по всему было видно, если она и горевала о муже, то недолго. — Спытай меду, боярин!

Некрас кивнул. Молодка зачерпнула глиняной кружкой из корчаги и поднесла ее сотнику. Некрас медленно выцедил кружку до дна и крякнул:

— Добрый мед!

— Сколько брать будешь? — деловито спросила молодка. — Корчагу, две?

— Я верхом приехал...

— Скажи куда, отвезу.

— Сказать не можно, а вот сам бы заехал!

Молодка пристально посмотрела на сотника, и щеки ее зарумянились.

— Моя изба в посаде, третья от полуденных ворот. На воротах петух резной. Спросишь Улыбу, всяк покажет.

— Баня у тебя есть?

— Есть! — подтвердила Улыба. — Приходи — попарим, угостим, спать уложим, коли мед в ноги ударит.

Некрас достал из кожаного кошеля серебряную ногату и протянул Улыбе.

— Задаток!

— Такому боярину можно и на повер! — возразила Улыба, но монету спрятала. Затем ловко зачерпнула и поднесла сотнику еще кружку. В этот раз Некрас пил не спеша, улыбаясь и переглядываясь с молодкой.

— Чей это отрок? — спросил, возвращая пустую кружку. — Который коня моего держит?

— Ничей! — пожала плечами Улыба. — Сирота. Крутится на торгу: кому коня подержит, кому покупку снесет. Ломоть хлеба дадут — он и рад.

— Давно здесь?

— С прошлого лета. Как Великий веси вкруг Белгорода пожег, много люду в град набежало. Кто потом к себе воротился, кто здесь устроился. А этот остался при торгу.

— Что ж никто к себе не берет?

— Своих, поди, прокорми! — вздохнула Улыба. — А тут чужой... Хотя отрок он добрый — услужливый, честный. Худого о нем не слыхала.

— Увидимся вечор! — попрощался Некрас и отправился в хлебные ряды. Там остановился у воза с пирогами.

— Бери, боярин! — оживилась толстая торговка. — С зайчатиной, горячие, укусные — лучше не сыщешь. Одна белка за пару.