— Недалекая пошла молодежь. — Не остался в долгу старший. — Плакатики смазливых игроков по стенкам развешивают, обцеловывают, еще кое-чем занимаются, когда считают, что никто не видит.

— Ну ты и... — Младший, сверкнув покрасневшими глазами, медленно аккумулировал энергию, наливаясь светом, как стыдливая девица краской.

— Как и ты. Сижу тут и не рыпаюсь. — Вздохнул старший. — Вон, наши мячик закинули...

— Да-а! — Страстно завопил забывший об обиде младший.

И тут снова коротко вякнул сигнал с того же портала.

Маги, взглянув на искру датчика, озадаченно посмотрели друг на друга.

— Сбой? — Шепотом спросил младший. — Или объявляем тревогу?

— Нет. — Подумав, ответил старший. — Все-таки не исключена возможность возмущения магполя в районе горного хребта. Да и Кассандра от нас на минимальном расстоянии. Могла спровоцировать. — Маг глянул в темное окно на персиковую луну. Вот что. Сигнал был тихим и прерывистым. Если бы прошел демон, он бы заорал. Поэтому, как только завтра заступит на смену ремонтная бригада, отправим глянуть. А там посмотрим.

— Но по технике безопасности...

— Нам за внеплановую побудку наваляют по шее и сошлют в те самые горы. Знаешь, там есть обсерватория без удобств, стереоэкранов и с ограниченным трафиком эфира. Как раз для подобных неудачников. Тем более скоро заканчивается очередное полугодие. Ты жаждешь пополнить тамошний штат?

— Нет! — В ужасе округлил глаза молодой маг. — Но...

— Но если будет еще сигнал, сообщим. Если нет, ждем до утра. Все понятно?

— Да-да... — Молодой, бросив полный ужаса взгляд на пульт, снова опустился на диван. Игра уже потеряла для него часть прелести. К тому же, команда противника выигрывала с разгромным счетом.

Рассеянно запихнув в рот горсть белых шариков, младший убрал звук и, бросив последний взгляд на гордое и невозмутимое лицо недоступного нападающего, облетавшего с командой трибуны, повернулся к старшему.

— Слушай, а ведь и правда, на том континенте престолонаследие должно переходить по женской линии правящей семьи. Так почему сейчас на троне сидит Владыка Лайрин?

— А кому после войны туда садиться-то? — Проворчал старый маг, поправляя расплетшуюся косу. — Урожденных женщин в их доме не осталось. Да и у нашего Владыки, как он ни старался, на свет появляются одни мальчишки. Представляешь, три жены, и все рожают парней!

— Может, это — проклятие демонов?

— Без них точно не обошлось. Но их проклятий на правящей семье нет. Самые сильные маги смотрели, да пытались повернуть колесо судьбы. Только не хочет оно поворачиваться. Теперь там, как и у нас, будут править мужчины. А жен брать из своего высшего сословья. Светловолосых.

Младший тряхнул серой косичкой.

— И чего на этих белобрысых свет клином сошелся? Носятся с ними... Обучение, посвящение...

Старший хихикнул и перевел взгляд на экран, где по-прежнему над стадионом круги почета нарезали отыгравшие команды. Противники светились улыбками и аурами, а продувшие суровым выражением лиц мужественно скрывали разочарование. Впереди своей команды, сдвинув черные брови, летел прекрасный светловолосый кумир младшего мага.

— Они, мальчик, сильные. Физически и энергетически. Умные, расчетливые. Отличные маги с большим резервом. И только они могут влиять на события в донорских мирах. Только они допущены к зеркальному полю. Только они могут фантомно ходить по этим мирам, выращивая будущих подконтрольных нам лидеров. Ты же знаешь, как боготворят эльфы Анибель! Человечество — Марию. А ведь зеркальное поле в том виде, каком оно есть сейчас, придумала несравненная Исида. Сильные у нас были владычицы!

— Да знаю я! — С досадой бросил младший маг. — Просто несправедливо все это! Кто-то купается в роскоши, и ему открыты все двери, а кто-то...

— Еле Академию закончил. Не горюй, мальчик. Большая власть — большая ответственность. Если бы не светлые правители, задавили бы нас демоны. Да и контролировать выход чистой силы мы с тобой не можем.

— Но почему? Я был у зеркального поля. Все там просто: для увеличения потока энергии провоцируешь недовольство или общий экстаз. Пошла активная эмоция — резервуары наполняются. Ерунда!

— А ты стоял в самом поле?

— Нет. Но демонам вообще все равно: они черной шерстью обросшие, а по мирам ходят без всякого поля!

— Не знаю, проходят ли сейчас углубленную демонологию, но могу тебе сказать одну вещь: к зеркальному полю они даже не подходили. Слишком чуждые для них вибрации. У них свои методы съема сил — непосредственно через тот план, на котором они в данный момент находятся. Мы же спускаемся в низкие частоты только тогда, когда необходимо срочно повлиять на ситуацию. Показывается Аннибель короткоживущим в сиянии ауры, и передает послание. Или через сны медиумов... по ситуации. Вот ты можешь отправить на низший план свой фантом? Да еще и излагать нужное с учетом местного менталитета? Причем, не только объяснить, что делать, но и пнуть в нужном направлении?

— Нет. — Выдохнул младший маг.

— То-то и оно... Смотри, молчит наш датчик.

— Так что завтра делать станем? — Спросил он старика с большим уважением.

— Бригаду отправим. Все равно прохождение сигнала зарегистрировано. И если кому придет в голову проверить... Сошлют не только в обсерваторию. На нашем континенте уютных местечек хватает.

Маг покряхтел, пролистывая каналы на экране. Младший тоскливо посмотрел на персиковую Кассандру за окном и поинтересовался:

— Как же теперь управлять мирами без среброволосых женщин?

— Как-как... будем ждать, пока такая родится в одном из правящих домов. А то и ножками на нижний план. Как демоны. Хочешь поучаствовать? Говорят, добровольцев набирают. На должность мессий. С ежеквартальными премиями и годовым отпуском по завершении работ. Ну и страховкой в пользу родных в случае потери кормильца.

— Ха! Я похож на клинического идиота? — Оскорбился молодой маг. — Чтобы меня прибили после первого же месяца службы?

— Ну почему первого? Удачливые и талантливые несколько лет тянут. А после смерти есть шанс родиться беловолосым. Ты ж им так завидуешь... Болезненно, не спорю, зато быстро!

— Я лучше настройки каналов проверю! — Младший маг встал и вышел в соседнюю комнату. Скоро оттуда послышался негромкий голос, напевающий последний хит самой известной группы обоих континентов: 'Ты обнимешь меня белоснежным крылом, лепестками любовь нас закружит... как же жил я один, если лучше вдвоем — твои руки согрели мне душу...'

Старый маг откинулся на спинку дивана и довольно прищурился, разглядывая в экране высокие груди и длинные ноги покидающих трибуны болельщиц.

— Где же вы, ручки шаловливые, — промурлыкал он, — сделайте меня счастливым... Хоть на вечер... А лучше — на всю ночь!

Младший маг покосился на дверной проем и скривился: и этот старпер туда же: ручки ему подавай! Внимание! Шел бы сам в мессии: и тебе внимание, и ручки... с топорами и булыжниками. Действительно, чего теряется? Все равно скоро на пенсию выпрут, а там, глядишь, загнется от скуки в садике на три яблони. И никто, кроме соседей, слетевшихся словно мухи, на запах, о том не узнает!

Вызванная утром ремонтная бригада деловито изучила записи и сигнал с датчика.

— Что за хрень? — Удивился высокий крепкий бригадир, подключивший планшет к пульту. Над ним тут же выскочила цветная проекция, по которой забегали огоньки проверки сети. — Пробоев на линии не было, помех — тоже.

— Значит, порталом все же кто-то прошел? — Робко поинтересовался побледневший младший маг.

— Не факт, не факт... — Бригадир потыкал пальцами в проекцию, растянув ее в ширину. — Может, возмущение магического фона... В горах и не такое случается.

Он поднял голову, и глаза его заискрились смехом.

— Тут пять смен назад дежурил такой толстый... не помню, как звать, из Изумрудных Степей в столицу перевели. У него сработал сигнал Призрачных Ворот.

Маги замерли.

— Так этот идиот поднял тревогу. Пришлось вылетать. Он ведь вызов в журнале оформил! И мы ночью к этим вратам... Спать хочется. Светляки в лицо лезут. Самый пик сезона спаривания... Короче, — бригадир смахнул проекцию и убрал планшет в широкий нагрудный карман, — кто-то из развлекающихся студентов намазал медом одну из створок этой древности. В форме женской фигуры. Светляки, почуяв запах, облепили несчастные ворота...

— И что? — С замиранием сердца спросил младший маг.

— Что-что... Подпорку оторвали, замкнув цепь датчика. Подлетаем, а там зеленая двухэтажная баба в воздухе болтается... И жужжит. А этот: призраки! Призраки!

— Хи-хи... — Выдавил младший. А старший облегченно сглотнул. Кто-то опозорился сильнее. И это радовало. Если начальство соизволит гневаться, то уж точно не на них.

— Вы же с суток? — Спросил бригадир с порога. — Мне отчитаться сменщикам?

— Да, — подтвердил старший маг. — Отбарабанили. Теперь можно и домой.

Когда дверь за ремонтником захлопнулась, старший пошел делать записи, а младший, включив экран с новостями, начал быстро убирать помещение диспетчерской.

— Привидения в городе! — Покрутил он головой и хихикнул. — Придумали тоже!

— Кто-то вчера придумал демоническую атаку. — Откликнулся из соседней комнаты старший маг.

— С этими древними порталами одна морока: и заблокировать окончательно не получается, и глючит их каждый месяц!

— Да, наши предки строили основательно. — Старший смены вышел из соседней комнаты с толстым журналом. — Подпиши.

Младший поставил закорючку.

— Зачем их к демонам делали? Понимаю, когда к донорам. Но вот к этим?!

— А с демонами тогда мы дружили. Они сами строили. Хвостатые — тоже сильные маги. Только виды используемой энергии разные. Студенты Академий туда-сюда бегали: практика и обмен опытом. Влюблялись...

— Фу... — Скривился молодой маг. — Рога, хвост, шерсть... Бе-е!

— Зато какой темперамент! И доступны... Нравится им это дело. Не то, что наши барышни: за ручку не бери, ручки убери...

— Так ты... — Младший выпучил глаза на старшего.

— Нет. — В голосе старика было неприкрытое сожаление. — Но мне рассказывали. Я-то застал только войну. Ну, пойдем, что ли, смену встречать?

* * *

Глава вторая. Встреча и знакомства. Начало пути

* * *

Юноша, услышав шаги в кустах, тут же вскочил на ноги, одновременно хватаясь за нож. Правда, не вынимая его из чехла. Девушка, не дожидаясь третьего и явно лишнего, серебристой рыбкой ушла в речную волну.

Вальтер медленно побрел навстречу, разводя в стороны руки, словно говоря: 'видишь, я ведь без оружия'. Мыски высоких кожаных ботинок цепляли мягкую, искрящуюся под золотившейся луной траву. А прибрежный песок, сохранивший отпечаток босых пяток и хвоста, нежно сиял розовым.

Остановившись в пяти шагах от напряженного парня так, чтобы свет ночного светила упал ему на лицо, Вальтер улыбнулся.

— Привет, Вовка! — Тихо сказал он.

— Вальтер?! — Вовка расслабился и опустил клинок. — Вот так встреча! Но как ты тут оказался? Это правда, ты?

Отброшенные ножны мягко упали на одежду. Вовка быстро подошел к Вальтеру и взял его за плечи. Они молча смотрели друг на друга, вглядываясь в когда-то принадлежавшие им лица.

— Ты... Вернее, я... стал совсем взрослым. Вытянулся, да и плечи раздались вширь. — Улыбнулся Вальтер. — Не скажешь, что со времени нашего знакомства прошло всего полгода!

— Смешно! — Вовка отпустил руки и сел на берег. — Присаживайся. Я тоже себя не узнал. Словно и не мое лицо. Да и ростом мы почти сравнялись. Ты меня там голодом не моришь? Кстати, нашел мою бабушку?

— Нашел... Замечательная женщина. Иногда она, когда думает, что я не вижу, смотрит на меня таким задумчивым взглядом... Словно не верит, что я — ее внук.

— А ты и не внук. Где вы сейчас? В Германии? Ты учишься? — Вовка вроде бы равнодушно бросал вопросы, но пальцы, крутившие сорванную травинку, слегка подрагивали.

Вальтер усмехнулся.

— Нет. Мы живем в Москве. У меня хорошая семья: бабушка, ее муж, и мой отец. Я учусь в языковой школе, хожу в мединститут на курсы.

— Вот это да! — Вовка улыбнулся, и в голубых глазах, обращенных к небу, плеснулись яркие искры. — Отец... Откуда он взялся?

— Опекун. Как-нибудь расскажу. А где мы?

— Без понятия. Ехал с письмом для принца, решил срезать дорогу лесной тропой. Остановился на поляне попить водички. Тут из-за камней вылетают какие-то бродяги с рогатинами...Я — в камни. Сначала они орали, потом все стихло. Я вышел... и вот. Как раз перед твоим приходом пытался выяснить у местной фауны, куда меня занесло, и как попасть обратно. А ты как сюда?

Вальтер состроил серьезную гримасу.

— Поехали с отцом и другом в горы. Кстати, в Германию. Решил пройтись среди камней... Теперь сижу с тобой, пытаясь разобраться, каким образом можно вернуться в родные края. Кстати, что за письмо и какого принца? Ты вообще там как? Бьют не сильно?

Вовка запрокинул голову и рассмеялся.

— Чудак ты, Вальтер! У тебя там здорово! Фридрих, твой брат, в личной гвардии Его Высочества Генриха. Старый Король, Гюнтер, совсем плох. Анели исчезла. Война закончилась. Правда, условия капитуляции достаточно суровы, но Генрих оказался хорошим дипломатом и талантливым руководителем — твердым, но в тоже время гибким. Помнишь Клауса фон Рейне? Брата Генриха? Вот он — его правая рука. А я — на подхвате. Личный паж. Все мелкие поручения идут через меня. Часть корреспонденции — тоже. Еще мы с герром Штафом открыли свое предприятие по изготовлению металлических крючков, проволоки и молний. Так что у меня неплохой счет в банке. Что еще...

— Ничего себе! И никто не заставляет кривляться на потеху публике?

— Бывает. — Наклонил голову к плечу Вовка. — Пока жив старый король — живо его магическое слово. Принц отменить его не в состоянии. Но мы с Рыжим, это помощник повара Кунц, выступаем вместе. Ему нравится. Ну и деньги за представления, опять же, пополняют капитал. Не переживай, Вальтер! Если все будет хорошо, отвоюю я твое герцогство!

Вальтер вдруг трогательно покраснел и искоса посмотрел на Вовку.

— А ее ты встречал? Как она?

— Принцесса Виола?

— Ну да...

Вовка хмыкнул.

— Милая, хорошая девушка. Очень... живая.

— Жаль, что я не могу ее увидеть! Не могу сказать 'здравствуй'...

— Нет проблем. — Усмехнулся Вовка. — Скажу от твоего имени.

— Ты с ней так запросто общаешься? Между вами что-то есть?

— Ничего, кроме дружеских отношений. Честное слово!

Вальтер тихо выдохнул, а Вовка спросил:

— Неужели в школе нет красивых девчонок?

— Конечно, есть. Но, понимаешь, в них отсутствуют изящество и скромность, присущие исключительно высшей аристократии. Виола умна, благонравна, послушна и... прекрасна! Неужели она не произвела на тебя впечатления?

— Да, брат, детская любовь сильнее всего западает в душу. Да так, что аукается всю оставшуюся жизнь! — Вовка рассмеялся. — А Виола — свой парень! Крепкий орешек, под стать брату.