Я охлопал все карманы и даже обшарил траву вокруг. Ничего. С Земли вместе со мной прилетело только то, что было на мне одето. А... Без разницы. Маг природных Сил, которым я, похоже, стал, даже в дикой природе не пропадёт. Особенно в дикой природе.
Что же до родной Земли... Если смог попасть — смогу и вернуться, а пока стоит разобраться, куда я попал.
Встав с колен и отряхнувшись, я зашагал в направлении к чему-то, похожему на Узел. Отпущенные чувства перестали создавать полную картину мира вокруг, но я продолжал чувствовать отголоски. Лёгкий ветерок подталкивал меня, подсказывая верное направление, мягко гудела земля под ногами, тянулись вверх в бесконечном напряжении трава и деревья...
Погружаясь в окружающий мир, я стал на память напевать одно из открывающих заклинаний.
"Тёплое место, но улицы ждут
Отпечатков наших ног.
Звёздная пыль — на сапогах..."1
Долго ли, коротко — но солнце не успел даже заметно пройтись по небу, как я вышел на опушку леса. Ровный луг, речка — которая здесь образует замечательный изгиб. Замечательное место. И где-то здесь находится Узел. Дааа, это действительно он — узел, порой случайный, порой кем-то созданный, энергетических линий мира, запутанных и пересекающихся. Встречаются они по миру довольно часто, и почти незаметны для обычных людей. А для мага Сил даже самый слабый Узел в первую очередь полезен тем, что позволяет поднять пределы своих возможностей. Иногда — чуть-чуть, а иногда — в десятки раз увеличивая доступную сложность и мощь заклинаний. Жаль, что для меня — только рядом с ним... Архиправильные вещи были сказаны в той книге правил, кто бы мог подумать.
Впрочем, здесь и сейчас мне этих возможностей нужно сначала добиться.
Уселся в удобную позу, сконцентрировался, призвал Восприятие, и, читая заклинание, провалился в транс...
Всё-таки, работать со Узлом — одно удовольствие и никаких проблем. Сияющее сплетение потоков чуть слышно мурлыкнуло, когда я нырнул в самую его глубину, смешивая энергии мага и мира. Это сложно передать словами, но можно почуствовать — ты почти мгновенно становишься куда больше и сильнее, чем раньше... Вынырнув с другой стороны, я посмотрел во все стороны сразу.
Никого. Чисто, тихо, пусто. Хотя... При создании персонажа основы, первый уровень школы Хаоса — которая в том числе отвечает и за предсказания результатов действий — пришлось взять из-за роли, но с мастером я их не обсуждал. Интересно, они у меня есть? Что я там использовал как мантру предсказания?
"Время вспять повернуть нельзя,
Пока будет гореть надо мною звезда!
Знаю я — смерть найдёт всех нас!
Пусть возьмёт эту жизнь, но возьмёт не сейчас!"2
Ух.. Выпав из вероятностной карусели вопросов и ответов, я очумело помотал головой. Если верить предсказанию, скоро со мной кто-то случится, причём так, что не увернусь.
В любом случае, от Узла уходить смысла нет, я здесь сильнее, чем в любом другом месте, куда смогу добежать до начала будущих проблем. Придется сидеть... Забурчал желудок. Нет, поесть — это потом. Если уцелею.
Основы создания заклинаний Сил на практике вспомнились сами. Взять один поток нужного цвета, допустим, Воздуха, направить в нужную сторону... Взять второй... Взять пучок потоков, наконец. Согнуть-положить-повернуть-повторить до упора. Несколько минут напряжения мозга, и хитро свёрнутый воздушный Фугас упокоился на заднем плане сознания. Теперь на другой случай, условно мирный. Чтобы общаться с кем-то, нужно его понимать. Телепатию я вряд ли осилю даже в Узле, а вот почувствовать смысл и эмоцию любого произнесённого слова при наличии эмоционального контакта.. Сложно, но вполне возможно. И нужно. Обращение к сфере Разума вызывает другие картины. Тонкое и невесомое облако, дрожащий мыльный пузырь, разбегающиеся от моего тела волны... Нужно создать границу Контакта со своей стороны, да предусмотреть разъём для собеседника. Только минут через пять я смог отвлечься и вытереть заливающий глаза пот. Второе готовое заклинание улеглось в сознании. Пожалуй, не предусмотрен только самый паршивый случай. Защита. Как её там?..
— Граница Души. — бездумно произнёс я в пространство — и вокруг меня мгновенно возникла тонкая плёнка защитного поля. Очень прочная, практически непробиваемая — но при этом лёгкая и подвижная. Правда, когда я попытался присмотреться к ней, то едва удержал челюсть на месте. Слитые воедино щиты магии Разума и стихийной магии дали жизнь чему-то третьему, одинаково хорошо способному прикрывать меня от попыток гипноза и огненных шаров. Как я вообще мог создать такое заклинание? "Чудом" — всплыло слово из подсознания, и я с ним согласился.
Ну, получается, я готов? Теперь нужно ждать, а ждать лучше всего в состоянии медитации... Осталось только аккуратно усесться в позу лотоса.
Бесконечное спокойствие, на грани между падением в сон и пробуждением... С треском рушится, когда в воздухе, метрах в трёх от меня, возникла и мягко опустилась на траву... Ух ты, девушка. Высокая, стройная, длинноногая, с шикарной копной тёмных волос и крупной грудью... В каком-то лёгком доспехе и с грозного вида посохом в руках — большой, похоже по блеску, металлический дрын с разнокалиберными навершиями — сердцем сверху и остриём снизу.
— Эу! Аиннэ ще сиат? — мягкий, бархатный голос... Всё ощущение портило то, что фраза, похоже по тону, значила что-то вроде — "стой, стрелять буду!".
"Ну хоть сразу убивать не стали," — решил я, и попытался мягко соединить наши разумы Контактом... Противница, пока я потел и пытался коснуться её разума, не заметив внешней реакции на свои слова, повторила фразу ещё раз, подумала секунду, и направила сердцевидное навершие посоха в мою сторону...
Это потом стало понятно, что она не имела ввиду ничего плохого. Но в тот момент, когда я почти смог установить Контакт...
Казалось, в мой череп ударил разом десяток дрелей. Бооооольно! Я скорчился на земле, изо всех сил закрывая голову руками — но краем сознания всё же успел с мстительностью заметить, как с жалобным всхлипом точно так же падает на колени колдунья. Контакт послушно перебросил ей немалую часть моих ощущений.
Боль от чужого удара понемногу изменялась, превращаясь просто в поток сумбурных и неясных мыслей и образов... Я пытался что-то разглядеть в этой мутной реке, но тщетно. Картины проскакивали мимо сознания, не задерживаясь.
Разрыв связи! Я стою на коленях, и придерживаю гудящую, как колокол, голову. Из глотки доносится какое-то шипение, на речь это похоже плохо. Но откуда-то донесся жалобный стон... А, это она...
"Вероятность мирного контакта близка к нулю. Стоит перейти к активной фазе защиты." — холодные и чёткие мысли. Мои мысли. Игры совершенного разума... "Первый уровень ментальной магии — контроль разума," — автоматически вспоминается строка из Книги, и отметается мощным порывом к спасительному действию.
Я вскидываюсь, и пытаюсь подняться. Девчонка уже стоит, опираясь на посох! Не успеваю!
Концентрация... Воздушный фугас — воздух передо мной беспокойно взвихрился — выброс! Я вытянул вперёд обе руки, хитро вывернув кисти и указав ладонями в сторону цели.
Девчонка не успела среагировать... Почти! Заметить, как я стряхнул с рук плетение, и попытаться выставить вперёд посох — она успела.
Взрыв у неё почти под ногами, когда сжатые и свёрнутые потоки Воздуха стали стремительно разворачиваться, получился совсем не слабый — её отбросило метров на десять, прямо в воду. Только брызги взметнулись. Странно. Я не ожидал такого эффекта. Но, в-общем, пока сойдёт. Надо только проверить...
Я со стоном перешёл из положения "на коленях" в позу "на одном колене" — и увидел, как взметается вверх поверхность воды, и знакомый силуэт буквально ракетой стартует обратно.
Прыжок завершился почти там же, откуда она улетела после моей атаки. А теперь, похоже, моя очередь лететь... Где там моя защита? Развеялась уже?!
— Звёздное Пламя! — с этим воплем остриё треклятого посоха выбросило в мою сторону поток чего-то... Может, и плазмы — но что-то очень мощное, это точно.
Нуу!
— Граница Души! — в отличие от противницы, я не орал. Я это едва прошептал, выставив вперёд обе ладони.
Поток света ударился в мой "щит"... И остановился. Как бы не на самом деле звёздную плазму сдерживала тонкая и почти прозрачная золотистая плёнка, неподвижно висящая в паре сантиметров от выставленных ладоней. В Восприятии же картина была интересней — почти все линии Сил исчезли, сметённые напором плазмы, но оставшиеся распухли и растянулись, вобрав в себя освобождённую энергию, и, опираясь на щит Разума, как могли надёжно блокировали угрозу. Жар от потока энергии, всё же пробивающий не такую уж и абсолютную защиту, обжигал ладони, но я продолжал удерживать это поле. Похоже, если бы не Узел, я бы уже свалился минимум с ожогами обеих рук... Ожогами как минимум третьей степени, до костей.
Внезапно напор ослаб, а потом и вовсе исчез. Силовое поле защиты вновь рассеялось без следа, и я облегченно плюхнулся на задницу. От противницы же донеслось злое и усталое:
— Да кто ты такой, тьма тебя побери?!
Я пошипел в ответ сквозь зубы — похоже, на ладонях всё-таки ожоги будут, а как их лечить-то? Пытаясь наложить вроде как известное мне заклинание лечения, я прошипел сквозь зубы.
— Попаданец, мать вашу Галактику! Да ещё и не совсем добровольный...
Несколько секунд взаимного молчания... Я сосредоточенно пытаюсь исцелить ожоги. Не получается — мои умения могут остановить кровь, но обожжёную кожу не восстановят. Да и хрен с ней. Короткий приказ разуму — и боль перестала меня беспокоить.
— Так ты меня понимаешь?!!! Почему ты тогда не ответил сразу? Я бы тогда не...
— Если б понимал, я бы тоже не!
Девица ещё некоторое время буравила меня взглядом. Потом вздохнула. Разговор начался.
— Значит, попал ты сюда не по своей воле... А за какие заслуги тебя отправили... к нам?
Я пожал плечами:
— Откуда я знаю? Нашёл артефакт, увидел в нём звёзды... И очнулся уже здесь. Сразу скажу, артефакт остался там.
Девушка сокрушённо покачала головой:
— Ну что ж, жертва портала... Тогда приветствую тебя в мире Илкор, странник. Моё имя Итсуна, и я хранитель Врат. Позволь узнать твоё имя.
Я со скрипом поднялся, и двинулся к... Хм, Итсуне. А ведь она весьма и весьма... Смотреть на неё, правда, приходится снизу — выше меня на полголовы. Но и пониже её зелёных глаз есть куда посмотреть — ведь выглядит она как вышедшая из чьей-либо мечты — идеальные формы, правильные чёрты... И, кстати, её доспех оказался больше похож на бронекупальник, чем на какую-нибудь кольчугу. Мягкая блестящая ткань, плотно закрывающая тело от шеи до пояса, жёсткие, но изящные и тонкие нагрудник, пояс и наплечники с налокотниками, юбка до колена из той же ткани... И странные металлические украшения — из которых мне знакома разве что диадема на, так и хочется сказать, изящном челе. Забавно, но мне почему-то кажется, что это не простые украшения, а какая-то весьма хитрая техника. И Восприятие мне в том поддакивает. Разглядеть подробности столь ювелирно сплетённых энергий я не могу, но этого пока и не требуется... Вроде бы.
Встав напротив, я как мог изящно поклонился:
— Меня зовут Макс. И мне очень жаль, что произошло такое... недоразумение. Чем я могу загладить свою вину, прекрасная Итсуна?
Ни капли лжи или лицемерия. Я действительно сожалею, не могу даже подумать о том, чтобы хоть как-то причинить вред, и действительно восхищаюсь.
Девушка холодно улыбнулась.
— Для начала ты должен меня выслушать — и многое рассказать.
Уже вечер. Всё тот же берег реки. Костер за спиной, спокойный и тёплый — ух я намаялся ветки собирать, а заодно выяснил свои пределы при работе с Огнём. Нет у меня огненных пределов — я просто нифига не могу. Красивая девушка рядом сидит, на возникшем из пустоты стульчике. Я попросить себе такой же не рискнул, и в итоге просто уселся на траве.
Романтика, туда её в качель... Только разговор уж больно серьёзный. Врата, которые хранит сидящая рядом, очень похожи на тот артефакт, которым меня сюда закинуло. Как минимум основной функцией — мгновенное перемещение на межзвёздные расстояния. Только...
— Плохо. Очень плохо.
Итсуна задумчиво смотрела на первые звёзды. А я что... Сижу рядом, и тоже смотрю.
— Скажи ещё раз, как называется твой мир?
— Терра, Земля, Эрс, Гея... — я повторил все известные названия родной планеты.
Она помолчала несколько секунд.
— Нет, ничего. Вратам неизвестен твой мир. — и грустно посмотрела на меня.
— И что? — я-то, в принципе, уже понял, что мне придётся здесь задержаться. И даже принял. Такой подарок, как Сила и звёзды, просто так не дарится, чем-то придётся платить.
— Ты не вернёшься туда, откуда явился. — четко разделяя слова, произнесла Хранительница Врат. Присмотрелась ко мне: — И тебя это даже не тронуло... Почему?
— Какой смысл бесцельно дёргаться, если ничего не можешь сделать? — я пожал плечами, подняв глаза к небу. Фаталистом никогда особо не был, но почему бы и не попробовать изобразить? Вдобавок просто меня уже волнует другое. Я — здесь, но где это "здесь"? И куда меня, собственно, занесло?!
— Если уж я здесь, почему бы не присмотреться... к этому миру? — быстрый взгляд на девушку: — Я могу попросить тебя о помощи? Я хотел бы побольше узнать об этом мире.
Она улыбнулась. Уже по-иному — без холодности. "Реакция положительная."
— Забавно. Разговор с обычными путешественниками после этих слов только начинается, да и проходит не в пример спокойней.
Лёгким движением она взметнулась с мгновенно исчезнувшего сидения, и протянула мне руку.
— Пошли!
Я тоже поднялся, и аккуратно коснулся её пальцев.
— Куда, если не секрет?
— В мой дворец, куда же ещё? Здесь хорошо, но...
В следующий момент я снова рухнул в открытый космос. Правда, в этот раз я продолжал чувствовать себя живым человеком, а мою правую ладонь крепко сжимала рука Итсуны.
А ещё через секунду звёзды исчезли, закрытые туманными стенами. То есть, стены были где-то рядом — не так уж много воздуха вокруг, но в остальном создавалось полное впечатление открытого пространства. А посреди тумана пролегала хрустальная дорога, ведущая к немаленького размера треугольной арке. Ух... Я поежился. Количество разлитой здесь Силы впечатляло, я её чувствовал даже без Восприятия. А уж качество этой Силы... Примерно как оказаться внутри ледяной горы.
— Врата Илкор. — в голосе Итсуны звучала гордость.
Пейзаж моргнул ещё раз.
— Располагайся. — Итсуна махнула рукой в сторону небольшого диванчика. Диванчик, невысокий столик перед ним, заставленный посудой. А вокруг — вполне себе обычная комната, метров на... Вроде бы небольшая, но одна стена представляла собой провал в звёздную бездну, а найти остальные было ещё сложнее — их изображала размытая синяя дымка.
— А ты... — я начал говорить ещё до того, как заметил возникший из пустоты вычурный трон, на котором уютно устроилась Хранительница. Ну ладно, диван так диван. Мягкий, достаточно широкий и длинный. Уселся, осмотрел столик. Да, слюнки прямо так и текут, но терять образ сразу не хочется. А ещё стоило бы углубить наметившийся контакт с единственной моей знакомой в этом мире. Пожалуй, эта пара бокалов подойдет — по виду и запаху, это какое-то шампанское. Я его, честно говоря, ненавижу, но для дела можно: — Итсуна? Позволь предложить тебе выпить на брудершафт.
