Записки странствующей травницы

Маги без грамот раньше были не редкостью в королевстве. Все, обладающие магией могли попробовать себя в качестве борца с нежитью. Платить им можно было хоть в половину меньше — жаловаться же не побегут. Только качество работы от этого тоже было едва ли половина от положенного. Иной раз умельцы могли то шатуна разбудить, то стаю серых гарпий на город навести. Квалифицированные маги потом с ног сбивались, исправляя ошибки неучей.

Ситуация изменилась лет пять назад, когда по приказу короля всех практикующих магов без знака отличия стали отлавливать и вешать на городских площадях. А через годик к закону добавилась приписка о том, что виновными считались не только недоучки, но и заказчики, не удосужившиеся проверить принадлежность мага к гильдии. Пара десятков исполнений приговоров и готово! Страх попасть в петлю перевесил желание сэкономить деньжат.

— Не слышала, что в Великополе стали учения магов проводить. — После долгой дороги мягкая лепешка так и таяла во рту. Я смаковала каждый кусочек, запивая прохладным квасом.

— Великополе? Ха, девка, это ты на семь верст ошиблась. — Добродушно усмехнулся Кудлай. — Малые Сосны мы, не селение даже, а так... хуторок.

Я мысленно присвистнула. Ничего себе заблудилась! Хотя... с моими навыками ориентирования на местности богов благодарить надо за то, что вообще не в соседнем королевстве оказалась.

— А что домов много, — продолжал хозяин, — так мы это, считай, один большой постоялый двор. В конце лета лесорубы приезжают, здесь в паре верст королевская сосна растет, ее, говорят, если в особом составе вымочить — век не сгниет. Зимой охотники жаску ловят. Считай, всех придворных дам одевают. — Кудлай, хохотнув, потянулся за новым стаканом. — А весной вот маги пожалуют. Еще при моем прадеде здесь жилу магическую нашли, обустроили значится, закрепили, чтоб не ушла ненароком, да и забыли. Только когда король вешать безграмотников велел, смекнули, что хороших магов на книжульках-то не воспитаешь. Вот и вспомнили про нас. Учения организовали, дома настроили под себя, а мне велели, чтоб в порядке держал все. Я и стараюсь.

Видно было, что староста действительно гордится своей работой. Шутка ли, и первым, и вторым, и особенно третьим угождать, да и самому на плаву держаться.

— Когда маги приедут — скажите им кладбище проверить, — решила предупредить на всякий случай я, — как минимум три грохла там завелось, а может и еще кто из нечисти. Как бы путников задирать не начали...

— Кладбище... — Кудлай внезапно утратил все благодушие. — Ты, девка, с какой стороны-то пришла?

Не понимая внезапной перемены, я молча указала направление.

— Эта ж... Эта ж... — Мужчина вскочил, опрокинув стул. — Там заслон был, маг сказал, чтоб не ходил никто. Проклятое место. Они тебя видели? Видели, отвечай?! — Словно обезумевший, староста подскочил и навис надо мной, тяжело дыша.

Понимая, что случилось что-то из ряда вон выходящее, я медленно кивнула.

— Баатюшки святы! Беда на мою голову! Нас же всех пожрут! Как в Закопанке в прошлом году. — Продолжая нести бессвязный бред, Кудлай забегал по комнате.

— А ну хватит! — Я приподнялась и хлопнула ладонью по столу. — Успокойтесь и объясните, что происходит.

— Что происходит? Что происходит, а вот что! Оберега нет у нас. Две недели назад треснул ровно пополам, словно перерубил кто. Маг заезжий как раз на постое был. Перед рассветом грохлов к старому кладбищу увел да заслон магический поставил. Только наказал не соваться туда, а то от человечьего тепла он распадается и тогда этих тварей уже ничего не сдержит. — Кудлай схватился за голову. — Здесь же вся семья моя. Я их на погибель привел. Бааатюшки!

Не слушая больше завываний, я выскочила на улицу и, обогнув дом, уставилась на горизонт. Где-то справа пронзительно загорланил петух и мгновеньем позже его клич подхватил еще один. Небо вдалеке окрасилось нежными оттенками оранжевого. Судя по всему, до восхода солнца оставалось не больше десяти минут. Я бегом бросилась обратно и в комнате обнаружила старосту, который так и не сдвинулся с места, продолжая тягать себя за голову и бормотать что-то бессвязное.

— Слушайте сюда. Вы слышите? — Не видя реакции, я размахнулась и залепила мужчине пощечину. Сумасшедший взгляд наконец сфокусировался на мне. — Если хотите выжить и спасти семью, выполняйте то, что я говорю. — Дождавшись кивка, продолжила. — Пошлите сына в Великополе немедля. Велите седлать лошадь и мчать галопом. Пусть найдет мага или голову, объяснит ситуацию и привезет запасной амулет. У них он должен быть. — По крайней мере, я на это надеялась.

— Надо жителей предупредить. — Слабо возразил староста.

— Времени нет. Выполняйте, что сказала, а я тем временем постараюсь отвлечь грохлов.

Мужчина бегом кинулся к двери и с улицы долетело истошное:

— Ронька, Рооонька...

Я тем временем повернулась к столу и стала потрошить поясную сумку, выкладывая колбочки и амулеты на гладкие доски. Нашла граненый бутылек из темно-зеленого цвета, вытащила зубами пробку и выплеснула в рот содержимое. Дополнительные стимуляторы моему организму были сейчас ой как нужны. Огненная жидкость внутри обожгла пищевод и словно освежающей волной прокатилась до кончиков пальцев, прогоняя усталость и обостряя восприятие. Думать сразу стало легче.

Откровенно говоря, надеяться приходилось мало на что. Однако наличие неподалеку магической жилы внушало надежду. По сути — это неиссякаемый источник энергии. Чистая сила в самом разрушительном ее проявлении. Я сама могу быть оружием, пропустить магию через себя и направить ее на нечисть. Вот только сначала мне надо заманить туда грохлов. И поможет мне это, это, вот этот амулет и воот этот бутылек. Для трех тварей маловато будет. Придется импровизировать.

Смахнув отсортированное добро в сумку, я в который раз выбежала из сеней на улицу, продолжая распихивать амулеты в специальные кармашки, откуда их можно было быстро достать. Тут же во дворе появились староста и два парня: один уже знакомый мне старший сын был бледнее выбеленной стены и вел на поводу крепкого угольно-черного жеребца, второй совсем еще мальчишка, лет десять на беглый взгляд.

— Ты понял, сына? — Кудлай все же пришел себя, голос был тверд и повелителен. — Скачи во весь опор, что бы ни было. От тебя сейчас зависят жизни всего хутора.

— Где треснувший амулет? — Я бесцеремонно влезла в сцену прощания. Время сейчас было на вес золота.

— Э-э-э, мы его в погреб кинули, в железный сундук. — староста не сводил взгляда со старшего сына, который уже забрался в седло и в нерешительности комкал в руках повод. — Вперед! — Хлопок ладонью по крупу и лошадь, заржав, рысцой потрусила к открытым воротам, набирая скорость. — Оберег жегся ужасно, словно его только из печи вынули. Сперва холстину прожег, а потом и деревянный ларь. Ну я и закинул его туда, где попрохладнее.

Если жегся, значит в нем оставалось немало магии, может пригодиться.

— Он мне нужен. Срочно. — Я кинула взгляд на ворота и застыла. У створок сидела самка грохла. Еще вменяемая, она с интересом следила за удаляющейся лошадью. И как это Ронька ее не заметил? Ну и слава всем богам, а то б еще свалился со страху. — Где магическая жила? — Стараясь не делать резких движений, я залезла рукой в сумку и нашла амулет-хлопушку.

— На центральной площади, колодец.

Ну кто бы сомневался... Мне эту тварь за собой значит через весь хутор тащить?

— Там шагов триста будет.

Из-за горизонта в расплывчатом мареве появился краешек золотого диска. Все данное нам время истекло.

— Принесите мне амулет к колодцу и как можно быстрее. Своих заприте в доме. — Выкрикнула я на бегу к воротам. Обогнув самку, я пробежала еще шагов десять и остановилась. С монстром творилось что-то неладное. Грохл припал к земле и поскуливая тер лапами пасть.

— Эй! — Стоять и бездействовать было глупо. Как минимум еще две таких зверюшки бродят где-то рядом. Самка отреагировала мгновенно. Налитые кровью глаза, ощетинившаяся пасть с капающей слюной, низкий рык. Перемена была столь разительной, что я на миг опешила. В голову закрался страх.

Не сводя с меня взгляда, монстр повел носом, словно принюхиваясь, и, наконец, заметил старосту с младшим сыном, которые в ужасе таращились на нечисть. Это вывело меня из оцепенения. Размахнувшись, я активировала амулет и бросила его к ногам грохла, развернулась и что есть силы побежала прямо вверх по улице. Сзади раздался хлопок и раненый вой.

Я не планировала вывести монстра из строя с первого раза. Да и не получилось бы. Хлопушка была рассчитана на привлечение внимания и при активировании всего лишь выпускала белый плотный дым, который мог дезориентировать и заставить закашляться, давая драгоценные секунды для того, чтобы дать деру. Так и получилось. Уже через несколько мгновений за спиной послышался топот. Оглянувшись, успела заметить, что тварь настигла меня слишком быстро и уже присела в прыжке.

Времени хватило только для того, чтобы отклониться и выставить вверх обратным хватом небольшой ножик, набегу выхваченный из-за пояса. Зубы грохла схватили воздух в пяди от моего плеча. Одновременно почувствовала, как лезвие вошло во что-то мягкое и отпустила рукоять, рассчитывая на то, что застрявшая в брюхе железка замедлит передвижение монстра. Отчаянный скулеж пополам с рычанием дал надежду на то, что я не только подпортила шкуру грохлу, но и задела что-нибудь жизненно важное.

Дорога оказалась ровной и широкой. Колодец был отчетливо виден впереди, и я вновь бросилась бежать, выхватив из сумки обездвиживающий амулет. На его создание я потратила не меньше двух месяцев и хранила на особый случай, который, уже оправившись вновь настигал меня, хотя и не так резво. Когда до жилы оставалось меньше двадцати шагов я остановилась и, скороговоркой проговорив формулу бросила медный кругляшек прямо под ноги и не подумавшей тормозить нечисти. Из амулета вырвались зеленоватые молнии, на пару секунд окутавшие тело грохла целиком. Затем, лишившись возможности двигаться и потеряв устойчивую опору, самка завалилась на бок. Из распоротого брюха на землю вытекала темно-красная, почти черная кровь.

Зная, что эффект оцепенения не продлится долго, я преодолела разделяющее расстояние до колодца и приложила руку к шершавым камням. В них действительно теплилась сила. Ручеек энергии, хоть и не был сильно бурным, но сразу же почти без принуждения потек по моим сосудам, заполняя истощившийся резервуар. Возможность вновь оказаться способной на полную пользоваться магией опьяняла. Последний раз мне такое удавалось только возле источника в Академии. Как давно это было...

Плести заклинания не было времени, да и толка. Грохлы, как я помнила, слабо поддавались структурированному влиянию магии, поэтому пришлось выбирать самый топорный, но оттого не менее эффективный способ. Как по блохам кувалдой махать. Дождавшись, пока магия буквально начнет переливаться через край, я вытянула руку по направлению к лежащей без движения нечисти и на этот раз с силой потянула из магической жилы. Из ладони плеснуло белым светом. Ослепительная волна накрыла тело монстра, выжигая его изнутри. Это длилось и длилось, по моим подсчетам прошло не менее двух минут пока сквозь струи энергии начали проступать обугливающиеся бока.

За это время я провела через себя свое месячное накопление силы и, судя по всему, пределом это не было. В груди начало покалывать, перед глазами плавали черные мошки, а ноги совсем неприятно подрагивали.

— Стооооой! Хватит! Дура, убьешь же его совсем! — Неожиданный крик выплыл словно из тумана. Не понимая почему, я послушалась и всем весом привалилась к колодцу. По той самой дороге, откуда принесло нас с грохлом бежал немолодой, крепко сложенный мужчина, не иначе самоубийца.

— Ваша, что ли зверюшка? — Слабо сыронизировала я.

— Ха-ха! — Селянин поравнялся с монстром. К слову, на последнем живого места почти не осталось. Чистая магия сделала свое дело, практически полностью разрушив кожный покров. Теперь сквозь почерневшие остатки выпирало обгорелое мясо и кости. Не самое приятное зрелище, но в данный момент я готова была любоваться делом рук своих до посинения.

Незнакомец оказался вооружен: в одной руке был внушительный обломок оглобли, который тут же пренебрежительно отпросился в сторону. В другой оказался средних размеров топор. Дерево таким рубить не сподручно, а вот мелкие доски или головы домашней птице или... ноги дикой нечисти — самое оно. Последнее как раз селянин и принялся осуществлять. Несколько замахов лезвием оставили от грохла одно туловище с головой и вовремя. Действие амулета закончилось внезапно. Площадь тут же огласил длинный, полный муки вой, захлебнувшийся не без помощи ощутимого пинка ногой в пасть.

— Глянь, почти что четвертовали его, а все живет, мразь.

Тело извивалось на земле, не в силах подняться на окровавленные обрубки. Из пасти вырывались всхлипы вперемешку с рычанием. Эдак сейчас весь хутор выбежит посмотреть, что за возня творится с утра пораньше.

— Зачем? — Выговорить больше одного слова оказалось сложновато.

— Э-э-э... ты раньше-то на грохлов охотилась? Нет? Хорошо, не прикончишь ты этого, а остальных где искать будешь?

— Откуда знаешь про остальных?

— В молодость занесло меня служить в приграничье. — Незнакомец подошел почти вплотную, нервно осматриваясь. — Тогда только-только потасовка за Ничейные земли закончилась. Нечисти развелось... у-у-у-у... небось, даже ты столько не видела. Мой отряд укрепили тройкой магов и отправили подчищать поля и села. Нагляделся я, скажу тебе... всякого. В том числе и того, что четыре таких твари могут с целым селом сделать. Мы их сначала по одному караулили. Выследим, значит, маги его сеточкой вашей магической накроют, а дальше топорами и мечами работать. Н-да... и обязательно в живых оставить. Тогда на вой остальные прибегали. А остальные обязательно были. Они ж семейные. Пускай стадами не ходили, но с детенышами жили аж пока те их в росте не перегонят. — Мужчина наклонился к полному ведру, висящему на ручке колодца, обтер руки и с фырканьем умылся. — Тогда за каждую голову по целому золотому давали. За месяц можно было заработать столько, сколько я сейчас и за год не скоплю.

Я начала медленно, но верно оседать на землю. Действие стимулятора, рассчитанное на сутки прекратилось слишком быстро из-за прогона большого объема магии через организм.

— Эт ты зря. — Селянин, вовремя заметив перемену, от души плеснул мне в лицо холодной водой. — Давай, соберись. Водички вон попей, для вас, магов, она вроде целительная. И скорей, а то у нас гости.

Слабо отмахнувшись от ведра, пришлось опять подняться на две ноги, опираясь на край колодца. Второй рукой я залезла в сумку, нащупывая еще один бутылек со стимулятором. Из площади лучами выходило пять дорог. По одной из них, в конце которой продолжала извиваться обугленная тушка, я уже успела пробежаться. Грохл самец появился на противоположной. Маленькие, налитые кровью глазки успели заметить меня с мужчиной, но тело самки скрывалось от него за каменным кольцом колодца.