Большинство историков утверждает, что в это время бескрайних технологических инноваций были созданы Небесные Возвышенные, и что развитие Эссенциальной технологии позволило соларам и их собратьям пройти модификацию и выделиться из числа улучшенных людей. Звездные Интеллекты были сотворены в качестве разумов безграничной мощи для управления галактической империей; Возвышенные были такими же инструментами. Чтобы управлять постчеловеческим разумом Звездных Интеллектов и наблюдать за ними, требовался разум равно постчеловеческий. И так возникли Возвышенные, величайшие люди, что были перекованы и превращены в нечто новое, дабы руководить этим временем неограниченного развития человечества.

Даже с помощью технологий и модификаций за годы низкоуровневой генной инженерии у человечества оставались пределы. Но губернаторы-солары руководили большими областями космоса, шпионы-лунары выискивали группы несогласных, чьи движения и заговоры вовлекали десятки миров, а Сторонние наблюдали за духами-программами и галактическим интерфейсом, соединявшим Великую Небесную Гору с Галактикой в целом. И всегда были Десять Миллионов Драконов — воевавших, строивших и правивших во имя Небесных.

Некоторые из этих Возвышенных живут и теперь — в официальных летописях и рассказах народа. Никакое реальное хранилище или закодированная область Великой Небесной Горы не спасало от полубожественной Ночной хакера и шпионки, известной под именем Ариаллы 10Теней; ее обреченная любовь к агенту-лунару Протеасу и Стороннему цифроархитектору Сяофей Шену по-прежнему служит вдохновением современным романсам. Сумеречная исследовательница Разбитый Лед остановила разумный вирус-каннибал Чон-штамм; ее, в свою очередь, смогла убить лишь Киферея, Звездный Интеллект из разумной биомассы размером с крупную планету — сразив врага-солара, она нанесла себе немыслимый урон. И каждый солдат знает о Вздорном Мече, пережившем Малфесианскую Войну и пропавшем без следа на границе века спустя.

Малфесианская Война

Никто не знает, как долго длилась эта славная эпоха, или почему она завершилась. Некоторые археоисторики говорят, что она продолжалась всего несколько веков, другие верят в несколько тысячелетий. Известно лишь, что Звездные Интеллекты под руководством существа по имени Малфеас (мобильной сферы, покрытой городами вокруг зеленого солнца) восстали против Имперского Мандата. Разумные и могучие звезды двигались по космосу, уничтожая солнечные системы; астероидные поля из макромашин поглощали миры и темную материю, наращивая силу. Из своей сути, Эссенции и биомассы они создавали демонические армии, и те уносили жизни бессчетных миллиардов, уничтожая целые префектуры, каждая из которых включала десятки систем. Только Возвышенные под руководством соларов собрали человечество и не-человеческих союзников и одолели Интеллекты.

После многих лет тяжелых конфликтов пали первые восставшие солнца. И когда эти исполинские космические существа погибли, то их предсмертные судороги свернули их внутрь их же самих, прорывая дыры в самой ткани физического пространства — черные дыры, поглощавшие каждую частичку материи, энергии и Эссенции. Первый такой разрыв в пространстве-времени произошел, когда погибла охватывающая Галактику наблюдательная сеть, питавшаяся от звезды средних размеров; все изумились — в конце концов, Звездные Интеллекты предполагались безвременными и бессмертными существами, и никто не знал, что случится при их гибели от рук бывших Возвышенных господ. Но когда новости достигли других восставших светил, они поняли, что если они и падут — то заберут с собой световые годы пространства-времени. Первый из погибших Звездных Интеллектов своими судорогами уничтожил солнечную систему и оставил после себя черную дыру; вторая, осознав, что конец неизбежен, высвободила всю свою силу разом в могучем взрыве, оставившем необитаемыми все системы вокруг, снесла существенную часть Великой Небесной Горы и свернула световые годы пространства-времени в огромную черную дыру. Похоже, что смерть бунтарей должна была дорого стоить обеим сторонам.

Разрушение первых космических разумов предвестило конец восстания Звездных Интеллектов. Бессмертные, почти всемогущие и всеведущие существа боялись прекращения бытия куда больше даже долгоживущих Возвышенных. И потому Малфеас и его собратья позволили ослабить, перепрограммировать и модифицировать себя, поставив ограничения их почти безграничной силе; затем их изгнали в пропасть меж звездами, запретили пользоваться галактическими каналами и отправили на самую грань разрушенной Галактики — на космическое кладбище, ими же сотворенное из тысяч сокрушенных систем и разбитых созвездий. Там, в беспросветной тьме края границы, они смогли населить целые регионы космоса созданными ими демонами — но новые модели поведения запретили им когда-либо приближаться к остаткам Империи.

Упадок

После разрушения большей части Галактики мандат власти соларов рухнул. В течение нескольких веков после окончания Малфесианской Войны солары пытались вернуть цивилизацию к прежним, ранее бытовавшим недосягаемым высотам, но каждая попытка лишь являла масштабы потерянного. Династия за династией были либо свергнуты, либо смещены голосованием, пока каждая каста пыталась доказать, что знает ответ. Рассветные пытались повторно завоевать потерянные системы и теряли целые экспедиции в опасных каналах. Сумеречные старались найти некую дорогу к галактической силе, новую технологию, что сравнится со Звездными Интеллектами и не падет перед теми же проклятыми амбициями. Зенитные желали создать культы личности, а Ночные — полицейские государства и драконовские сети шпионов; члены касты Затмения же пытались укрепить разваливающуюся бюрократию. Каждое правительство в свой черед отчаянно пыталось восстановить утраченное, но все больше и больше частей империи выскальзывали у них из рук.

Законодательные органы, помогавшие исполнительной ветви Династии (сенатам, советам и конклавам) посчитали, что Возвышенные-солары обладают слишком великой силой, чтобы ее можно было контролировать. Для победы над Йози потребовались бесчисленные годы и переписывание ткани реальности, а смерть Могильных Звезд нанесла неизреченный вред и принесла смерть миллиардам. Солары были близки к этим существам по силе, и их подчиненные смотрели на Возвышенных со смесью зависти и страха.

И потому консорты и доверенные советники Возвышенных-соларов в конце концов устали от их ошибок в управлении, повернулись против них в залах власти и постарались голосованием изгнать их из кабинетов. В то время галактическое сообщество строго держалось закона; большинство соларов в сердце империи позволили сместить себя или ушли после вотума недоверия и помогли арестовать и заключить своих собратьев, если те отказывались уйти или активно восставали.

Крепче всего солары цеплялись за власть на периферии империи, и им Галактика объявила войну. Мелкие восстания соларов на границах империи ускорили ослабление власти династии над внешними системами — многие из них почитали своих золотых властителей. Но те солары, что сражались по дозволению своих подданных, были в итоге свергнуты коалициями лунаров, Сторонних и дракорожденных, увидевших в них ростки порочности, о которых те даже не задумывались. Последняя императрица-солар была убита молодым супругом-лунаром, когда бежала на периферию и пожелала восстановить потерянную империю.

Но хотя многие солары погибли, изрядное их число по своей воле ушло со старых должностей и покинуло средоточия власти в ядре Галактики; на границе они попытались вести мирное существование и построить нечто, не затронутое веками войны и разрушения.

В течение одного-двух веков солары полностью потеряли власть, и их Эссенция удалилась на границу. Некоторые оказались в тюрьме за преступления, совершенные во время их правления, но большинство либо погибло, либо по своей воле ушло в изгнание и на многие годы покинуло историю.

В последовавшем за смещением соларов и концом Малфесианской Войны хаосе разрушающаяся империя оказалась на грани гибели. Без администраторов-соларов в средоточиях власти стало невозможно управлять Галактикой (особенно разрушенной и по большей части не картографированной). Империя все еще заявляла, что правит, но на практике она повелевала лишь тысячами ближайших систем, на которых война почти не оставила следа — их было легко контролировать посредством Великой Небесной Горы и наблюдать за ними.

Бывшая столица Аден тяжело пострадала от вторжений демонов под контролем Йози, и сами Йози не раз обрушивались на системы поблизости — их каждый раз останавливал разумный флот под руководством "Непокоренного Солнца" или Автохтона, одного из немногих Звездных Интеллектов, оставшихся верными. И потому столицу переместили с Адена на планету, которую в конце концов назвали Центром Империи — она находилась ближе к сердцу выживших систем.

Смертному человечеству пришлось править новой, малой империей без помощи оставшихся Возвышенных. В эту эпоху лунаров раскололи внутренние противоречия по поводу остающейся угрозы Йози, а Сторонние удалились на Великую Небесную Гору, чтобы руководить восстановлением Галактики. Говорят также, что Сторонних напугало то, как люди свергли соларов и они по большей части скрывали от человечества свое существование, когда им требовалось путешествовать среди смертных, дабы починить терраформирующий механизм или проверить мэнс сбившегося с пути духа-программы. Но управление даже уменьшенным государством, раскинувшимся на тысячи систем, было слишком трудно для обычных смертных, и меркантильные интересы принялись совращать демократические установления в сердце империи.

В это время упадка и пришел безымянный лунар, ныне известный под именем Его Божественного Лунного Величия. Его спутники по стае не подвергали сомнению стремление лидера помочь империи — в конце концов, ему пришлось убить собственную невесту-солара ради блага Галактики. Вместе со своими товарищами он захватил власть в относительно бескровном перевороте. В течение столетий этот лунар, ныне прозванный Сыном Неба своими товарищами, правил под маской различных политиков, забирая личности тех, кого избрали люди; после огромного политико-экономического кризиса, окружившего один из галактических синдикатов, император-лунар сбросил маску, взял все под контроль и возвел себя на трон владыки, дабы разрешить кризис. С тех пор власть находится в его руках.

Несмотря на потерю демократии, многие граждане новорожденной Центральной Империи приветствовали эту передачу власти. Уменьшающиеся границы империи внезапно стабилизировались и, собственно, раздвинулись. Меркантильные интересы дракорожденных были приведены к порядку, звездные легионы восстановлены, и качество жизни в империи неизмеримо возросло. Как говорили некоторые в ее границах: если это и тирания, то благосклонная.

Современность и обличье космоса

Прошло по крайней мере тысячелетие с тех пор, как апокалиптическая война против Малфеаса и его собратьев закончилась, и Галактика ослабла. Древние звездные карты доказывают, что многие звезды сместились, сотни или тысячи чужих солнц переместились или пропали. Созвездия изменились. Некоторые говорят, что ось вселенной сдвинулась. Некогда великий Имперский Мандат, диктовавший свою волю всей Галактике, ныне действенен лишь в уменьшившейся Центральной Империи, контролирующей лишь частичку былых владений. Остатки неоспоримой власти Возвышенных над человечеством и не-человеческими собратьями правят разбитым королевством, боящимся прогресса и того, что таится в темноте за звездами.

Некогда Галактика, как говорят, имела форму плоского диска с выступом в центре; теперь это разбитая болезненная смесь миров, с разбитыми рукавами и огромными лакунами. Где были звездные системы — зияют дыры. Огромные регионы космоса пылают колдовским огнем — то темно-красным, то болезненно-зеленым, то пурпурным, от которого глаза слезятся и болят. Области правления Могильных Звезд отмечены опухшими черными дырами, куда здоровый звездный свет устремляется каскадом, и неизбежно и гибельно втягивается в Терминус.

В некоторых таких областях заключены Йози и их демонические отпрыски; в совокупности эти зоны называют Проклятыми Рубежами, и о них упоминают, когда бы космолетчики ни заговорили о Заливе Идрени, Разбитом Море или ни шептались о том, что таится в Имарской Пропасти или Мутных Бурях системы Геллеспонта. Иногда в этих жутких и дальних регионах находятся нетронутые райские миры или сокровищницы, так что пираты, каперы и исследователи часто пробуют преодолеть опасности Проклятых Рубежей и сколотить состояние; немногие из этих храбрых или безрассудных команд возвращаются, а вернувшиеся редко становятся богачами.

Великие каналы

Благодаря техническому гению Безупречного Золотого Инженера и позднейшей работе Звездных Интеллектов и их повелителей-соларов, странствия между далекими звездными системами стали легче — они проходили посредством разрывов в пространстве, так называемых великих каналов. Эти каналы — "слабые области" пространства-времени, к которым не применяются обычные законы физики, и звездолеты могут двигаться с невероятно высокой скоростью и быстрее преодолевать расстояние. В великом канале путешествие, даже на сверхсветовой скорости занявшее бы десятилетия или века, проходит за дни... или недели, если пересекаются крупные области Ведомых Миров.

Истинное практическое ограничение великих каналов — то, что в их пространстве-времени физическая реальность разрушается, и корабль подвергается колоссальной нагрузке и влиянию космической энергии; команда может полностью обезуметь, так как на их чувства и разум давят иные законы физики. В древние времена, до распространения Эссенциальной технологии, корабли для путешествия через каналы были тяжело бронированными и защищенными чудовищами, способными пережить путешествие. После того, как Эссенциальная технология разошлась по Галактике, корабли стали оснащать особыми "полями анимы", основанными на принципах, исходящих от знамен анимы Возвышенных. Эти поля защищают цельность корабля при странствиях через канал, и позволяют малым и быстрым судам пересекать системы через "слабое пространство", а не полагаться на грубые корабли-титаны прошлых эпох.

Даже внутри искаженной полуреальности великих каналов мало что может угрожать кораблю в пределах хорошо изученных регионов космоса. Но те, кто достаточно храбры, чтобы войти в заброшенный канал или странствовать по каналам, касающимся границ известного пространства, часто рассказывают о странных, хаотических существах, живущих там, и способных создавать области безумной реальности. А если учесть, как слаба там природа реальности — то они могут создавать целые миры.

Говорят, что некоторые торговые кланы Центральной Империи ведут тайную торговлю с такими чуждыми существами, обменивая рабов, странные артефакты и технологию на предметы, которые можно создать только в местах, которыми владеют менее строгие законы реальности.