Эпилог

— Я боялась монстров, когда была совсем маленькой девочкой, — против воли признанная принцесса Захард улыбнулась. Вот оно как! — А теперь я выросла, и сама стала монстром, который вечно голоден и не брезгует каннибализмом... впрочем, я поняла тебя. Если не хочешь сдавать имя того твоего знакомого, который рассказал тебе о сюжете, я не буду настаивать.

— ... замётано, - самоконтроль — и контроль над голосом — младшая принцесса вернула только спустя несколько секунд. — Однако, насколько мне известно, он не планирует никаких новых проектов. Скорее уж он хочет закрепить успех с этим. Если хочешь, заскакивай ко мне на кофе — обсудим и премьеру, и перспективы. Буду с нетерпением тебя ждать.

— Как только — так сразу, — негромко рассмеялась копейщица.

Пожалуй, и впрямь стоит поспешить к Репеллисте. В этот раз она чуть не оплошала, действуя вслепую, и второй раз Машенни не собиралась повторять этой ошибки.

Слишком уж многое стояло на кону.

Распрощавшись с собеседницей, она откинулась на спинку водительского сиденья и случайно рассмеялась. Ну надо же! Не думала она, грезя о переменах, что получит такой результат так скоро, и, притом, без особых активных действий со своей стороны. Конечно, над достижением желаемого результата придётся ещё работать и работать, да и сейчас она скорее ощущала подземные толчки, которые повлекут за собой цунами, нежели восхищённо наблюдала за сметающими всё на своём пути чудовищными волнами...

Но процесс был уже начат. Поезд эскалации начал свой ход, постепенно разгоняясь, и его не остановить — тормозов в его конструкции просто не предусмотрено.

И будь она проклята, если позволит себе сойти с этого поезда.

* * *

Смотреть на своё отражение было странно. Женщина в зеркальной глади выглядела настолько чуждо и непривычно, что у Шейлы перехватывало дыхание — слишком уж отличалось то, что она видела, от своего привычного облика. А ведь всего-то изменился один компонент...

Переведя взгляд к длинным, светло-голубым прядям, сейчас в беспорядке лежащим на полу, женщина улыбнулась. Щеки кололи кончики коротко остриженных волос.

Как давно она не стриглась так коротко? Пожалуй, ещё со времён восхождения. Ещё в самом начале, проходя через Ад Эванкхелла, она впервые подстриглась таким образом, безжалостно срезая водопад светлых локонов, которые были достойной причёской для юной леди её положения и предметом гордости для многих женщин семьи Кун — и это было далеко не из соображений удобства. Нет, это было проявлением её личного бунта. Дочь одного из старейшин, не отличающаяся особым талантом... Ей было предначертано стать разменной монетой во внутренней политике семьи, и всё, на что она могла надеяться — так это на брак, в котором супруг оставит ей хоть какую-то свободу действий. Именно поэтому Шейла так уцепилась за идею стать избранной, и пусть она провалила испытания семьи, она была отмечена лично Хеадоном, и вошла в Башню по его воле, а не согласно соображениям старых пней, у которых были на неё другие планы.

Тогда, десятилетия назад, свобода, ударившая в голову на Этаже Испытаний, буквально опьянила её. Тогда, в качестве жеста её личного бунта, и были острижены волосы. Тогда же Шейла дала себе обещание — либо она вернётся домой со щитом, став офицером, которого не используют так просто, либо же на щите, когда ей уже будет наплевать на старых пердунов.

Обещание сдержать не удалось.

Стоило только вспомнить об этом, как руки сами собой сжались в кулаки. А ведь, казалось бы, столько лет прошло! Но нет, она ошиблась — ошиблась дважды: сперва ещё на втором этаже, при заполнении форм регистрации, когда указала в качестве аварийного контакта из числа избранных мать, в своё время также отошедшую от восхождения, а потом — на том самом клятом испытании, едва не стоившем ей жизни и надолго отправившего её на больничную койку. Тогда она предпочла бы вовсе умереть, не приходя в сознание... но её спасли, а затем связались с матерью, которая и вернула её домой. Тогда свободе пришёл конец. Ей пришлось позабыть об испытаниях, сменить удобный костюм и многочисленные перевязи со скрытым оружием на расшитые платья, а отросшие за время длительной и болезненной реабилитации волосы вновь начать укладывать в сложные причёски, и со временем Шейла даже смирилась...

... но теперь она была свободна. Пусть это стоило слишком многого, но над ней больше не властвовала семья, не властвовал авторитет мужа, и лишь ответственность за то, что осталось от их ветви, удерживало Шейлу на этом этаже.

Вот именно — удерживала.

Улыбка несколько увяло, стоило только вспомнить, что именно наделала Элия. Её старшая дочь впитала в себя все самые худшие черты характера что самой Шейлы, что Эдвана, и предпочитала решать подобные вопросы радикально. И ведь решила же! Радикальней было бы только лично и показательно вырезать всех несогласных, но Элия всегда была девочкой экономной, и предпочитала расходовать ресурсы, а не выбрасывать их. Зато теперь, после её финта и угроз Машенни Захард, с ветвью Агнис проблем не предвиделось от слова "совсем" — а когда Кисея привезёт с собой Агеро, то всё окончательно наладится. Пожалуй... собственно, а почему бы и нет? Кинув взгляд в сторону комода, на котором в витрине под стеклом хранилась отменная игла из недешёвого голубого суспендия, Шейла кивнула своим мыслям. Пожалуй, когда их положение хоть немного упрочниться, можно будет и к восхождению вернуться! Да чего там, даже нужно — особенно учитывая, что Кейджи вновь показался на горизонте. Даже если её дети объединятся, их шансы против этого психопата будут слишком малы. Нужно будет самой обеспечить безопасность детей, раз она больше не может ни на кого положиться!

— Госпожа Шейла! Госпожа Шейла! — ход мыслей прервал раздавшийся из коридоры стук каблуков вместе со звонким голосом — и, обернувшись, женщина столкнулась взглядом с влетевшей в комнату молодой девушкой. Хм, неужели что-то случилось, раз её помощница влетает без стука?

— Всё в порядке, Мириам? — мягко произнесла она, прищёлкнув пальцами, чтобы вывести из ступора замершую от её вида девушку. — Что-то произошло?

— А... да, госпожа Шейла, — опомнившись, коротко поклонилась Мириам. — Прибыла принцесса Машенни. И... она была не одна. Госпожа Кисея и госпожа Элия также вернулись.

Что?

Из комнаты она вылетела мгновенно — последняя фраза Мириам о том, что Машенни Захард уже успела отбыть, застала Шейлу уже у поворота к лестнице вниз... и, чего уж там, она уже не слушала. Плевать на Машенни Захард, плевать на её угрозы и возможные последствия! Сейчас для Шейлы были куда важнее её дети — она слишком долго ждала возвращения всех троих, и отсутствие Агеро пугало. Именно этот страх подгонял её, именно благодаря ему она практически слетела по лестнице и, промчавшись через вестибюль, вылетела из парадного входа...

И — замерла, наткнувшись взглядом на компанию, идущую к резиденции от причальных площадок.

Кисея шла быстро, явно чем-то взвинеченная... впрочем, проследив её взгляд, сразу становилось понятно, чем именно. Её приёмная дочь буквально сверлила взглядом довольно высокого русоволого парня, который шёл неподалёку, засунув руки в карманы, и что-то издевательски отвечал собеседнице. Товарищ и член команды? Заложник? Впрочем, нет, последнее слишком уж маловероятно — сопровождающий Кисеи не связан, не истекает кровью и вообще чувствует себя достаточно расслабленно.

Впрочем, с ним Шейла могла разобраться позже. Как-нибудь потом.

Сейчас куда важнее была вышагивающая впереди их группы Элия.

И вида живой, целой и счастливо улыбающейся дочери Шейле хватило, чтобы преодолеть несколько шагов и сжать Элию в объятьях.

— Эй... а как же протокол? — голос её дочери звучал смущённо. Верно, Шейла привыкла вести себя куда холоднее на людях, да и сейчас из окон резиденции, наверное, в их сторону обращено достаточно взглядов...

Впрочем, на это плевать. Недовольным она сама лично заткнёт рты. Благо, есть чем.

— К чёрту протокол, — негромко выдохнула Шейла, отстраняясь и окидывая смутившуюся дочь внимательным взглядом. — Я... рада, что ты вернулась. Я слышала разное о вашей авантюре, и боялась, что потеряю тебя... что потеряю всех своих детей.

— Нет, мам, всё нормально, — скованно улыбнулась Элия. — Как видишь, я жива, Кисея тоже...

О да, они живы.

Но здесь лишь двое из её детей.

— А Агеро? — вопреки усилиям, собственный голос дрогнул. — Он же не...

Слова упорно не рвались с языка — чего уж там, Шейле вовсе не хотелось думать, что с её сыном что-то случилось. Но то, что его здесь не было...

Она не знала, что будет делать, если Агеро мёртв.

— О нет! Боже, мама, нет! — правильно понявшая её намёк Кисея, вздрогнув, сделала шаг вперёд. — Агеро жив, мама! Когда мы в последний раз его видели, он был жив, здоров и преисполнен самодовольства. Да что вообще этому засранцу сделается-то?

— Кисея, ну в самом деле... — укоризненно произнесла женщина — но, тем не менее, слова приёмной дочери позволили перевести дух. Жив! Всё-таки жив! Но...

Если Агеро жив, то почему он не вернулся?

Эта мысль заставила женщину подобраться. Может ли статься, что что-то пошло не так? Кисея, конечно, откровенно недолюбливает своего сводного брата, но... нет, она не стала бы его убивать — не тогда, когда на кону для всей их семьи и для обожаемой ею Элии стоит столь многое. Тем более, после её вызова на связь вышла Машенни, которая подтвердила принесение присяги Агеро, так что вряд ли дело в том, что дети могли повздорить. Но что же тогда стряслось?

— В самом деле, Кисея, оставь уже его в покое, — повернувшись к сестре, с улыбкой произнесла её старшая дочь. — Я давно не злюсь на Агеро, в конце концов, он оказал мне огромную услугу, практически всучив титул принцессы Марии... да и не стоит тебе ему мстить. Я за тебя, между прочим, беспокоюсь!

— П-правда? — от обнадёженного тона младшей дочери Шейле стало не по себе, настолько знакомы были эти интонации. Не приведи духи-хранители... — То есть, тебе не о чем беспокоиться, сестрица! В силовом противостоянии я всегда буду сильнее его!

— Его — да, — с насмешкой потянул доселе молчавший непредставленный парень. — Но неужели ты забыла, что у него теперь есть защитница, которая играючи открутит тебе голову, и то в лучшем случае?

— Действительно, это я и имела в виду... спасибо, Дэниел, — благодарно улыбнулась парню копейщица, в то время как с лица скаута схлынули все краски. Это с кем связался Агеро, что этот человек напугал даже Кисею? — Прости, сестрица, но как бы я ни любила тебя, с невестой моего брата тебе не сравниться.

Что?

— Да что у вас вообще там творится? — как-то даже беспомощно выдохнула старшая из изгнанников семьи Кун. В Башне затевалось что-то страшное и непонятное, она еле удерживала семью на плаву, её сын исчез, а теперь ещё и...

Этого было слишком много.

И Шейла даже не чувствовала, а практически знала, что это лишь верхушка айсберга.

— Ну-у-у... много чего интересного, — явно развлекаясь, потянула Элия. — Не волнуйся, мама, с Агеро всё в порядке. Растёт над собой, сбивает шантажом, угрозами и подкупом команду отморозков, осваивает пробудившиеся способности, влезает в авантюры... Я уверена, что с ним всё будет хорошо. Он обещал мне, когда закончит очередную авантюру, вернуться домой — так сказать, познакомить тебя с его невестой.

На этих словах ладонь Дэниела впечаталась в его лицо, в то время как Кисея, отвернувшись, негромко выругалась. Но Шейле было не до того.

Мало того, что в Башне затевалось что-то страшное и непонятное, отчего — от одних только предчувствий! — у неё по коже пробегали мурашки. Мало того, что она еле удерживала семью на плаву, и пока только покровительство Машенни Захард мешало спустить на них всех собак. Мало того, что Агеро исчез...

Этого было слишком много, чтобы воспринимать это адекватно.

И впервые за долгие годы Шейле захотелось поддаться пагубной наследственности, банально напившись — на трезвую голову, похоже, воспринимать это не удастся.

— Заходите, не стоит тут стоять на всеобщем обозрении, — наконец устало выдохнула она, признавая поражение. — Но не расслабляйтесь. Вы расскажете мне всё, ясно?

Вопреки опасениям, они рассказали. Ночь опускалась на резиденцию ветви Агнис, и в сумерках за столом дочери Шейлы и их новый товарищ рассказывали всё, что с ними произошло. Взахлёб, порой перебивая друг друга, споря в отдельных моментах и переходя на личности. Они говорили до тех пор, пока не охрипли, и пока потолок этажа, видимый через стеклянную крышу зимнего сада, не начал светлеть, а Шейла...

Шейла пила.

И, Захард всё подери, имела на это полное право.

* * *

Стоило только замерцать варп-переходу под потолком этажа, как Густанг кивнул своим мыслям. Верно, он не ошибся — дети собирались вернуться именно сюда, на сорок третий этаж... а куда, собственно, им ещё было отправляться? О передвижениях карательных войск его исправно извещали, так что глава семьи По Бидоу знал, что ждёт юных незаконных на сорок третьем этаже. Там, даже если они не сойдут с поезда, им попросту не скрыться, на этаж выше у них ещё нет допуска, и умные детишки сами это поймут. Вот и останется им всего лишь одна дорога — вниз, а там уж он встретит их, получит искомое...

... после того, как собственное удивление уляжется.

По крайней мере, Густангу пришлось приложить усилия, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, когда из варп-перехода вылетело транспортное средство.

Он был готов к многому. Он специально озаботился наличием на Адском Экспрессе ремонтных челноков, между прочим, достаточно вместительных и несущих груз как запчастей, так и провизии с медикаментами, чтобы беглецы могли залечь на дно. Он был готов к тому, что незаконные и их команды прилетят на других суспендолётах — в конце концов, если бы они не обнаружили челноки, или обнаружили проблемы только на Последней Станции, у них была бы возможность угнать чужой суспендолёт и уйти на нём. Но поезд? Адский, мать его, Экспресс? И ведь где-то ещё потеряли добрую половину вагонов! Вот уж воистину, у этих вандалов нет ни стыда, ни совести! Лучше бы они саму Последнюю Станцию угнали, это было бы не так трагично! И ведь где-то посеяли даже одиннадцатый вагон, тот самый, где располагается Рисовый Котёл!

Потребовалось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы более-менее вернуть контроль над эмоциями. Ничего страшного не произошло, верно? Подумаешь... угнали Адской Экспресс... чёрт. Как бы то ни было, на сорок третьем этаже есть достаточно его потомков и агентов семьи, чтобы аккуратно забрать Рисовый Котёл, так что бесценная реликвия не будет утеряна. Зеркало, ведущее на Скрытый Этаж, вообще должно быть в головном вагоне...

Но, что куда важнее — незаконные всё-таки прибыли. А если они выполнили свою часть сделки, им удалось заполучить нужный артефакт.

Кивнув своим мыслям, Густанг вскинул руку — и мощная волна шинсу подчистую стесала несколько шипов на хребте тела хранителя, возвышающихся над кровавым океаном. Пришлось вложиться в технику, чтобы преодолеть чудовищное сопротивление мёртвого тела убитой Энрю твари, но, тем не менее, результат это возымело: посадочная полоса для Адского Экспресса была подготовлена, и, что немаловажно, применение техники было замечено со стороны. Парящий под потолком Этажа Смерти поезд развернулся, прежде чем влететь в портал, чтобы сменить курс и направиться вниз, и вскоре архипелаг из мёртвой плоти древнего существа заволокла пыль от посадки Адского Экспресса. Пожалуй, теперь можно и поближе подлететь...