— По результатам тестов, уровень его интеллектуальных способностей превышает 200 единиц. — Третий раскурил трубку. — К твоему сведению, Дракон, у меня такой же.

— Мы о нем позаботимся Хокаге-сама. — негромкое обещание и бесшумное исчезновение.

— Я на это очень надеюсь. — прошептал Сарутоби, пуская тонкие колечки дыма в потолок.

* * *

Ранним утром Наруто и Третий спускались в подземелья под дворцом Хокаге, петляя по бесконечным коридорам, пока не подошли к крепкой дубовой двери.

— Это крыло не обозначено ни на одной карте подземелий и доступ сюда имеет только Хокаге и "Призраки". Это теперь ваша база и второй дом. Сейчас я познакомлю тебя с отрядом. Среди "Призраков" есть традиция — они не скрывают своего имени и лица перед членами команды. — Сарутоби мягко открыл дверь с хорошо смазанными петлями. — Я надеюсь, что ты с ними сработаешься.

— Сделаю все возможное. — заверил старика Наруто, невольно затаив дыхание. Каким бы ни был уровень самоконтроля, волнение все равно билось где-то в горле. Все же блондин был девятилетним мальчишкой, хоть уже и чунином.

Перед глазами предстал совершенно пустой, скудно освещенный, длинный коридор со множеством поворотов. Узумаки, своим обостренным от волнения восприятием, почувствовал множество ловушек, буквально нашпиговывающих безобидное на первый взгляд пространство.

— Здесь не любят незваных гостей. — правильно понял состояние Наруто Третий. — Не беспокойся, мы в числе приглашенных.

Заметив иронию в словах старика, мальчик немного успокоился. М-да, его будущая команда уже заставила себя уважать.

Тем временем они подошли к очередной двери, на которой чувствовалось сторожевое дзюцу. При его активации, на незваного гостя срабатывали поочередно все ловушки в коридоре. Третий приложил руку к стальной поверхности и собрал в ладони чакру. Дверь с тихим шорохом приоткрылась.

Перед любопытным взглядом Наруто оказалась уютная гостиная в песочных тонах с несколькими мягкими диванами, на которых сидело пять человек, мгновенно вскочивших на ноги при появлении главы деревни.

— Что ж, будем знакомиться. — спокойно начал высокий мужчина с короткими черными волосами, с несколькими седыми прядями на висках. Его черные глаза с легким весельем смотрели на Наруто. — Меня зовут Хино Рей, я командир отряда.

— Кагами Ран. — представилась голубоглазая блондинка, с любопытством рассматривая нового товарища. — Очень неплохо, мы вполне можем сойти за брата и сестру.

Узумаки слегка смутился от столь откровенного разглядывания.

— Я Хикари Такара или просто Таки. — зеленоглазая шатенка ткнула локтем Ран, призывая не смущать ребенка.

— Хьюга Акено, приятно познакомиться. — глаза лунного цвета без зрачков, казалось, видели всех насквозь.

— Я как всегда последний. — ворчливо заметил сероглазый парень с огненно-красными волосами. — мое имя Сецуна Аи.

— Намекадзе или Узумаки Наруто. — Хокаге записал мальчика в личном деле под фамилией отца. — Мне тоже очень приятно познакомиться.

-Ладно, мое присутствие здесь больше не требуется. Наруто, осваивайся пока, скоро будет твое первое задание. — Сарутоби вышел обратно за дверь, про себя пожелав мальчику удачи.

— Ну что ж, сначала мы тебе покажем нашу базу, а потом пообщаемся подробнее. — Ран схватила Наруто за руку и энтузиазмом поволокла его вглубь помещений под тихое хихиканье остальных. Чрезмерная энергичность девушки всех частенько веселила.

— Аккуратнее с нашим новым другом, Кагами, а то он передумает и сбежит от нас куда подальше. — Аи подмигнул Узумаки и тихо шепнул ему на ухо, стараясь не отставать от деятельной Ран. — Иногда я ее боюсь!

Первые мысли Наруто после знакомства с "Призраками" были о том, что он угодил в дурдом. Всего за пару часов Ран и Аи успели показать ему столько, что от новых впечатлений закружилась голова. Чего тут только не было! И библиотека, и тренировочный зал и даже собственная лаборатория! Блондину также показали его личную комнату, в которой можно было жить по желанию. Как объяснили старшие товарищи, итоги миссий обсуждались в зале для брифингов неподалеку, и иногда просто не было сил идти домой в деревню.

Когда уставшего Наруто привели обратно в гостиную, на маленьком столике уже стоял свежезаваренный чай с жасмином.

— Ну и как тебе наша база? — поинтересовался Рей, подавая мальчику глиняную кружку с чаем.

— Никогда не подозревал, что под Конохой столько подземелий!

— Еще и не такое бывает, ты это еще поймешь. — философски заметил мужчина. — Расскажи о себе поподробнее.

— С чего начинать? — спросил Наруто, пытаясь собраться с мыслями.

— Чтобы тебе было легче, начнет кто-нибудь из нас. — Рей откинулся на спинку дивана. — Как командир, я начну первым. Имя мое ты уже знаешь, мне 35 лет, джонином стал в шестнадцать. Пять лет назад стал первым "Призраком", ребята присоединились позже. Владею стихией огня и земли, за что получил прозвище "Дракон" и маску с соответствующим изображением. Моей основной задачей в отряде является планирование миссий, хотя из-за небольшого размера отряда приходится частенько бегать и самому. Участвовал в последней Великой войне шиноби. Именно после окончания войны Третий Хокаге предложил мне возглавить новый отряд, идею которого он придумал лет двадцать назад. Я согласился, но "Призраки" были созданы только пять лет назад, поэтому я занимался обычной работой джонина. Кто следующий?

— Думаю, я. — негромко начал Акено. — Мне 23 года и когда-то я родился в побочной ветви клана Хьюга. Когда пришло время ставить печать, выяснилось, что у меня абсолютный иммунитет к большинству видов печатей, в том числе и клановой. Скорее всего, меня бы просто убили, если бы не сила крови Хьюга, пробудившаяся во мне чрезвычайно рано. Терять сильного бойца клан не мог себе позволить, поэтому советом старейшин меня было решено отнести к главной ветви без какого-либо права наследования. Клан меня не очень любит, ведь пришлось нарушить вековые традиции! Так как я являюсь одним из сильнейших бойцов Хьюга, меня заметил Хокаге и три года назад предложил место в отряде. Я еще ни разу не пожалел о своем решении. В "Призраках" моей специализацией является добыча разных свитков и документов, т. к. бьякуган позволяет видеть ловушки и всяческие тайные ходы. Скрытые сейфы тоже вполне неплохо обнаруживаются.

Собравшиеся тихо захихикали.

— Я продолжу? — улыбаясь краем губ, проворчал Акено. — Также я владею стихией воды и нашим клановым стилем тайдзюцу "мягкой руки". Но для политических миссий я не гожусь — слишком легко опознать Хьюга по бьякугану...

— Я следующая! — подпрыгнула на диване Ран, чуть не заехав локтем в глаз Аи. — Мне 19 лет, джонином стала всего год назад, а в отряде уже три года. Считаюсь мастером маскировки, т. к. имею особенный вид кекке генкай. Он позволяет мне принимать облик любого человека, независимо от комплекции. Правда в таких случаях чакры тратится намного больше. Благодаря своим способностям являюсь лучшим шпионом среди "Призраков", хотя могу выполнять задания и другого рода. Владею стихией молнии и парными кинжалами, имею неплохой уровень тайдзюцу. Родилась и выросла в Конохе, поэтому еще в совершенно "сопливом" возрасте обратила на себя внимание Хокаге и позже попала сюда. Вроде пока все, если будут нужны подробности — обращайся!

— Ран, хватит болтать, дай мне хоть слово вставить! — возмутилась Такара. Кагами послушно умолкла, ерзая на месте. — Мне 21 год, а в Коноху я попала тринадцать лет назад. Мой отец был дайме Страны Цветов и я с детства готовилась к тому, чтобы в будущем занять его место. Начальником нашей охраны был бывший шиноби и, обнаружив у меня способности к контролю чакры, стал моим учителем. Когда мне было восемь лет, в стране произошел государственный переворот. Мятежники убили всю мою семью, а меня защитил учитель, дав время сбежать. Правда, далеко мне уйти не удалось и я была сильно ранена. Меня спас один из шиноби Конохи, так я и оказалась в здешнем госпитале. Так как идти мне было некуда, ведь живых родственников у меня не осталось, я поселилась в Конохе. Поступила в Академию ниндзя, позднее успешно прошла экзамен на чунина. Три года назад, по результатам тестов попала к "Призракам". У меня не слишком большой объем чакры, поэтому я специализируюсь на политических интригах. Все же меня этому искусству учили с детства. Хорошо владею парными клинками, а стихия земли дает неплохую защиту.

— Можно нескромный вопрос? — и, увидев согласный кивок, Наруто продолжил: — Ты не собираешься возвращать свой законный престол в своей стране?

— Нет, потому что моей страны уже не существует. — Таки грустно улыбнулась. — Некоторые жители успели сбежать в соседние страны, столица была сожжена дотла. Мятежники, забрав казну, исчезли в неизвестном направлении...

— Прости мое любопытство. — смутился блондин.

— Ничего страшного, ведь мы должны хорошо знать друг друга, чтобы эффективно выполнять миссии. — Хикари ничуть не обиделась.

— Это что же получается, я опять последний?! — вдруг возмущенно взвыл Аи в наступившей тишине. — Какие вы все резвые!

— Вообще-то, последним буду я. — заметил Наруто.

— Тогда ладно. — мигом успокоился Сецуна. — Думаю, что после всех историй моя тебя не удивит. Мне 21 год, пять из которых я был известен как третий мечник Тумана "Скат".

Сказать, что мальчик удивился было бы непростительным преуменьшением! Он с трудом удержался от того, чтобы самым банальным образом не распахнуть рот!

Сецуна наслаждался произведенным эффектом, невозмутимо продолжив:

— Родился и рос я в Конохе, учился в Академии, как и все нормальные дети. Только выпускной экзамен я сдал не в двенадцать лет, а в восемь. Через четыре года выполнения несложных миссий, получил звание чунина и задание от Хокаге. Я должен был внедриться в деревню Скрытого Тумана. Меня выбрали, потому что моя мать когда-то была шиноби Тумана и научила меня всему необходимому, чтобы я смог там выжить. Поэтому я в 12 лет уехал из Страны Огня, а в четырнадцать уже стал самым молодым мечником Тумана за последние пятьдесят лет. До девятнадцати я был примерным шиноби, но позже в деревне произошел конфликт власти, конечно не без моей скромной помощи, и многие из Мечников стали бывшими. Некоторые из них ушли из деревни. Моя миссия была завершена — Туману теперь не было никакого дела до Конохи, в своих бы проблемах разобраться. Я вернулся в Коноху и сразу де попал а "Призракам", т. к. я уже много лет выполнял похожую работу. Как только я стал Мечником, Хокаге негласно присвоил мне звание джонина, поэтому мне не в чем жаловаться на жизнь. Я владею стихией молнии и воды, за использование которых в бою меня прозвали "Скат". Понятное дело, я очень неплохо владею мечом, могу постоять за себя и в тайдзюцу. Но основным своим достоинством считаю покладистый характер.

Девушки на этих словах скептически хмыкнули и выжидательно уставились на Наруто. Тот, под множеством внимательных взглядов тихонько вздохну и начал свой рассказ:

— Эта история началась девять лет назад во время, нападения Девятихвостого лиса на Коноху. Четвертый Хокаге смог остановить демона ценой своей жизни, запечатав его в новорожденном ребенке, т. е. во мне. Всего несколько человек в деревне знает, что он использовал для ритуала собственного сына. Последним желанием Четвертого было, чтобы меня считали героем, спасшим вместе с Хокаге родную деревню. Но кое-кто из верхушки власти был против, считая мое существование очень опасным. Признать меня прилюдно сыном самого сильного Хокаге в истории Конохи было бы несмываемым пятном позора для славы деревни. Именно поэтому от меня скрывали, кем я являюсь. Третий Хокаге запретил жителям говорить о том, что во мне запечатан самый страшный биджу их всех. Но люди все равно смотрели на меня со страхом и призрением, а их дети лишь подражали родителям, считая правильным дразнить меня. Не хочу даже думать, что бы со мной стало, если бы в 5 лет я не встретил человека, изменившего всю мою жизнь... — Наруто на миг прикрыл глаза, погрузившись в воспоминания. — Это был мальчик старше меня лет на пять. Позже я не раз спрашивал, почему он мне помогал, ведь почти никто в деревне не относился ко мне по-доброму? Тогда он ответил мне, что я напоминаю ему младшего брата, которого хочется защищать всеми возможными способами. Он говорил мне, что для того чтобы я смог защитить себя и не погрязнуть в ненависти к людям, я должен хорошо понимать их мотивы. Он был очень умным и сильным для своего возраста, а я очень сильно к нему привязался и безумно хотел стать таким же. Поэтому я не сопротивлялся, когда он притаскивал мне горы книг для изучения по тактике, стратегии, психологии и истории мира шиноби. Я прилежно учился, постепенно начиная лучше осознавать поведение людей. Потом он рассказал мне о биджу и джинчурики, притащив несколько легенд в старых свитках. Я учился тайдзюцу и ниндзюцу, но у меня было плохо с контролем чакры, поэтому я освоил всего пару техник. Постепенно я становился умнее, ведь у меня был неплохой потенциал. Я прекрасно понимал, что из-за демона мало чего смогу добиться в деревне, поэтому тратил много времени на поиски решения проблемы. Найдя выход из ситуации, я обратился к Хокаге. Через год я смог избавиться от Кьюби, но каким образом — это засекреченная информация. У меня остался резерв чакры уровня Каге, быстрая регенерация и способность использовать стихию огня. Основной моей стихией был ветер, поэтому перспективы совмещения техник обеих стихий просто поражали воображение. Но все же, я еще не очень хорошо контролировал чакру, да и в тайдзюцу недалеко продвинулся, поэтому Третий назначил мне персональных наставников из АНБУ. Еще год я учился и успел поучаствовать в нескольких миссиях, т. к. звание генина я получил сразу же, как только избавился от демона, уж на это моих знаний хватило. По результатам этих миссий Хокаге присвоил мне звание чунина и предложил место в вашем отряде. — Наруто слегка перевел дух, таких длинных монологов он еще не произносил. — Во время одной из миссий я встретил одного старого монаха, который подарил мне свиток контракта с очень редким кланом тигров. Он сказал, что уже слишком стар и не хочет, чтобы такое знание растворилось в веках. Таким образом, теперь я могу вызывать тигров, поэтому являюсь мастером преследования не хуже Хатаке Какаши с его псами.

— А где сейчас твой друг? — выдавила из себя впечатленная рассказом Таки.

— Его уже нет. — нахмурился блондин. — Я благодарен ему больше жизни за то, что он когда-то сумел дать шанс глупому мальчишке строить свою судьбу самому...

После этого разговора дни полетели друг за другом, складываясь в месяцы и годы. Первое время Наруто изучал политическую обстановку других стран под руководством Рея и Такары. Аи учил его обращаться с мечом и совершенствовал тайдзюцу блондина. Также Узумаки не забывал учиться использовать обе свои стихии чакры, создавая разрушительнейшие техники.

Для того, чтобы не вызывать подозрения к себе частым отсутствием в Академии, Наруто пришлось выучить технику, за использование которой любой, кроме "Призраков" мог заработать смертную казнь или пожизненное заключение.