2. Всадник для дракона

— Как у вас успехи изучением себя, арре? — неожиданно переменил тему лорд Эреной, и я снова перевела на него взгляд: за последние шесть дней лорд-инкуб оправился от истощения практически полностью. Из его глаз почти исчез голодный блеск, кожа перестала отливать нездоровой бледностью, а на лице все чаще и чаще мелькали слабые отголоски эмоций. Возможно, это лишь потому, что, кроме меня, его в эти дни почти никто не видел. А может, тот памятный удар сковородкой что-то поменял в голове милорда, и теперь он не так сильно походил на бесчувственную ледышку.

Кстати, пальцы у него по-прежнему прохладные. И это — нехороший признак.

— Милорд, вы опять пили киринол? — нахмурилась я, не ответив на последний вопрос, и лорд-директор тут же поморщился. Нет, ну что такое, а? На Атолле достаточно высокий магический фон, и занятия в Школе милорд на время приостановил — ходи себе да восстанавливайся! Но вместо этого он по-прежнему пьет свою отраву, будто ему силы не нужны!

— Я знаю границы, арре, — сухо отозвался инкуб и, чуть прищурившись, осведомился: — Вы позволите?

Я хмуро кивнула, приподнимая лицо, чтобы ему было удобнее, и прикрыла глаза, чтобы не видеть, как он наклоняется. Не потому, что зрелище страшное. Просто вид склоняющегося для поцелуя мужчины, в зрачках которого стремительно разгорается предвкушение, на приоткрытых губах появляется влажный блеск, а хищно раздувающиеся ноздри трепещут, словно в ожидании запаха добычи... все еще слишком откровенен для меня. Я знаю, что это нужно нам обоим. Понимаю, что это просто способ питания. Помню про Рэна и уже который раз повторяю себе, что соглашаюсь лишь ради него. Но...

В последние дни лорд Эреной пил меня с удвоенной осторожностью. Сперва просто пробовал на вкус, касаясь губами совсем мимолетно. Потом отстранялся на мгновение, словно проверяя, не изменилось ли что-нибудь с прошлого раза. Затем приникал настойчивее, насыщаясь столько, сколько считает нужным. А под конец резко ослаблял напор и внимательно следил за мной краем глаза, будто с подозревал, что я в любой момент могу грохнуться в обморок.

Когда лорд Эреной, наконец, оторвался, я поспешила открыть глаза и тут же об этом пожалела — зрачки инкуба диковато блестели, радужки почему-то выцвели, став не черными, а серыми, замутненный взгляд смотрел куда-то мимо меня. Всего один миг, после которого лорд-директор моргнул, и все стало, как прежде. Но я все же успела подметить неладное и снова нахмурилась.

— Милорд, вы играете с огнем.

Лорд Эреной мгновенно напрягся.

— В чем дело, арре? Вам плохо?

— Да при чем тут я? — с досадой отвернулась я. — Вы так легко уходите от неприятных тем, что я вынуждена повторить: милорд, вы употребляете слишком много киринола!

— Мы об этом уже говорили, — инкуб отступил в сторону и перешел на сухой официальный тон. — И я просил вас не вмешиваться.

— Но я могла бы подобрать другую дозу, чтобы вы восстанавлись быстрее!

— Благодарю. Мне это не нужно.

Я метнула за спину раздраженный взгляд: вижу я, как ему не нужно! От одного прикосновения почти пьянеет, и все потому, что до сих пор голодает! Отдает силы Рэну, но восполняет их недостаточно! Даже мои усваивает не так быстро и полно, как следовало бы! И это при том, что я сама... САМА... разрешила брать, сколько потребуется!

Как долго это будет продолжаться? Месяц? Два? А потом инкуба придется заново отпаивать? Опять каникулы устроим? Или, может, заставим Рэна вернуться в картину на постоянное место жительства? В последнее время я вижу дракона почти каждый день, по часу, а то и по два-три. Лорд Эреной проявил неслыханную щедрость, позволив нам так часто встречаться, но сколько на это уходит сил — один Творец знает: милорд ведь не признается? Но если бы он не пил столько киринола... если бы я знала формулу и имела возможность пересчитать дозу... Творец! Да что там говорить! Он бы не рисковал снова сорваться! Я бы не рисковала быть испитой до дна! Наконец, с Рэном мы могли бы видеться дольше!

А этому упрямцу, видите ли, ничего не надо! Только сделал первый шаг и снова остановился!

— Милорд...

— Всего доброго, арре, — сухо произнес инкуб и, развернувшись, направился прочь. А я тихо ругнулась, но, уже зная, что спорить бессмысленно, остро пожалела, что во второй раз застать его врасплох не получится.

Когда широкоплечая фигура скрылась между деревьями, настроение испортилось окончательно. Возиться с травками резко расхотелось, и даже златоголовик перестал казаться заманчивым трофеем. Ну, разве что настойку из него я бы сделала с особенным удовольствием. Даже жаль, что он еще не расцвел.

Какое-то время я, правда, пыталась вернуться к прерванному занятию, бессистемно перебирала травки, расстроенно листала справочник, пытаясь запомнить новые рецепты, но мысли упорно возвращались к дурному инкубу и его треклятому упрямству, мешая сосредоточиться и заставляя продолжать про себя бесполезный спор.

В конце концов, я плюнула на все и, захлопнув книгу, вернулась к дому. А потом почти целый час провела в попытках испортить массивную скалу, возле которой совсем недавно лежал разомлевший на солнышке Рэн. Получалось у меня не очень, потому что сосредоточиться все еще было трудно, но процесс разрушения давался гораздо легче, чем скрупулезный сбор травок. Особенно после того, как я взялась за относительно новый для меня вид оружия — призрачный "кнут", которым оказалось очень удобно отсекать крупные куски породы.

Когда сзади негромко скрипнула дверь, я сперва решила, что это лорд Эреной вспомнил-таки о пропущенном занятии, поэтому не стала оборачиваться. Однако на всякий случай свернула "кнут", краешком глаза покосилась на ауру подходящего мужчины. И почти разу вздрогнула от неожиданности: оказывается, милорд радикальным образом поменял свою защиту, сменив монолитную стену, которая всегда окружала его неодолимой преградой, на нечто совершенно непонятное. Более того, над его головой уже расцветало какое-то жутковатое, похожее на шевелящийся клубок щупалец атакующее плетение... не заклинание, а ментальное образование, один вид которого заставил меня покрыться холодными мурашками.

Неужели лорд Эреной решил сегодня позаниматься в своей прежней манере? А может, захотел продемонстрировать что-то новое? На моем, так сказать, примере?

Я настороженно повернулась, внутренне подобравшись, но все равно оказалась не готова к шокирующей правде — у самого крыльца стоял вовсе не мой наставник. Это был высокий темноволосый мужчина с хищным лицом, неестественно бледной кожей и такой же прической, как у лорда Эреноя. С такой же блеклой аурой, но намного более сложной защитой и уже готовым к удару незнакомым мне плетением. Одним словом, инкуб. Который при виде меня недобро улыбнулся и предвкушающе облизнулся.

— Ну, надо же! Я и не знал, что у Кая новый донор! Эйле, вы такая сочная, а ваша аура столь аппетитная... не возражаете, если я вас выпью?

Глава 2

Ударила я совершенно машинально. Испугалась, конечно, поэтому и пустила в ход первое, что попалось под руку — зажатый в ладони "кнут", который, мгновенно развернувшись и удлинившись на нужную величину, мощно хлестнул наглого чужака по груди.

О защите вспомнила чуть позже, и это стало ошибкой, потому что от "кнута" инкуб, хоть и изумился до онемения, все же успел увернуться, а вот его ответный удар оказался таким, что у меня дыхание перехватило, и ненадолго помутилось в глазах. Причем, как он это сделал, я так и не поняла: не увидела — настолько он оказался быстр. Хорошо хоть, в себя пришла почти сразу и успела повторно сплести бесследно испарившуюся защиту. Но на большее времени не хватило — инкуб одним гибким движением сократил расстояние между нами, смел наспех выстроенную одним усилием воли и, вцепившись в мое горло одним из щупалец, с непередаваемым выражением прошипел мне прямо в лицо:

— С-сопротивляеш-ш-шься?!

Одновременно с этим он сдавил мне горло и чуть приподнял над землей. Я непроизвольно сглотнула, заметив, как быстро разгораются в его зрачках знакомые огоньки. Чужак был голоден, поэтому, не сдержавшись, жадно принюхался. Даже глаза прикрыл на мгновение, чтобы сполна насладиться ароматом моего "напитка", поэтому не увидел, как я подняла в воздух отколовшийся валун и что было силы шарахнула его по затылку.

Жаль, что впопыхах слегка промахнулась и задела его лишь вскользь, но хватка на горле все же ослабла. Сам инкуб, тихо охнув, согнулся, а я, закашлявшись, едва не упала и, едва протолкнув в саднящее горло глоток свежего воздуха, попятилась прочь, не отводя взгляда от распрямляющегося мужчины.

Второй раз ударить не успела — на плечи внезапно опустилась такая тяжесть, что меня буквально пригвоздило к месту. И дальше я могла лишь стоять, в панике размышляя над тем, откуда тут вообще взялся чужак и куда мне от него деваться.

Взгляд пришедшего в себя инкуба оказался страшен. Щупальца за его спиной развернулись на всю длину, став похожими на раскинувшуюся перед броском огромную сеть. На его скулах заиграли желваки, а тонкие губы искривились в злой усмешке. Я передернулась, представив, во что меня превратит его последний удар, обреченно отвернулась... и неверяще дрогнула, услышав ледяное:

— Остановись, Сай.

Одновременно с этим активировался мой амулет, выстрелив наружу целым снопом полупрозрачных снежинок, сложившихся в уменьшенную копию раскрывшего крылья дракона. А затем и цепочка подозрительно дернулась, отчего кончик амулета ненадолго показался в вырезе рубашки.

При виде него на лице держащего меня инкуба проступила растерянность, почти сразу сменившееся глубокой задумчивостью. Атакующее плетение, уже коснувшееся моей головы, нерешительно дрогнуло, после чего крайне неохотно отступило и свернулось в компактный клубок. Сам чужак сперва замер, словно оценивая значимость угрозы, затем с каким-то новым выражением посмотрел на отскочившую меня и, наконец, медленно повернулся. После чего так же медленно, словно сомневаясь, наклонил голову и негромко произнес на круольском:

— Здравствуй, Кай. Давно не виделись.

И только тогда я поняла, почему чужак двигался так плавно и словно бы нехотя — оказывается, все это время вдоль его позвоночника, особенно возле затылка, находилось несколько десятков тонких, похожих на ледяные иглы щупалец. Готовых при малейшем неповиновении нанизать неучтивого гостя на острия. А тянулись они полупрозрачными нитями к дому, к крыльцу, с которого неторопливо спускался лорд Эреной.

В чем-то это выглядело даже красиво — наш директор походил сейчас не на человека, а на карающее божество: бесстрастный, с отстраненным лицом и неподвижным взглядом, лишь в самой глубине которого можно было угадать тлеющее пламя тщательно сдерживаемой ярости. Приблизившись к сородичу на расстояние в несколько шагов, он кинул в мою сторону мимолетный взгляд и, не меняя тона, коротко бросил:

— Вернитесь в дом, арре.

Я, не рискнув возражать, послушно попятилась. Висевший в воздухе небольшой дракончик тут же истаял, словно выполнил свою задачу. Лорд Эреной на него не отреагировал, а вот чужак проводил весьма с странным взглядом. И очень внимательно следил за тем, как я, подхватив с земли оставленный без присмотра справочника, взбежала на крыльцо и, стянув с перил теплую куртку, нерешительно замерла на последней ступеньке.

— Идите к себе, арре, — правильно понял мои сомнения лорд-директор, все так же держа сородича на острие своих игл. — Я сам вас найду.

Я кивнула и, развернувшись, ушла в дом. Но перед тем, как закрыть за собой дверь, успела расслышать странное:

— Ка-а-ай... это то, что я думаю?!

— Глупый вопрос. Ты же знаешь: нам этого не дано.

* * *

"Прости. Ничем не могу тебе помочь, — с сожалением сказал Рэн, когда я, вернувшись в свою комнату, поспешно нырнула в картину. — Кай закрылся от меня так надежно, что я не могу прочитать его мысли. Но чужака он хорошо знает, поэтому драться они не будут".

"Из-за чего драться? — напряглась я, незаметно для себя переходя на мысленную речь. — Из-за меня?!"

"Ты для них — добыча, — хмуро напомнил дракон. — Причем очень ценная, поэтому Сай может попытаться заполучить на тебя право, и Каю придется отстраивать свое".

"Сай же не должен был понять мою ценность!"

"Он и не понял. Пока. Но ты все еще бурлишь нерастраченной силой, и этого достаточно, чтобы у инкуба проснулся азарт".

Я помрачнела.

"Мне одного круольца много, а двое — явно перебор".

"Именно. Так что будь осторожна и возвращайся-ка скорее в свое тело, — так же мрачно посоветовал Рэн. — Я тут сам справлюсь, а тебе нежелательно находиться без присмотра".

"Я картину над кроватью перевесила, — возразила я. — Поэтому не стою перед ней, а лежу. Так меньше уставать буду".

"Тем более! Не забыла, что у тебя переход в комнате настроен прямо на остров?"

Я вполголоса ругнулась. Творец! И правда! Инкубу даже думать теперь не надо — приходи и бери свою жертву голыми руками. Вот она я, беспомощная и беззащитная. Наклоняйся и пей.

"Иди же, Хейли — поторопил меня дракон, когда я неохотно слезла с его лапы. — Мне и так с самого утра беспокойно. Еще чужак этот..."

"Может, он уйдет?" — с сомнением спросила я, отступая в сторону.

"Даже если и так, то дорога на остров ему известна, и ничто не мешает вернуться в самый неподходящий момент. Думаешь, твой лорд откажет ему в доступе?"

"Он не мой, — буркнула я, помрачнев еще больше. — И мне тоже не нравится, что здесь появился какой-то чужак. Надеюсь, лорд-директор не надумает с ним поделиться?"

Рэн неожиданно усмехнулся.

"Нет. Инкубы — страшные собственники. Почти такие же, как драконы. Поэтому, единожды заполучив тебя, Кай уже никому не отдаст".

"Хоть это радует. Ладно, и в самом деле — пойду. А то неровен час кого-нибудь в комнату принесет, а я там лежу как неживая"...

Уже поздно вечером я впервые за несколько дней выбралась на крышу и, усевшись на крыло каменного дракона, неподвижным взором уставилась на догорающий закат.

Состояние было непонятным. Спать совершенно не хотелось, утренняя обида немного улеглась, связанная с появлением чужака тревога поутихла, но легкое беспокойство не давало просто лечь и уснуть. Что меня сюда пригнало, не знаю, но почему-то после нескольких проведенных дней на теплом острове, вдруг потянуло к прохладе, снегу и уютной, знакомой до последней чешуйке статуе, где было так удобно размышлять в одиночестве.

Сколько я там просидела, любуясь отцветающим небом, не знаю. Может, полчаса. А может, и час. Я не смотрела на время. И лишь когда браслет начал ощутимо пульсировать, со вздохом поднялась.

— Не спится, арре? — тихо спросили меня из темноты, когда я выбралась из-под крыла.

От неожиданности я вздрогнула, но голос лорда-директора узнала сразу. Странно. ТУС не горит, шагов я не услышала... по воздуху он сюда перенесся, что ли? Или же просто давно стоит?

— Э... милорд? Что вы тут делаете?

— А вы?

— Думаю, — помедлив, призналась я, всматриваясь в сгустившийся на площадке мрак. — Можно задать вам вопрос?