Стражи Чёрной Скалы

— Прямо как в 91-м, — произнёс подошедший ко мне Гувер, на ходу прикуривающий сигарету. — Тогда такое же большое десантное корыто по имени "Триполи" на мине подорвалось, а все эти шавки крутились вокруг, сочувственно подвывали, но даже не пытались помочь. Вот уроды, правда?

— Думаешь, тоже мина? — лениво произнёс я.

Наверное, у меня всё-таки было нечто вроде шокового состояния. Нормальный человек после таких событий не может оставаться спокойным, каким бы суперпрофессионалом не был и какими бы стальными нервами не обладал.

— Скорее всего, — кивнул наёмник. — Подорвали плавающую мину, а взрывом либо сорвало с троса ещё одну, либо подняло со дна другую. Нас бы такая на тот свет живо отправила...

Гувер тоже был спокоен, но к его годам сложно оставаться наёмником, паникующим или нервничающим в подобных случаях. Потом он наверняка нажрётся дрянным виски, но сейчас он совершенно спокоен. Смерть прошла мимо нас, так что совершенно ни к чему кричать и привлекать к себе её внимание...

— Ну и начало у нашей вахты... — произнёс я, глядя, как подбитый вертолётоносец скрывается вдали.

— Забей, Морган, — хмыкнул Гувер. — Считай это приветственным салютом. И добрым знаком заодно, потому как нарвались морячки, а не крутые профи-наёмники.

— Ну да, ну да — отличное приветствие, — криво ухмыльнулся я. — Дьявол, как бы говорит нам — "Добро пожаловать, господа".

Добро пожаловать в Ад.

1.

Вам когда-нибудь приходилось видеть сон, кажущийся реальностью? Не про пони, дружбу и полёты на радуге, а кошмар, после которого просыпаешься с радостью, что всё это было не в реальности?

В этом кошмаре вы могли бы падать из окна небоскрёба. В вас могли стрелять, взрывать или резать кривыми ржавыми ножами... Вы могли гореть или задыхаться, вас могли убивать раз за разом...

Или не вас самих. Некоторые ведь не слишком бояться собственной смерти, верно? Но зато вы могли терять в этих кошмарах своих друзей, родных, близких... Терять до тех пор, пока не остались бы наедине с самым страшным существом во вселенной — самим собой. Наедине со своими поступками, своими решениями, своими страхами и своими грехами... В одиночестве.

Вам когда-нибудь приходилось видеть такие сны?

Страшные, жуткие.

И вдвойне жуткие от того, что вы не понимали — сон это или нет. Вы могли проснуться... А затем снова проснуться, поняв что до этого видели кошмар внутри кошмара. А затем повторить это снова и снова, и снова, и снова... Цепочка кошмаров, конец которой затерялся где-то на самом дне кроличьей норы своих страхов.

Разорвать эту цепь? Не выйдет — её звенья острее бритвы и прочнее титана. Дойти до самого конца? Тогда придётся шагнуть в чёрное ничто и узнать — насколько глубока кроличья нора на самом деле.

Или просто взять и проснуться? Ну, просто вот взять и проснуться...

А что, если проснуться не получается? Что если никак нельзя отличить сон от реальности?

Тогда...

Тогда кошмар превращается в единственно возможную реальность. Отбросьте все сомнения и примите её, сколь ужасна или абсурдно она не была. Примите и живите в ней, живите этой реальностью.

И кто знает, на что мы способны ради выживания в мире ужасных грёз? И кто знает, не будет ли на этот раз бесконечный кошмар лучше кошмарного конца?

Только сильный сможет принять свои решения и свои ошибки.

2.

Надрывный вой винта, из последних сил удерживающего машину в воздухе. Истерические вопли аварийной системы, бессильной спасти находящихся на борту людей.

— Мы падаем! — чей-то крик. — Держитесь!

Вертолёт крутит. Его корёжит в судорогах, будто бьющегося в ломке наркомана. Меня срывает с места и лишь в самый последний момент я успеваю вцепиться пальцами во что-то... Во что-то.

Тяжёлым кашлем заходится двигатель машины. Грохот в ушах и в голове. Может, так оглушительно стучит сердце, эхом тревожного набата отдаваясь во всём теле. Может, источник шума — другой.

Резкий рывок. Тёплый металл вырывается из-под моих пальцев. Желудок проваливается вниз, тело теряет опору.

Я падаю. Проваливаюсь вниз, напоследок успевая взглянуть в тёмные небеса.

В отключающемся воздухе гаснет одна-единственная мысль:

Это всё уже было.

3.

С рекогносцировки мы приползли выжатые, как лимоны. Двоих вообще пришлось отправить в лазарет... Нет, мы не нарвались на "танго" — мы "всего лишь" попали в бурю.

Хотя ещё неизвестно, что было хуже — пыли и взрывчатки или же песок.

Всё-таки песчаная буря — это... не слишком подходящее название для того, что сейчас, подобно исполинскому чудовищу, беснуется за стенами базы.

Это не просто буря — это летящий со скоростью сто километров в час песок, который превращается то ли в оружие уничтожения, то ли в орудие пытки. Он сдирает краску с машин и рвёт, будто наждачная бумага, кожу. Он разбивает стёкла и набивается в лёгкие.

И это — новая реальность всего региона от Средиземного и Красного морей до Персидского залива.

Когда началась эта реальность? Где-то после 2003 года — года Вторжения. Никто не знает наверняка, но говорят, что армия США применила какое-то экспериментальное оружие, чтобы уничтожить оборону Саддама. Вряд ли действительно стоит доверять "жёлтой прессе", хотя идея сдуть иракскую армию сверхмощными песчаными бурями выглядит довольно неплохо...

Но как бы то ни было война в Ираке длится уже девять лет, а вместе с ней продолжаются бури. А ещё они стали сильнее — намного сильнее. Произошедшая два месяца назад вообще, кажется, была объявлена самой сильнейшей за всю историю наблюдений...

Её назвали Бурей Тысячелетия — "Millennium Storm". И она умудрилась стереть с лица нашей загаженной планеты целую страну. Маленькую, но всё-таки страну — Кувейт. Под самым нашим боком — в подбрюшье Ирака, так сказать...

— Машины — в гараж, — скомандовал я, вылезая из "хамви". — Отделения — по кубрикам. На сегодня всё, парни.

Я достал из кабины карабин, забросил его за спину и пошёл вперёд, на ходу разматывая куфию. Это если что платок арабский — в России её ещё арафаткой часто зовут. По нынешним временам — вещь просто незаменимая. Наёмники в Ираке каски почти никогда не носят, а вот платки в комплекте с тактическими очками — практически всегда.

До нашего модуля я, правда, не дошёл, предпочтя усесться в стихийно возникшем "зале отдыха", которая образовалась около холла главного здания базы.

База — это Кэмп-Вайпер, то есть Лагерь Гадюка около авиабазы Балад, что к северу от Багдада. Рядом с нами стоит ещё один лагерь — Анаконда, главная база для федеральных войск во всём центральном Ираке. Но она постепенно приходит в запустение — в условиях постоянных пыльных бурь поддерживать её в порядке становится всё тяжелее и тяжелее...

Кэмп-Вайпер — иное дело. Построенная относительно недавно и с учётом изменившегося в регионе климата наша база походила скорее на какой-то инопланетный форпост словно бы сошедший с экраном фантастических фильмов. Куча крытых переходов, которые начинают постепенно заноситься песком по самую крышу. Закрытые гаражи для техники, мощные системы вентиляции, помещения для нескольких тысяч человек, запасы на все случаи жизни... С такой базой — хоть в другой мир переносись.

...Завязав куфию вокруг шеи, подошёл к автомату с напитками, я выбрал себе бутылочку прохладного чая и плюхнулся на стоящее неподалёку обшарпанное сиденье, выдранное с мясом из какой-то машины.

До модуля ещё топать и топать, а чуть-чуть передохнуть хочется прямо сейчас... В конце-концов лычки взводного сержанта дают такую небольшую привилегию. Хотя, в принципе, я сейчас вообще на офицерской должности — с тех пор, как снайпер подстрелил Уилкиса и тот загремел в госпиталь, нового взводного так и не прислали.

Взвод ставящиеся перед ним задачи выполняет? Выполняет. Номинальный временно исполняющий обязанности командира взвода имеется? Имеется. Ротный у нас адекватный мужик? Адекватный. Только матершинник страшный... Хотя, вот по меркам великого и могучего русского языка ругается он довольно однообразно и скучно. Зато много.

Глотнул холодного чая... Хорошо! Даже лучше пива. Лучше, конечно, сделать себе нормальный чёрный чай с лимоном и заваркой, а не из пакетика... Но тут такое фиг достанешь. На базе кругом сплошные кофеманы. Или алконавты, что в последнее время становится всё более и более частным явлением. Война косит уже не только федералов, но даже весьма устойчивых в этом плане наёмников.

Затянулась эта война, ох затянулась... Причём, чем дальше, тем больше она становится для Штатов... Нет, даже не вторым Вьетнамом, потому как его США пережила довольно нормально. А вторым Афганом, который наверняка стал не последним гвоздём в гроб первого Союза...

Да, Клинтон — тётка решительная, хотя и дура (кстати, вполне традиционная характеристика для последних президентов-республиканцев), но решение усилить присутствие Штатов и в Ираке, и в Афганистане выходит ей боком. Здесь и так уже больше ста тысяч федералов и вдвое больше наёмников, но ситуация, пожалуй, даже хуже, чем была во Вьетнаме.

Война затягивается, а конца ей не видно. И особых результатов — тоже. Горе-союзнички — британцы там всякие, немцы и прочие бельгийцы потихоньку разбегаются. На местных надежды — ноль. Те, кто за Штаты, воевать или не умеют, или не хотят, или и то, и другое сразу. Курды — неплохие ребята и в плане навыков, и в плане организации, но придурки из Конгресса умудрились с ними рассориться. Шиитов поддерживает Иран, суннитов — саудиты, которые вроде бы числятся нашими союзниками...

Ага, да с такими союзниками и врагов никаких не нужно!

По-хорошему надо выводить отсюда войска к чёртовой матери и ждать, когда тут произойдёт хоть что-то, в плане наведения порядка. Новый всеобщий диктатор вроде Саддама навряд ли появится, но пусть тогда хотя бы страна разваливается на части и каждый наводит порядок на своём кусочке...

Нет, вообще некоторые части всё-таки выводят. Но это ротация, а не полноценный вывод — на смену одним приходят другие. Причём, чем дальше, тем хуже. Например, два месяца назад из-под Багдада вывели 2-ой полк 12-й пехотной дивизии — "Storm Guardians", "Штормовые стражи". Сидели в Суннитском треугольнике чуть ли не с начала Вторжения, и воевали будь здорово. Даже порядок какой-никакой смогли в своём секторе навести... А кто пришёл им на смену? Да я даже номер этой дивизии не запомнил — там половина "домоседы" из Штатов, а другая половина — резервисты из НацГвардии.

В сленге американской армии нет такого выражения как "пушечное мясо" — вместо него используется сочетание "meat for the grinder". Мясо для мясорубки, то есть.

И вот такие новобранцы — это как раз то самое мясо. Даже подготовленный "джи-ай", на чьё обучение потрачена куча денег дохнет в условиях тотальной повстанческой войны на раз. А что уж говорить о совершенно необученных полугражданских телах? Раньше они просиживали штаны вместо нормальной службы, да попивали пивко на базах, но затем Соединённые Штаты Америки заворочился, как зверь, которому воткнули в бок ржавую цыганскую иглу, и они изрыгнули из себя бригады и дивизии. Прямо сюда изрыгнули. И ничегошеньки хорошего из этого не вышло...

Впрочем, какая мне разница? Я здесь, чтобы воевать за деньги. И на внешнеполитическую обстановку мне совершенно плевать — лично для меня не так уж и много разницы, кто кого убьёт в больших количествах. Американцы небритых иракцев или же небритые иракцы американцы... Кто бы из этих двух сторон не победил, проиграть они обе, а в выигрыше останется тот, кто стоял и наблюдал за этой схваткой...

— Ганнери-сержант Александер? — передо мной нарисовался парень невообразимо клеркообразного вида, даже несмотря на традиционный песочный камуфляж на нём... Кстати, очень чистенький и яркий камуфляж — у тех, кто ходит в рейды такого не бывает.

Клерк он и есть клерк. Даже армейский. Штабисты везде одинаковы.

— Так точно, — кивнул я.

— Вас вызывает к себе майор Келли.

Оп-па... А чего это понадобилось нашему комбату от скромного взводного сержанта? Ладно, сейчас узнаем...

4.

— Сэр, — дождавшись разрешения, я вошёл в кабинет комбата.

— Заходи, Морган, — махнул мне рукой Келли. — Садись давай — нечего в дверях стоять. Сигару?

— Не откажусь, — я присел в гостевое кресло перед рабочим столом майора и взял из коробки сигару. Отличную сигару нужно сказать — ротный дрянь не курил.

Майор Келли был можно сказать эталонным наёмником — средних лет, средней внешности и средней биографии. Бывший морпех лет сорока с лишним, невысокий и не низкий, не худой и не толстый, не злой и не добрый. Эдакий хладнокровный и невозмутимый профессионал...

Как командир — хорош. По привычке навёл в батальоне порядки, которые приняты в Корпусе. Поддерживает дисциплину и высокий уровень боевой подготовки. Но в майорах Келли явно засиделся — несмотря на то, что новый комбат может оказаться и сволочью-придурком, все наши искренне желают Келли повышения. Ему бы не то что полком — группой армий командовать впору...

— Как сходили? — поинтересовался майор.

— Нормально, сэр, — промычал я, отгрызая кончик у сигары и доставая зажигалку. — Без потерь.

— Ну, хоть у кого-то потерь нет... Морган, чего ты как варвар? Не грызи сигару, не издевайся над бедняжкой.

— Виноват, сэр.

— Виноватых бьют, — вздохнул Келли. — Ладно... Знаешь, зачем я тебя вызвал?

— Никак нет, сэр.

— Есть дело. Серьёзное.

— Сэр, разрешите вопрос.

— Валяй.

— Почему именно я, сэр? — задал я в общем-то резонный вопрос. — Я всего лишь "ганни".

— У тебя хороший взвод, — ответил майор. — Опытный, сработавшийся. У тебя мало потерь, но хорошие результаты. К тому же вы — батальонная разведка с опытом ведения городского боя. А у нас сейчас серьёзные проблемы с хорошо подготовленными отрядами...

Ну да, ну да. На дворе Ахира — шестой месяц мусульманского календаря, чьё название переводится как "последний". И федаины решили устроить Коалиции воистину последний день Помпеи — за две недели атак и терактов было больше, чем за предыдущие два месяца... Людей не хватает категорически, а хорошо обученных — тем более...

Кстати, вообще-то во время Ахиры правоверным воевать нельзя. Но есть нюансы, как говорится...

— Слыхал что-нибудь о втором двенадцатой? — спросил майор.

Вот чего-чего, а такого я точно не ожидал — комбат у нас вообще-то не большой любитель пространных вопросов...

— "Штормовые стражи"? Так вывели их два месяца назад то ли на R&R, то ли совсем...

— В этом-то вся проблема, Морган, в этом-то вся проблема... — Келли откинулся в кресле, переплетая пальцы перед собой. — Про маршрут их вывода в курсе?

А с какой это стати, интересно? Какая мне разница как именно выводили "Штормовых стражей"? С другой стороны возможных маршрутов-то не слишком много...

— Ну, они же мотопехота, так что скорее всего выводили их морем или по суше... — предположил я. — Через север их гонять рискованно, так что либо на кораблях через Умм-Каср, либо сначала в Кувейт, а оттуда опять же на кораблях...