Ведунья 2

-Стоять! — Вдруг с угрозой рявкнул Эршель, но было поздно.

Пока Лита пустой болтовней отвлекала его величество, Дилли мышкой прокралась ему за спину и откинула со странного горба плащ. А едва король ее обнаружил, спокойно протянула руку и сжала его предплечье стальной хваткой.

-Сидеть! — прикрикнула властно, изучая открывшуюся перед ней картину, и позвала магистра, — Звен, иди, взгляни... что это такое?

-Проклятье... — едва оказавшись рядом с нею, с досадой выдохнул маг и пояснил, — самое настоящее проклятье. Примерно такое, какое было на Генри ле Саренсе. Саморазвивающееся... и постоянно растущее. Кто-то был очень зол на его величество... и приложил от всей души. Даже амулеты не спасли, в них ведь не предусмотришь всех пакостей, какие могут пожелать люди со скрытым даром.

-Ну так ведь он же сам всю жизнь старался делать все, чтобы его ненавидели, — едко произнесла Лита, — вот и дождался. А по этой шишке вам не понятно... сколько времени он так ходит? Если бы он хоть примерно вспомнил, можно было точно сказать, кого так достал.

-Он и так знает... — буркнул Леар.

-Ну? — поторопил его Звен.

-Последняя королева... когда они расставались...— Леар сдавал тайны правителя, не обращая внимания на злые взоры, которыми тот пытался его испепелить, — Шаманы пообещали снять проклятие, если ее отдадут им, но это уже невозможно. Она еще в тот же день прыгнула со стены монастыря.

-Бедняжка... — огорченно вздохнула Дилли, — нашла тоже ради кого.

-Все... — яростно рванулся король, но попытка не удалась, девичьи руки держали крепче стальных кандалов.

-Ты не так поняла, — поправился Леар, — прыгала она в надежде припугнуть его величество... ее величество была отчаянной шантажисткой и совершенно не умела рассуждать логически. Придворные целители и охранники столько раз спасали ее сумасбродное величество от притворных попыток повеситься, отравиться и утопиться, что она поверила в собственное бессмертие. И как избалованный ребенок неустанно шантажировала всех окружающих ... не понимая, что однажды может не повезти. В последний раз она прыгала в пышные заросли плюща, считая, что они ее задержат... но промахнулась.

-Чем таким тебя подкупили, Леар ... — почти с ненавистью процедил Эршель, не обращавший более внимания на изучавших его магистров, — что ты стелешься перед ними как раб?!

-Ничего-то он не понял, — разочарованно пробормотала Лита и успокаивающе погладила побледневшего секретаря по руке, — не могу постичь, как можно много лет править огромной страной, оставаясь настолько слепым? И каждый раз упрямо наступать в одну и ту же лужу? Вот зачем он с таким постоянством женился на высокомерных и глупых принцессах, если рядом были любящие женщины?

-Бесполезный вопрос, Чижик, — устало вздохнула внезапно озаренная прозрением старшая сестра, — он не знает ответа, потому что никогда не искал. И переставай уже дергать его за усы, наше дело простое, снять с него проклятие и вернуться домой. Леар, что она крикнула, перед тем, как прыгать?

-Откуда ты знаешь? — Вскинулся как от удара король.

-Ну это же элементарно, — одарила его снисходительным взглядом ведунья, — раз она была шантажисткой, то просто не могла обойтись без театральных жестов. Выкрикнуть нечто трагическое и красиво погибнуть — это же самая излюбленная комедьянтами сцена.

-Да... — кивнул секретарь, — ты права. Её последнее величество была заядлой комедианткой. И вышла замуж за Эршеля вовсе не для того, чтобы рожать ему наследников, поэтому тайком пила зелья. Ей нужна была корона и свобода. Но не удалось... целитель поймал ее с поличным. Король рассвирепел... она надерзила... и в результате оказалась в монастыре. А когда его величество приехал провести ритуал расторжения союза она обвинила его во всех пороках и крикнув: — "сам рожай себе уродов", прыгнула в заранее облюбованное место.

-Но в таком случае... — нахмурился Звен, — проклятье должно было появиться у него на животе.

-Там оно и проросло, — Леарон продолжал открывать тайны его величества с отчаянностью приговоренного, — но после шаманского обряда переползло на спину. И стало расти так быстро, что королю пришлось бежать, оставив трон и столицу на двойника.

-Предатель... — горько фыркнул Эршель, — продался за ласковые улыбочки этих змеюк.

-Прекрати кривляться, — неожиданно строго прикрикнула на него Дилли, — и вообще помолчи... дай подумать, как снять с тебя эту гадость.

-Не о том беспокоишься... — побелев от ярости, прошипел король, — я тебя к своему проклятью и близко не подпущу. Лучше ищи способ немедленно исчезнуть отсюда... пока я не приказал запереть тебя в карцере!

-Слушай меня внимательно, твое несчастное величество! — вмиг озверев, с ненавистью проскрипел Тровенг, — если ты осмелишься еще хоть одним словом оскорбить мою жену или пригрозить ей, бояться за свою жизнь придется уже тебе. Ты и так уже растерял все мое былое уважение своим отношением к собственным детям... ни одна самая тупая скотина на свете не бросает свое потомство на произвол судьбы... а ты умудрился по всему свету насеять бесприютных сирот и куска хлеба никому не дал. И был бы беден, как схимник... но ведь наоборот! На балах и приемах кормил драгоценными яствами сотни льстивых блюдолизов и лукавых комедиантов, одаривал бриллиантами никчемных стихоплетов и продажных куртизанок. А своим детям... ни в чем не повинным малюткам! Пожадничал горстку серебра на молоко! Не сверкай на меня гневно глазами, как оскорбленная монашка, знаю я твой главный довод. Их матери якобы родили детей без твоего дозволения! Но ведь с твоим участием? Чижик, заткни уши.

-Я ничего не слышу, — кротко отозвалась девчонка, и тут же его похвалила, — но ты совершенно прав, зять.

-Я знаю, — уверенно усмехнулся он, ловя презрительным взглядом мрачный взор короля, — но не пойму другого. Почему за столько лет его величеству не пришла в голову простая мысль, что его дети не должны отвечать за поступки своих матерей?

-Хотя сам он ни о чем подобном и не задумывался , — тихо вздохнула Дилли, — наша мать ему все это объяснила... и не раз. Однако он уперся на своем... врожденное высокомерие помешало признать, что и короли могут в чем-то ошибаться. Как вы думаете, почему она от него сбежала, когда поняла, что ждет ребенка? Не пожелала испытать участь прежних возлюбленных, которых вывозили из дворца в стареньких платьях на крестьянской телеге с одним узелком в руках. И с указом больше никогда не впускать эту женщину в столицу и в королевские имения. Раз тебе так нужен был ребенок, можешь рожать... но кормить будешь сама. Потому бедные фаворитки и сдавали детей той старухе... а потом и сами сдавались богатым сластолюбцам в содержанки. За это я его и ненавижу... хотя мне повезло. Ясвена вовремя отыскала и забрала. И не меня одну.

Крепкие руки регента подхватили ведунью, прижали к мощной груди, губы бережно собрали с ее щек непрошенные слезинки.

-Дилли... счастье мое... тебе нужно от него отдохнуть. Ланс, ты нашел какую-нибудь комнату?

-Мне тоже, пожалуй, пора отдохнуть, — устало буркнула Лита, — Ланс, найди и мне комнату.

-Если желаете, я провожу, — предложил Леарон и, бросив на короля сочувствующий взгляд, торопливо направился к уже обнаруженному магами широкому проходу.

Там начиналась лестница, ведущая к лучшим спальням уже несколько дней готовым принять гостей.

Десятое светозарня

Королевский форт "Скальный"

Гард

-Прости меня... — выдохнула ведунья, когда тяжелая дубовая дверь, мягко чмокнув, отрезала от них все звуки и казалось, весь мир.

Здесь, в невысокой келье, частично выдолбленной в стене, частично сложенной из огромных плит, каждый невольно чувствовал себя узником или монастырским служкой. Впечатление усиливало узкое, хотя и высокое зарешеченное сводчатое окно и кованые бра, вкрученные в стены по обе стороны от него.

Хотя кто-то очень постарался сделать это мрачное помещение уютным и даже роскошным. Застелил пол мягкими светлыми коврами, задрапировал стены дорогими гобеленами. И поставил посреди комнатки низкую треногу, поддерживающую литую чугунную жаровню в которой плясал призрачный огонь нагревающего амулета. Камни стен даже в летнюю жару источали прохладу.

-За что? — укоризненно спросил Гард, снимая камзол и небрежно бросая его на изящный диванчик, казавшийся тут совершенно неуместным, — я и сам не сдержался... он всячески нас провоцировал.

-Но я этого ожидала... — виновато глянула Дилли, и, последовав примеру мужа, сбросив туфли, побродила босиком по ковру, — меня предупредили. Да захлестнула старая обида... не знаю, как удержалась, не ударила так, чтобы взвыл от боли. Он видите ли, поместье ей предлагал... но вряд ли бы разрешил привести туда всех... кого она опекала.

-А Леар? Ты же сказала, что она его учила... — Гард усадил жену на диван, сел рядом и устроил ее ноги у себя на коленях, — но теперь мне ясно, кто предупреждает вашу мать.

-Тебе только сейчас стало это понятно? — лукаво улыбнулась ведунья, — больше догадок нет?

-Есть... но настолько невероятные... что боюсь даже произнести вслух. Лучше скажи сама. Кстати... сколько ему лет?

-Он на два года моложе меня, — улыбнулась Дилли, — мать сумела устроить учеником к королевскому знахарю одного из наших братьев... вот он ей помогал забирать бастардов и прочих сирот. Так к нам попал и Леар. Его мать была чтицей у одной из королевских приживалок... во дворце живет с десяток немолодых воспитанниц и племянниц покойной королевы-матери. Отдавая сыну власть, она взяла обещание не выгонять ее подопечных.

-Куда делась та... чтица? — нехотя спросил Гард, подозревая, что ничего хорошего не услышит.

-Ее отправили в монастырь... но по пути она подхватила горячку и попала в лазарет при храме маленького городка. Там и осталась... и вскоре на ней женился местный целитель. Но о ребенке она забыла... а Леар и не собирается напоминать. Он считает матерью Ясвену, как и все мы. А когда в шестнадцать лет он решил познакомиться с Эршелем, мать не протестовала, помогла получить протекцию знахаря. Сначала он был посыльным, потом помощником секретаря, а теперь остался один. Старший секретарь сидит около двойника.

-А король... не подозревает, кто ему служит?

-Ну ты же сам видел?. Он на редкость невнимателен к людям... наверное, это болезнь у владык такая... — невесело пошутила Дилли.

-Заразная, — вспомнив князя, зло фыркнул Тровенг, и осторожно осведомился, -А ты уже знаешь, как ему помочь? Эршелю, разумеется. Не нравится мне здесь.

-Помочь себе может только он сам, — огорченно пояснила ведунья, — и для этого нужно его истовое желание, и очень веская причина. Не трон и не корона... этим старик давно пресытился и ни грана не ценит. Нечто более важное... жизненно необходимое... потому мы его и выводим из себя... ищем самое больное место.

-Жестокий способ, — признал Гард, обдумав ее слова, — но он такой заслужил. Но одно мне непонятно... раз ваша мать уже хорошо его знала... то как попалась... с Литой?

-Приехала за очередным ребенком... и именно попалась... ты угадал. Стража задержала, их как раз вооружили амулетами. А что было дальше точно я не знаю, и рассказывать об этом мать не любит. Но можно спросить Леара, он обещал попозже заглянуть.

Гард ничего подобного не помнил, и не заметил никаких жестов или взглядов, но жене верил. И потому, отбросив всякие заботы на потом, все внимание и всю нежность недолюбленного сердца обрушил на нее.

Леарон постучал в их комнату на закате, деликатно выждал пока ему откроют, и тенью скользнул внутрь.

— Угомонился... часок поспит, — выдохнул в ответ на вопрошающий взгляд сестры и присев на кресло, задал встречный вопрос, — Ты ему рассказала?

-Лишь то, о чем знала. Мне правду мать открыла только перед отъездом сюда.

-Ей и это далеко не просто было сделать, — мгновенно встал на защиту Ясвены бастард, и с души Гарда снялся тяжкий камень подозрения в предательстве.

Хотя регент и доверял мнению Дилли и Чижика, но и совершенно исключать такую возможность не мог. Слишком давно живет Леарон в королевском дворце, вполне могла стать туманным воспоминанием память о годах детства, проведенных в небогатом сельском домике и о женщине с ясными глазами певшей одну на всех колыбельную. Трудно, живя в роскошном дворце и садясь каждый день за заставленный яствами стол, помнить вкус жареной рыбешки, пойманной в ближайшей речке и тосковать по недозрелым яблокам, сорванным прямо через окно.

-Да я и не настаиваю, — примирительно улыбнулся он секретарю, — и того, что узнал, вполне достаточно. Но очень хотелось бы побыстрее избавить его от этой гадости. У тебя нет никаких идей? Все-таки ты постоянно находишься рядом. И еще... если не хочешь, не отвечай... но почему ты не попытался сам его от этого избавить?

— Я для него не авторитет... — грустно усмехнулся Леар, — а открывать свои умения не намерен. Он тогда меня и на пушечный выстрел к себе не допустит. Эршель, как любой прожженный интриган, верит только тем, кого считает простодушными овечками. Хотя таких в его окружении давно нет, а те, кто остались — просто талантливые комедьянты. Но хуже всего не это... он, никогда не понимавший женских сердец и не испытавший отцовских чувств, вдруг проникся нежностью к своему проклятью. Ему с чего-то втемяшилось в голову, что там зреет его сын...и он скоро родится. Вот для этого ему и нужна была Ясвена... несмотря на все прежние раздоры, он верит, что она не обидит и не бросит любого ребенка, калечного, больного, уродливого. Слова Сартоллы про урода он воспринял слишком буквально.

-Но ведь это невозможно... — потрясенно охнула Дилли, — дети таким способом не появляются.

-Обычные, — с горьким сарказмом фыркнул Леар, — а у него будет зачатый магически. Он даже ощущает... как там что-то шевелится и переубедить его невозможно. Но он не сошел с ума... в общепринятом смысле, пишет письма двойнику, дает советы по управлению страной и удержанию войск от стычек. Адмирал мотается по морям, пытаясь уберечь королевство от гражданской войны, верные люди втихомолку ведут подпольную борьбу против двойника. Только генерал Пладиз сидит тут как кот у мышиной норки, считая себя самым хитрым стратегом.

-Ну да, — понимающе усмехнулся Гард, — при любом развитии событий он окажется прав. Если на троне останется самозванец — генерал заявит, будто охранял короля чтобы не сбежал, а если победит Эршель — то доблестно защищал.

-Больше он ничего не заявит, — тихо признался Леар, — я вывел его из игры. Теперь гарнизоном командует полковник Карерс... утром он был лейтенантом и генеральским адъютантом.

-Ну и правильно, — похвалил его Тровенг, — не нужно терпеть врагов рядом с собой, они и издали достанут. Тогда давайте пригласим магистров и устроим совещание... или ты не желаешь пока открывать своих секретов?

-Боюсь, сейчас он в разладе с самим собой, — сочувственно глядя на брата, пояснила мужу ведунья, — король никогда еще так не нуждался в чьей-то поддержке. Страшно это... дожить до таких лет и обнаружить, что рядом нет ни одного по-настоящему близкого существа.