Глава 1

И — лишь выдохнула, прикрыв глаза. Верно. Ей следовало учесть и это.

— Кха-кха... что это... кха... такое? — кое-как выдохнул Агеро, чей приступ кашля уже спадал. Адаптируется? Чёрт, и нет времени на нормальное обследование!

— Это воздух, Агеро, — ответила Тейлор, ловя себя на том, что с наслаждением делает глубокий вдох. Воздух, настоящий воздух, а не шинсу низкой концентрации! — Всего лишь воздух. Как в тех старинных книгах, о которых ты говорил мне, помнишь?

— ... следовало это учесть, — наконец выпрямился светловолосый парень, оглядываясь. — Надеюсь, никаких неприятных сюрпризов не бу... а нет, будут.

— Это не сюрприз, — лишь покачала головой девушка, окидывая взглядом приходящую в себя команду, прежде чем повернуться обратно, где она ощущала приближение чужих нервных систем и спутников. Манипулирование мелкими частицами, в результате триггера ограниченное как манипуляция воздухом, изменённая физиология, обилие характерных для Технарей схем и чертежей... Судя по всему, на разведку выдвинулись всего трое кейпов, которые сейчас стремительно летели к ним от леса, отделяющему приземлившийся поезд от города, и не стремились сбавлять высоту. Оно и разумно с их стороны — учитывая, что сейчас город под атакой Губителя, от неожиданных гостей можно ожидать всякого. Пожалуй, стоит проявить немного дружелюбия? Тейлор помахала рукой, привлекая их внимание — и удовлетворённо кивнула, когда аэрокинетик, оказавшийся сухощавым мужчиной средних лет, начал снижаться, а за ним последовала и женщина с птичьими крыльями вместо рук, и невысокая фигура в броне с реактивным ранцем, судя по ощущению, принадлежащая подростку.

— Вы управляли поездом? — лишь приветливо кивнул аэрокинетик, приземлившись перед ними. — Неплохое появление.

— Неплохое, Борей? — недоумённо фыркнул приземлившийся вслед за ним паренёк-Технарь. — Чёрт, да я никогда не думал, что увижу сцену, достойную GTA! Это куда круче, чем сбивать автомобилем мобов!

М-да... Такими темпами немудрено рано или поздно решить, что лучшее, что она может сделать для человечества — это не сдавать на права.

— Утихни, мелкий, — лениво произнесла гарпиеподобная женщина, зависнув над землей на несколько секунд, прежде чем приземлиться, подняв ветер. — У вас всё нормально? После вашего появления подобное отступление смотрелось... странно.

— Возникли незапланированные проблемы после выхода из портала, пришлось сажать поезд, чтобы он не рухнул на город, — лишь кивнула Тейлор. Пожалуй, не стоит сходу вываливать, откуда её команда... — Мы сильно опоздали?

— Я бы сказала, что вы прибыли как раз вовремя, — хмыкнула собеседница, очевидно, принявшая на себя лидерские обязанности в этой тройке, откидывая маховыми перьями волосы от лица. — Планировали принять участие в отражении атаки Губителя?

— Ну, раз уж мы оказались здесь... — потянула из-за спины Ангел, на что "гарпия" лишь кивнула — и только тогда Тейлор облегчённо выдохнула. Новые протоколы работают! — А что, для этого нужны какие-то особые условия?

— Впервые участвуете в бою с Губителем? — из-за полумаски, скрывающей верхнюю часть лица женщины напротив, её выражение было сложно разобрать — но после слов Ангел поджатые губы чуть разгладились. — Уверены, что справитесь?

Сомневается? Впрочем... да, их команда выглядит достаточно сомнительно. Анак, как и Оракул, смотрятся слишком молодо, Ангел заметно легкомысленна, а Мария не менее заметно нервничает. Учитывая же, что это бой с Симург, у уже участвующих кейпов есть все причины сомневаться в готовности тех, кого они считают новичками.

— Ну, сильно наломать дров не должны, — лишь покачала головой Тейлор. — Не волнуйтесь, они ребята хорошие.

— Уже можно начинать стрелять? — словно нарочно подал голос Оракул, и Тейлор чужими глазами увидела, как он переводит в видимый режим пластину арсенала. Вот же...

— ... этот не считается, — она еле удержалась от желания помассировать переносицу. Ну, Цеффье, удружила! Спутник, скопировавший воспоминания Джая, перенял и его мерзкий характер, обещая стать по-настоящему невыносимым засранцем. — Мы готовы вступить в бой.

— Тогда нам лучше поспешить к точке сбора, чтобы вы могли получить браслеты Дракон, — помедлив секунду, кивнула кейп напротив. — Просто чтобы вы могли следить за временем, не задерживаясь в зоне крика Симург, и позвать подмогу. Я помогу вам. Меня зовут Гарпия, это Борей и Импульс. Мы из группы поиска и спасения... может статься, мы ещё столкнёмся в бою.

А ведь, судя по её тону, она ожидает, что ей представятся. Вот же...

— У нашей команды пока нет названия, — осторожно произнесла Тейлор. А ведь этот вопрос ещё придётся решать! Впрочем... ей и самой назваться надо! Как? "Роуз" в самом худшем случае может натолкнуть кого-то на её семью, собственное имя — не вариант...

... впрочем, у неё есть ещё один вариант. Ещё одно имя, которому не помешало бы придать совершенно иной смысл, нежели тот, который сейчас с ним ассоциируется.

— Меня зовут Арлен Грейс, — наконец произнесла она. — Приятно познакомиться.

* * *

Пробираться по лесу было несложно — по крайней мере, лесистые участки близ города не шли ни в какое сравнение ни с ненавистными ему джунглями двадцать восьмого этажа, где он лишился ноги, ни с многочисленными буреломами Скрытого Этажа, по которым пришлось мотаться несколько дней, добираясь до нужной ступени. Достаточно расстояния между деревьями, никакого подлеска... Просто великолепные условия, чтобы мчаться по лесу с укреплением шинсу — тем более, не так уж и долго пришлось бежать. Открытый несносной девчонкой портал подбросил его достаточно близко к цели, и спустя каких-то пять минут бега Кента замедлил шаг на краю лесополосы, заметив свою цель. Несколько бронированных машин, люди в характерной форме и броне СКП, знакомый ему ещё по Кюсю — сколько же лет прошло! — типичный пункт выдачи браслетов Дракон, около которого ещё толпились последние кейпы в цветастых костюмах... Туда он и направился, поглубже натянув капюшон толстовки и опустив голову. Пусть обстоятельства, возможно, и складываются в его пользу, не стоит пока светить собственной маской, чисто во избежание лишних вопросов.

— Ещё опоздавшие? — голос совсем зелёной оперативницы СКП звучал уже вымученно. А ведь, судя по присутствию кейпов, бой прошёл не так долго... — Браслет, да? Какие-то особые требования?

— ... Оборотень, с изменением размера тела, — негромко произнёс Кента. Светить полную форму и своё присутствие здесь не хотелось, однако стоило подстраховаться на всякий случай. — Найдётся что-нибудь?

— Более чем достаточно, — девушка, русоволосая и бледная, отвернулась к коробкам, стоявшим ранее за её спиной, и начала копаться в них, не прекращая говорить. — В первый раз в бою против Губителя?

— Второй, — сознаваться было неприятно. — Выходил против Левиафана.

— Тогда я просвещу вас о паре нюансов, — продолжала тараторить оперативница. — Есть своя специфика сражений против Симург. Может, вы слышали о зоне поражения, в которой вы уязвимы к её крику? Браслет помогает следить за временем пребывания в этой зоне, и определяет уровень опасности. Внимательно прислушивайтесь к оповещениям и не забывайте следить за временем, чтобы не пробыть в зоне поражения достаточно долго. В противном случае...

— ... браслет взорвётся и убьёт меня, я знаю, — раздражённо выдохнул бывший злодей. Как будто он недостаточно слышал о подобных нюансах! — Как крепить?

— Просто приложите к руке, он сам прилепится, — с этими словами собеседница выложила устройство на стойку. — Удачи, мистер.

— Спасибо, — хмуро буркнул он, разворачиваясь и закрепляя на руке устройство, которое тут же ожило, высветив на квадратном экране спутниковую карту местности...

... и ещё одно окно.

"Назовите имя."

— Лун, — негромко произнёс он, и нажал высветившееся "Да", подтверждая имя. И всё на этом, да? Помнится, на Кюсю их разделяли на группы в зависимости от возможной роли в бою... но тут он на это безнадёжно опоздал.

А значит — остаётся действовать самостоятельно и ориентироваться по ситуации.

С этой мыслью он устремился к городу. Пронёсся мимо неизвестного Технаря, проверяющего свою пушку перед боем, ускорившись, буквально пролетел мимо агентов СКП — и одним прыжком перемахнул через устанавливаемый оперативниками сетчатый забор, устремляясь в бег по одной из улиц пригорода. Чёрт, быстрее было бы пролететь! Но тогда он неминуемо засветится, и...

Додумать Кента не успел. Из проулка между домами вылетело искажённое, нечеловеческое тело, чуть не сбивая его с ног — он еле успел отшатнуться на пару шагов, и это дало ему возможность разглядеть противника, приземлившегося на четыре конечности. Смутно-человеческая форма тела, серая кожа, похожая на древесную кору, слишком широкий рот, напоминающий о лягушках... о, а вот оскал солидный! Зубов слишком много для человека, да и ни у одного человека он не видел треугольных зубов — впрочем, как и слишком длинных когтей, которыми заканчивались лапы жадно скалящегося на него дела 53. Интересно, попытается атаковать или нет?

Попытался.

"Лягушка" бросился вперёд, занося когтистую лапу — медленно, слишком медленно по сравнению с большинством противников Кенты! От этой мысли оскал сам собой вылез на лицо. В конце концов, когда он отказывался от драки? Поднырнуть под занесённую лапу, крутануться вокруг своей оси, ухватиться за вторую — и, отведя ту в сторону, ударить локтем по голове противника... чтобы тотчас же услышать хруст. А, ч-чёрт! Слишком привык к сильным и крепким противникам, к тому же укрепляющим тело шинсу! У него и раньше со сдержанностью были проблемы, но теперь, похоже, ему придётся учиться контролировать силу практически с нуля.

По крайней мере, практики предвидится много: вслед за уже мёртвым "лягушкой" появился уже ещё один противник, рухнувший откуда-то сверху здоровенный мужчина двух с половиной метров ростом, больше похожий на перекачанного бодибилдера. Этот, словно следуя тому же шаблону, не атаковал сразу, как увидел Кенту. Постояв на месте пару секунд, он лишь потом ринулся в атаку, сомкнув пальцы в замок и замахиваясь обеими руками, словно молотом. Нет, ну это даже не смешно! Раздражённо выдохнув, Кента сконцентрировался на потоке шинсу от шарда — и потянул за этот поток, преобразуя ручеёк энергии в бушующее пламя, заставляющее противника отшатнуться и издать истошный крик. Ну, вот и всё...

... нет, не всё.

В следующий момент из пламени, из-за спины противника, вылетел недлинный метательный нож. Ещё один? Кента лишь раздражённо выдохнул, отшатываясь в сторону и перехватывая нож рукой, уже успевшей покрыться чешуёй.

А в следующий миг на рукояти ножа сомкнулась ещё одна рука.

— Упс... — женский голос звучал незнакомо. — Я не попала?

— В зависимости от того, в кого ты метила, — насмешливо фыркнул Кента, оборачиваясь... и запинаясь на полуслове.

Он знал, во что ввязывается, вступая в бой против Губителя. Он понимал, что его могут узнать, стоит только применить силу на полную. Вполне закономерно, он был готов встретиться с героями и кейпами Протектората, благо, теперь перемирие во время атак Губителя было на его стороне...

Вот только, чёрт возьми, он был не готов встретиться с одним конкретным кейпом.

Встречи с Мышью-Защитницей, не брезгующей поездками по всему Восточному побережью, он хотел избежать что до входа в Башню, что сейчас.

— М-да... — судя по всему, неузнанным остаться не удалось — собственная металлическая чешуя, не раз спасавшая его, сейчас сыграла не в его пользу. По крайней мере, противница была ошеломлена неожиданной встречей. — Ты, конечно, совсем потерял человеческий облик, но дракон — несколько не моя весовая категория. Хотя... говорят, что мыши могут сожрать ноги слонам...

— Думаю, сейчас не место и не время рассказать увлекательную историю о зажаренной на костре мыши, — не удержался от ответной колкости Кента. Ну надо же, даже в таких обстоятельствах этой мелочи не изменяет чувство юмора!

— Тогда сочту за честь услышать её позже, — ушастый шлем, забрало которого прикрывало верхнюю часть лица героини, не скрывал её нервную улыбку. — Значит, большой злобный дракон решил присоединиться к нашей вечеринке?

— Вы слишком интересно шумели, — с этими словами злодей выпустил метательный нож собеседницы, позволяя той загнать его в ножны. — Какие-то проблемы?

— Вовсе нет! Чем больше народу — тем веселее! — широко улыбнулась Мышь-Защитница. — Тебя, к слову, подбросить?

Она ещё спрашивает! Нет, от такого предложения он не будет отказываться. В конце концов, не всё же всяким беспардонным и наглым Движкам пытаться залезть ему на шею что в прямом, что в переносном смысле?

* * *

Пожалуй, если какую-то технику шинсу Ангел искренне и всей душой ненавидела, так это телекинез. С самого начала, как только Тейлор начала осваивать эту технику, у неё начало копиться достаточно поводов для ненависти — да взять хоть те же учения, на которых подруга простейшей техникой могла запутать их команду, а затем и атаковать из засады! Для самой полукровки, предпочитающей сражаться на ближней дистанции, все дальнобойные техники были принципиально неприятны, но телекинез, сочетающий в себе универсальность и невероятный потенциал применения, был ей особо ненавистен.

И это мнение лишь укрепилось, когда тварь, достойная звания маскота Крылатого Древа, швырнула в неё телекинезом несколько обломков здания.

И, что куда хуже, далеко не от всех удалось уйти.

Особо крупный обломок здания просто отбросил ей прочь. Ни собственной наследственности, ни укрепления тела шинсу не хватило, чтобы удержаться в воздухе — удар дезориентировал её, и Ангел более-менее пришла в чувство, приближаясь к рухнувшему набок зданию. Пришлось привлекать не крохи разлитого вокруг — в воздухе, поправила она себя — шинсу, а использовать резерв спутника, укрепляя тело в достаточной степени, чтобы без травм перенести падение. Этого хватило, чтобы она перекатилась по бетону и трескающемуся стеклу окон, прежде чем замереть, переводя дух. Что там Тейлор говорила насчёт хваёмса? "Нахер хваёмса"? Так вот — нахер телекинетиков, всех скопом и каждого по отдельности! Кроме Тейлор, конечно: на подругу Ангел не могла сколь-либо долго злиться просто по определению, тем более здесь, в месте, где Ангел могла наконец-то сражаться и быть полезной команде, а не просто прятаться за чужими спинами и корить себя за то, что стала обузой. Она может сражаться! А значит — надо встать и продолжать! Негромко выругавшись, светловолосая девушка приподнялась на руках, стремясь оглядеться...

Увиденная картина ей не понравилась от слова "совсем".

Город стремительно разрушался. Вспыхивающие местами пожары, рушащиеся близ эпицентра боя здания, обломки стен и целые строения, парящие вокруг Симург на манер баангов, цветные вспышки атаки и время от времени гремящие взрывы — всего этого было слишком много. Вот только всё это было где-то там, вдалеке.

В то время как прямо перед ней, на стене лежащего на боку здания, разворачивалась своя трагедия.