— Здравствуйте, — вежливо, но вместе с тем без тени подобострастия в голосе поприветствовал он фабриканта, и протянул ему руку. — Меня Дмитрием зовут.

Пётр Викторович общался с людьми самых разных кругов, от аристократов до мастеровых, поэтому его было трудно чем-либо удивить. Пожав протянутую ему ладонь, он сухо кивнул новому знакомому на стул и сел сам. Тот воспринял приглашение как само собой разумеющееся и удобно устроился на предложенном ему месте. При этом он не вальяжно развалился, как Владимир, и не присел на краешек, как это сделал бы любой приглашенный к хозяину мастер или рабочий, а именно что удобно устроился.

— Как добрались? — нейтрально поинтересовался фабрикант.

— Нормально, — пожал плечами Дмитрий.

— Первым классом, — улыбнулся уголками губ Владимир.

— Где остановились?

— Да, пока нигде.

— Ах, да, вы же с дороги прямо сюда. Ну и как вам столица?

— Так я её и не видел. Вокзал только, да спину извозчика.

Младший Барановский с удовольствием рассмеялся от подобной непосредственности. Затем, посерьезнел и, стараясь быть убедительным, начал говорить:

— Дорогой кузен. Дмитрий Николаевич, несмотря на свой не слишком презентабельный вид, человек, в некотором роде, замечательный и даже талантливый. Именно ему принадлежит идея митральезы, в которой перезарядка осуществлялась бы от работы выстрела.

— Понятно. Ты все же не оставил этой затеи. Нет, в теории она, разумеется, остроумна, но...

— А на практике, значит, нет? — резанув фабриканта острым взглядом, спросил новый знакомый.

— Видите ли, молодой человек, я не первый год занимаюсь своим делом, и у меня большой инженерный опыт. В настоящее время подобный механизм я полагаю совершенно невозможным.

— У вас найдется винтовка Спенсера или Винчестер? — прервал его Дмитрий.

— Что, простите?

— Я спрашиваю, нет ли у вас магазинной винтовки с рычажным затвором?

— Э... Есть.

— Дайте мне её, и я до завтра сделаю вам действующий образец, перезаряжающийся энергией выстрела.

— Однако! Что, прямо вот так и сделаете?

— Ну, мне понадобятся некоторые материалы и помощь ваших слесарей, но много времени переделка не займет. Не бойтесь, ни одна винтовка в процессе модернизации не пострадает.

— Забавно. Хотя, почему бы и нет. — Барановский-старший решительно встал и, открыв стоящий в углу шкаф, извлёк на свет Божий карабин системы Винчестера 1873 года. — Подойдёт?

— Вполне, — встал вслед за ним Дмитрий и, взяв в руки оружие, стал внимательно рассматривать его.

— Встречали такой?

— Такой — нет. У турок всё больше 1866 года встречались под патрон кольцевого воспламенения.

— Это в какой-то мере более совершенный образец. Усовершенствованный механизм, стальная коробка...

— Хорошая вещь! — одобрительно заявил молодой человек. — Можно приступать?

— Извольте, — согласился Пётр Викторович и пригласил гостя следовать за ним в цех.

— Кузен, а что это вы карабин при себе держите? — удивленно спросил двоюродный брат. — Неужели случилась такая надобность...

— Господь с тобой, — усмехнулся фабрикант. — Механизм заедать стал, вот и взял с собой. Починить — починили, а забрать всё времени не было.

Появлению хозяев в цеху никто не удивился. По-видимому, они были там частыми гостями. Разве что мастер бросил объяснять что-то одному из рабочих и суетливо подбежал к господам.

— Чего изволите? — громко спросил он, стараясь перекричать гул.

— Вот что, Никодимыч, этого молодого человека зовут Дмитрием. Дай ему в помощь хорошего слесаря, да проследи, чтобы ему не мешали, да потребными материалами обеспечили!

— Слушаю-с, — угодливо согнулся он и повел нового знакомого за собой.

Оставшись одни, Барановские переглянулись и старший громко заявил младшему:

— Послушай, Владимир. Этот твой "изобретатель" либо гений, либо — наглец!

— И то, и другое! — со смехом отвечал ему тот.

Новый знакомый не обманул. Переделка была осуществлена довольно быстро и свелась к установке под цевьем карабина металлического штыря, соединенного тягой со скобой Генри. С другой стороны, перед дульным срезом помещалось кольцо, а возвратно-поступательные движения обеспечивались навитой вокруг него пружиной.

— Это всё? — недоверчиво спросил Пётр Викторович, когда его позвали в цех.

— Нет, что вы, — устало усмехнулся Дмитрий. — Ещё патроны нужны и, возможно, регулировка.

Получив требуемое, он зарядил укрепленное в тисках оружие и, убедившись, что на линии огня никого нет, нажал на спуск. Винтовка выстрелила и вырвавшиеся на свободу пороховые газы заставили дернуться кольцо, а вместе с ними и штырь с тягой. Та, в свою очередь, потянула за скобу, и оружие перезарядилось, выбросив отстрелянную гильзу. Сделав ещё пару выстрелов и убедившись, что механизм работает как надо, "изобретатель" ухмыльнулся и, нажав на спуск ещё раз, не стал его отпускать. "Бах-бах-бах" и карабин, на глазах изумлённой публики, выпустил весь магазин.

— Примерно так!

— Чёрт возьми! — только и смогли сказать в ответ Барановские.

Рабочие и мастер, помогавшие в работе, тоже заметно воодушевились, но говорить ничего не стали, очевидно, не желая оскорблять господский слух приличествующими случаю выражениями.

— Простите, Дмитрий, как вас... — спросил Пётр Викторович, когда демонстрация закончилась, и они вернулись в кабинет.

— Дмитрий Николаевич Будищев, — ещё раз представил молодого человека Владимир.

— Прекрасно. Так вот, господин Будищев, я, пожалуй, готов взять вас к себе на службу. У вас определённо светлая голова и нетривиальный взгляд на вещи. Кстати, что вы ещё умеете?

— Ну, вообще-то я электрик. В смысле, гальванёр.

— Замечательно! Вы просто находка какая-то. Теперь я понимаю, зачем мой двоюродный братец ездил за вами в такую даль. А что у вас с документами?

— Да нормально у меня всё, если не считать, что я числюсь на действительной службе и нахожусь в отпуске по ранению. Кстати, скоро мне предстоит пройти врачебную комиссию...

— Ну, этот вопрос, я полагаю, мы решим.

— А зарплата какая?

— Как вы сказали — зарплата? Вероятно, сокращенное "заработная плата"... Интересное словосочетание и, пожалуй, верное. Ну, обычное жалованье для гальванёра составит... скажем, пятнадцать рублей в месяц. Согласны?

Физиономия Будищева достаточно ясно показала, что он думает по поводу российских предпринимателей вообще и господ Барановских в частности.

— Только для вас — двадцать! — правильно истолковал его взгляд Пётр Викторович.

— Владимир Степанович, — обратился к младшему компаньону Дмитрий, — вы говорили, будто по-немецки шпрехаете?

— Да, а что?

— А как по-ихнему будет "крохоборство"?

Услышав этот пассаж, кузены сначала остолбенели, а потом дружно расхохотались.

— Нет, я не могу, — держась за живот, смеялся фабрикант. — Положительно, вы мне нравитесь! Ладно, где наша не пропадала. Для начала положу вам четвертной, а там видно будет. За каждое ваше изобретение, нашедшее применение — премия. Соглашайтесь, больше у меня только мастера получают.

— Уговорили, — кивнул Будищев. — Для начала, так для начала. И кстати, первый образец автоматического оружия я вам уже представил. Что вы там о премии говорили?

— Да вам, как я посмотрю, палец в рот не клади! Однако же, я говорил об "изобретениях, нашедших применение", не так ли?

Договорив, Барановский-старший снисходительно улыбнулся, однако смутить собеседника ему не удалось. Молодой человек лишь пожал плечами в ответ.

— Так ведь применение найти не проблема. Генералы ведь в оружие, перезаряжаемое силой выстрела, тоже не верят? Вот и покажите им!

— Хм, как я посмотрю, у вас на всё есть ответ! — нахмурился предприниматель, но тут же улыбнулся и достал из портмоне трехрублевый билет. — Впрочем, работу вы действительно сделали, причем — в срок, так что держите.

Любой мастеровой принял бы деньги из рук хозяина с поклоном, но Будищев просто взял купюру и сунул её к себе в карман.

— Когда приступать к работе?

— Вот это — деловой разговор! Даю вам день на обустройство, а послезавтра выходите.

— Как скажете.

— Ну, вот и замечательно, — широко улыбнулся фабрикант, затем помялся, будто хотел что-то спросить, но так и не решился.

— Что-то не так?

— Нет, что вы, — смутился Барановский. — Просто... это вас в полиции?

— Фингал-то? — правильно понял вопрос Дмитрий. — Так это отец Питирим постарался.

— Какой ещё отец Питирим?!

— Священник в нашей деревне.

— Господи, час от часу не легче! А с ним-то что?

— А что ему сделается? — пожал плечами молодой человек. — Здоровый, зараза!

— Гхм. Надеюсь, здесь вы не станете конфликтовать с церковью?

— Ни в коем разе! — Будищев сделал самое честное лицо, на какое только был способен.

Вскоре рабочий день подошел к концу, о чём тут же оповестил очередной гудок. Разнорабочие кинулись убирать цех от стружки и прочего мусора, накопившегося за смену, а мастеровые, сложив инструменты, потянулись к выходу. Те, что помоложе, ещё пытались переговариваться или даже беззлобно подшучивать друг над другом, но люди более степенные, вроде Филиппова, в этих забавах участия не принимали и шли домой.

— Степаныч! — окликнул старика мастер.

— Чего тебе, Никодимыч? — устало отозвался машинист.

— Да вот человека надо бы на квартиру устроить. Не подскажешь ли, к кому можно?

Аким Степанович наклонил голову и обстоятельно осмотрел стоящего рядом с мастером молодого парня, в котором тут же признал умельца, сделавшего из хозяйского ружья адскую машину для убийства. Отметив про себя нахальный взгляд и щегольские усики, мастеровой поморщился и коротко отрезал:

— Не подскажу!

— Да он заплатит! — попробовал новый аргумент мастер, которому хозяин велел помочь новичку с обустройством.

— Коли найдет квартиру, так и заплатит, — отрезал старик. — А негде ночевать, так пусть идет в казарму к молодым...

— Нет, уважаемый, — покачал головой Будищев. — Я в казарме, слава богу, пожил и мне хватило!

— Служил, что ли? — осведомился Филиппов.

— А то! Самую малость до генерала оставалось, да вот незадача — турки ранили!

— Тебе к Еремеевне надоть, — смягчился мастеровой. — Дом у ей пустой, поди, не откажет. Да и в деньгах баба нуждается.

— А ты, стало быть — нет?

— Гневить Бога не буду, не бедствую.

— Ну, вот и славно! — обрадованно вмешался мастер. — Проводи его, Степаныч, сделай милость! Тебе всё одно по пути.

— Ладно, чего уж там! — сварливо проворчал старик и махнул парню рукой, дескать, пошли.

Тот, немедля подхватил свой сундучок и господского вида саквояж, тут же двинулся за ним следом, кивнув на прощание Никодимычу. Правда, мастер уже пошагал восвояси, радуясь про себя, что избавился от обузы.

Некоторое время они шли молча, но скоро Филиппова разобрало любопытство, и он спросил попутчика:

— Воевал?

— Нет, батя, — одними глазами усмехнулся Будищев. — Так, в штабе писарем отсиделся.

— Эва как! — уважительно отозвался старик. — Так ты грамотный?

— Это точно, — чертыхнулся про себя Дмитрий, всё время забывавший, что писарь, в окружавшей его действительности — должность весьма почётная и ответственная.

— Погоди-ка, — вдруг остановился собеседник и удивленно спросил: — А как же тебя турки ранили?

— Случайно.

— Ишь ты, а я думал, ты — герой!

— Нет, батя, мы люди тихие и богобоязненные.

— А под глазом у тебя, видать, от усердных молитв потемнело? — не без ехидства в голосе осведомился машинист.

— Точно, — засмеялся молодой человек.

— Ну, вот и пришли, тута Еремеевна живет.

— Ох, ты ж, — замысловато удивился Будищев, разглядывая покосившийся неказистый домишко с забитым всяким тряпьем оконцем и настежь открытой калиткой, выглядевшей чудно, поскольку ни малейшего забора не наблюдалось. — Прямо избушка на курьих ножках!

Тут на зов Степаныча вышла хозяйка, и сходство с жилищем Бабы Яги стало ещё более полным.

— Чего вам? — хмуро спросила сгорбленная старуха с крючковатым носом и седой прядью, выбившейся из-под чёрного платка.

— Да вот, Еремеевна, человек угол снять хочет. Не пустишь ли?

— Куда мне, — тусклым голосом отозвалась женщина. — Сам, поди, знаешь...

— Ничто, ему много не надо!

— Настька-то моя отмучилась, — не слушая его, продолжала Еремеевна. — привезли из больницы, а хоронить-то не за что, всё на лечение пошло...

— Ишь ты, горе-то какое, — смутился Филиппов. — А я и не знал...

— Ты охренел, старый! — возмутился парень. — Я, может и не графских кровей, но и не на помойке найденный. Ты меня куда привел?

— Промашка вышла! — согласился тот. — Ладно, чего уж там, пойдем ко мне, переночуешь, а там видно будет. Только смотри, чтобы без баловства!

— Что делать теперь, ума не приложу, — таким же безжизненным голосом продолжала причитать старуха.

— На-ка вот, Матрена, — Степаныч вытащил из кармана монетку и немного сконфужено протянул своей знакомой. — Ничего, мир не без добрых людей, поможем...

Та потухшими глазами поглядела на мастерового, затем как-то машинально протянула руку и приняла подаяние, а незваные гости спешно ретировались. Дальнейшую дорогу проделали молча, благо, оставалось не так много и скоро они подошли к куда более привлекательному строению. Дом машиниста был хоть и не велик, но куда более ухожен. Наличники на окне и забор вокруг палисадника блестели свежей краской, хотя и не слишком заметной в наступивших сумерках. Пройдя по тщательно выметенной дорожке к крыльцу, они поднялись по скрипучим ступенькам, и, открыв дверь, вошли внутрь.

— Батюшка вернулся! — радостно кинулась навстречу отцу Стеша, но, увидев гостя, смущенно остановилась. — Ой...

— Здравствуй, красавица, — поприветствовал девушку Будищев, сообразивший, почему старик не хотел вести его к себе домой.

— Здравствуйте, — отозвалась та, с любопытством разглядывая незнакомца.

— Вот что, Степанида, — тут же вмешался в разговор глава семьи. — Человек переночует у нас нынче. Постелешь ему в сенях на лавке, а теперь накрывай на стол, что-то я проголодался — сил нет!

— Да у меня всё готово, — улыбнулась девушка и повернулась к гостю. — Садитесь, не побрезгуйте.

— Спасибо, — отозвался Будищев. — А где можно руки помыть?

— Пойдемте, я вам солью.

— Меня Дмитрием зовут, — представился он, наконец, новой знакомой.

— Стеша. А вы тоже на фабрике Барановского работаете?

— Ага. Только что поступил.

— Вы приезжий?

— Типа того. Из Рыбинска.

— Что-то непохоже.

— Почему это?

— Говор у вас не ярославский.

— Верно. Просто я только что со службы вернулся, отвык.

— Ну, будя! — прервал разговор подозрительно наблюдавший за ними Степаныч. — Давайте есть.

На столе их уже ожидал пышущий жаром чугунок, распространявший вокруг себя умопомрачительный запах щей. Пока Стеша разливала их по мискам, глава семьи взялся за ковригу ржаного хлеба и отрезал от неё всем по хорошему ломтю. Дмитрий, глядя на все эти приготовления, тоже не остался в стороне и, открыв свой сундук, вытащил из него запечатанный сургучом водочный штоф.