Семь дней, которые изменили мир

— Ух ты! Я тоже — обернулся юный водитель.

— Чего тоже?

— Мне тоже в День Империи девять лет исполнится.

Влезать в разговор ситх не стал. Просто прижал девчонку покрепче и накрыл полой плаща от ветра и пыли.

Приехали быстро. Первые порывы только-только начали закручивать песок в спирали. Этот самый Бен видимо действительно чокнутый. Кто еще додумается селиться в пещере? К тому же он где-то шлялся, не смотря на приближающуюся непогоду.

— А это прилично входить в чужой дом без приглашения?

— Ничего, мы ему сломанный протез подарим, — попытался пошутить Дарт Вейдер.

С учетом того, что эта шутка была первой за девять лет, она удалась: дети не заплакали.

Все трое с интересом рассматривали жилище отшельника. Просторная почти круглая пещера служила и кухней, и спальней, и кабинетом с мастерской. Гостиной не было ввиду отсутствия гостей. Все добротно, просто и удобно: стол, полки, каменные лавки, служащие то кроватью, то диваном, по необходимости. Только все это лорду активно не нравилось. Имелся тут некий неприятный привкус Силы.

Сперва-то он решил, что императору привиделся мальчишка. Он, конечно, не джедай, но одаренный редкой силы. Тем лучше. Без шума и пыли сгрести обоих малолеток в охапку, и подарок повелителю ко Дня Империи готов. Да только не мальчишку видел Дарт Сидиус в потоках Силы, ох, не мальчишку.

— Ничего себе так: миленько, — закончила осмотр помещения Лея. — Только почему этого Бена считают чокнутым? Он сумасшедший?

— Не знаю. Нет, вроде бы. Дядя запрещает мне с ним общаться. Говорит, что он — опасный человек. Может, оттого, что Бен воевал? Дядя считает, война — это когда кучка подлецов командует толпой недоумков.

— А как же идеалы добра и справедливости?

Люк неопределенно хмыкнул. Принцесса повернулась к Вейдеру, ища поддержки. Но тот видимо не определился, в подлецы или недоумки записал его неведомый дядя Оуэн.

А тут и хозяин объявился. Мужчина чуть за сорок неторопливо стягивал защищавшую от зноя, ветра и песка накидку. Впрочем, чтобы узнать бывшего друга и учителя Оби-Вана Кеноби ситху долго рассматривать вошедшего не понадобилось.

— Здравствуй, дядя Бен. Тут флаер неподалеку разбился, вот я решил, лучше будет у тебя бурю переждать, — чуть неуверенно начал Люк. — Вот ее Лея зовут.

— Принцесса Лея Органа, рада знакомству.

Девочка чуть кокетливо присела в книксене перед хозяином. Мальчик же перевел беспомощный взгляд на черную фигуру: только сейчас сообразил, что не знает его имени.

— Дарт Вейдер, — не особо скрывал отсутствия радости от увиденного отшельник.

— Взаимно, — огрызнулся гость.

— Что, большая шишка? — Люк озадаченно уточнил у Леи статус странного знакомого, пока взрослые продолжали буравить друг друга неприязненными взглядами.

— Ты головизор не смотришь что ли?! Это же темный лорд ситхов, правая рука императора!

— Ну. головизор дядя зомбо-ящиком называет. А лорд ситхов — это что?

— Государственная тайна.

Тем временем Оби-Ван принял некое решение и почти искренно улыбнулся. Во всяком случае — детям.

— Ну-ка, Люк, помоги мне.

Мальчик помог отшельнику накрыть на стол. Лепешки, сыр, консервированные овощи. Дети все смели на раз. Хозяин только аккуратно подкладывал, сам ограничившись куском лепешки. Когда дело дошло до воды. Люк решительно взял четвертую кружку.

— Это пустыня. Так правильно.

Лея задумчиво сморщила носик и, разглядев на полке невесть как оказавшуюся в пещере соломинку для коктейля. Сунула ее в кружку и понесла так и не подсевшему со всеми к столу Вейдеру.

— Вот, пожалуйста.

Самые жуткие приступы ярости у ситха вызывала именно жалость. Намекать на его увечность без последствий для собственного здоровья мог только Дарт Сидиус. Но сейчас Вейдер сдержался. Хотя особой необходимости в воде он не испытывал (внутри костюма запасов хватит на неделю), кружку из рук девочки он принял. Мелкий прав: иное было бы совсем неправильным.

Ярость глухо ворочалась в душе ситха, как зверь в берлоге, но наружу пока не вырывалась. Дети ли тому причиной или отсутствие протеза, он не задумывался. Просто готовился отомстить.

— Спать пора, — решил, что хватит тянуть банту за хобот, лорд. В его голосе звучал абсолютный приказ. Только дети оказались весьма сильными одаренными и хоть и зевали сладко и заразительно, но засыпать не торопились. "Гад Кеноби подшаманивает? Чует, чем дело обернется, когда свидетели уснут" — начал накручивать себя Вейдер.

Оби-Ван же, и верно, вместо того, чтоб на пару пытаться усыпить изрядно уставших за этот сумасшедший день ребят, начал расспрашивать их о сегодняшних приключениях. Те не забыли описать необычные способности темного лорда и его световой меч. В ответ Бен принялся рассказывать о джедаях и ситхах. Дарт Вейдер не вмешивался.

— Еще каких-то десять лет назад в галактике было много рыцарей света. Практически каждый честный человек мог рассчитывать на их помощь.

— Папа тоже говорит, что жизнь раньше была гораздо лучше, — поддакнула принцесса.

— А мою бабушку как раз тогда тускены украли и убили. И никто не помог. Бандитов этих только потом маленько приструнили, — неуверенно не согласился Люк.

— Тем не менее, малыш, твоя жизнь связана с Орденом гораздо теснее, чем ты думаешь. Что старина Ларс рассказывал тебе об отце?

— Что он был отличным пилотом, и что у него шило в заднице. И что он погиб на войне...

— Все верно. Только он тебе не говорил о том, что твой отец был джедаем?

— Н-нет..

Дарт Вейдер удивленно приоткрыл глаз. Старина Бен совсем обурел? Так подставлять мальчишку. Хотя, паренька со столь явными способностями в покое теперь все равно не оставят. И не помнит что-то Вейдер джедая-земляка по фамилии Ларс.

— Однако это так.

— Откуда ты это знаешь?

— Я — джедай, и я знал твоего отца.

— Но джедаи вне закона, а ты так спокойно говоришь об этом? — засомневалась Лея.

— Ты про это? — презрительный кивок в сторону ситха: — Кстати, именно оно убило твоего отца.

— "Оно" — в смысле чудовище? — неким седьмым женским чувством почуяла, что тему разговора надо срочно менять, Лея.

— Можно и так сказать, — уж слишком безмятежно кивнул джедай. — Хотя... Тот, у кого из первичных половых признаков один катетер остался, именно ОНО и есть.

Такого себе даже Дарт Сидиус не позволял. Хатт с ней, с ногой. Точнее, с ее отсутствием. С диким ревом Дарт Вейдер ринулся на обидчика. Который, впрочем, уже предусмотрительно активировал меч.

Это был бой танка с истребителем. Оба мощные и смертоносные. Многократно умноженная яростью и обидой сила Дарта Вейдера кажется способна снести горы. Но Оби-Ван кружился вокруг противника с неуловимым изяществом. Если бы места было чуть больше, то Кеноби имел все шансы наконец закончить начатое на Мустафаре. Осознание неизбежности поражения только еще больше взбесили лорда. Волна уже и так почти бесконтрольной силы бросила черного гиганта, но почему-то не вперед, а вверх. С грохотом врезавшийся в свод пещеры ситх камнем рухнул вниз. Прямо на метнувшегося, чтобы подставить свой меч под падающее тело, Кеноби. Угодившее в бронированный наплечник световое лезвие натужно взрыкнуло и погасло. Наплечник промолчал, но выдержал. А вот Кеноби — нет. И то верно: даже если вы правоверный адепт светлой стороны Силы, падение тела массой до полутонны с семиметровой высоты едва ли пройдет для вас без последствий.

Дарт Вейдер уже несколько минут смотрел на поверженного врага. Формально победа одержана. Месть свершилась. Только в злых мечтах она представлялась ему сильно иначе.

Ситху не надо искать у пострадавшего пульс, чтобы убедиться, что тот жив. Накачав для верности лежащего в глубоком обмороке джедая снотворным из аптечки, Дарт Вейдер занялся собой. От удара то ли об потолок, то ли об Кеноби внутрь шлема вылилось часть питательной смеси из поилки и теперь голова и внутренняя часть шлема сырые и липкие. Заранее приготовив чистую тряпку и наполнив легкие Силой, лорд стянул шлем, чтобы стереть хаттов кисель с лица.

Только водрузив его на место, и дождавшись, пока боль в хватанувших таки обычного воздуха легких успокоится, Дарт Вейдер обратил внимание на странную реакцию маленьких зрителей всего этого безобразия. Страх он воспринимал как обычный фон, а вот еще там было не отвращение или жалость, а какое-то напряженное стремление понять смысл происходящих событий. Будь обстановка чуть менее напряженной, они бы и пальцем ожоговые рубцы потрогали. А так Лея ограничилась мрачным вопросом.

— Это очень больно, да?

Лорд Вейдер молча пожал плечами. Он просто не знал, как ответить на детский вопрос. Хотя обычно интерес к его здоровью вызывал у лорда вспышку ярости, сейчас это показалось уместным и не обидело. Чтобы вновь не вспылить, победитель решил делом заняться: подобрал джедайский меч и принялся шарить по полкам в поисках другого оружия.

— Ты действительно убил моего отца? — наконец решился докопаться до правды Люк. Хотя голос звучал не обвиняюще, просто сердито и чуть растерянно.

— Не знаю. Я просто не помню пилота по фамилии Ларс. Хотя, наверное, все так и было.

— Почему Ларс?

— Но фамилия твоего дяди Ларс. Значит, ты — Люк Ларс.

— Нет. Я — Люк Скайуокер. Моего отца звали Энакин. Энакин Скайуокер. Ну, вспомнил?

— М-м-э-э... Кхе-кхе.... В вокодер чего-то попало...

— Ну так вспомнил или нет?

— Видишь ли Люк.... Когда Оби-Ван очнется, ты его лучше спроси. А то я плохо помню конец того боя.

— Это батя тебя так отделал? — вдруг догадался Скайуокер-младший: — Но ты его все-таки достал, а чокнутый Бен тут причем? Он что из-за угла смотрел что ли...

— Не совсем из-за угла. Но световой меч твоего отца оказался у него.

Ситх активировал изъятое из тайника оружие. Голубой клинок загудел ровно и уверенно, будто не пролежал без дела десяток лет. Ситх сделал несколько выпадов, проверяя его состояние. Выключил, бережно провел по рукояти, словно верного пса погладил, и протянул его Люку.

— Держи. Наверное, теперь это твое.

— Спасибо.

Обалдевший мальчишка прижал цилиндр к груди и попятился.

— Все. Спать оба! — рявкнул ситх.

На этот раз дети уснули почти мгновенно.

Дарт Вейдер неподвижно смотрел в одну точку. На душе было на редкость спокойно и пусто. Так спокойно и так пусто, что не было сил просто откинуться назад и лечь. Так и просидел до утра, пока с улицы не послышался характерный звук садящегося десантного модуля.

========== День связиста ==========

Кто в армии служил, тот в цирке не смеется.

Народная мудрость (записано со слов

членов экипажа ИЗР "Палач")

Новый крейсер серии "звездный разрушитель" "Обвинитель" заканчивал ходовые испытания, заодно гонял пиратов во внешнем кольце помаленьку, беды не чуя, пока ошалевший связист не приволок коммандеру Оззелю шифровку с секретным приказом немедленно идти к Татуину и снять с поверхности терпящего бедствие лорда Вейдера. И.о. командира корабля тихо выругался, помянув недобрым словом того умника в штабе, кто придумал такую вводную для учений. Но чем ситх ни шутит, пока джедай спит. Командовать спасательной экспедицией послал представителя того самого штаба, наблюдавшего за испытаниями, выдав тому на дорожку несколько специфических напутствий.

— Дело, конечно, ваше, Фирмус. Но я бы на неофициальную часть задания забил; — ворчал командир группы бронетанковой поддержки майор Максимилиан Вирс: — ну, поорет на вас Оззель, на которого вам плевать. Ну настучит вашему покровителю — Таркину. Делов-то. А нарветесь на лорда Вейдера, вас тут и похоронят.

Танкист многозначительно посмотрел на стремительно приближающийся серый бок захолустной планеты. Лейтенант Пиетт неопределенно проворчал нечто в духе "жизнь научит, жизнь подскажет". На этом разговор иссяк. Не до этого стало.

На поверхности свирепствовала буря. Из-за нее рутинная эвакуация превратилась в полноценную боевую операцию. Сигнатуру вейдеровских доспехов сенсоры постоянно теряли. Место высадки — сплошное песчаное месиво, в котором воздух от земли не отличишь, определили на глаз, а потом начали тупо прочесывать местность. Тут лейтенант Пиетт мысленно поблагодарил коммандера за навязанный танковый взвод. Без шагающих монстров они бы не справились. Хотя, глядящему как многотонные машины едва держатся на бронированных ногах под ударами ветра, звездолётчику казалось, лучше б инженеры придумали чего поприземистей и на гусеницах.

Засекли устойчивый сигнал и вышли на его источник всей группой уже под утро, когда буря начала стихать. Вирс принялся организовывать круговую оборону. Мало ли что. Рядом с разбитым истребителем милорда еще одна машина валяется. Значит, теракт. А в террориста-одиночку офицеры не верили.

Но обошлось. Самой сложной частью эвакуации для Пиетта стало то, как предложить потерявшему протез лорду Вейдеру перебраться на носилки так, чтоб тебя самого на этих носилках не вынесли.

Помимо Дарта Вейдера спасатели погрузили в модуль мужика в бессознательном состоянии с кучей переломов (видимо, пилота второго корабля) и двоих детей. Откуда они взялись — лейтенант не понял. Но, скорее всего, местные. Во всяком случае, мальчишка пытался качать права на тему того, что ему домой пора. Лорд эти заявления проигнорировал и приказал идти на "Обвинитель". Глаза парня наполнились слезами.

— Похищение человека — это незаконно! — сообщила милорду девчонка — ровесница закапризничавшего паренька.

От обалдевшего от эдакого двойного нахальства Вейдера словно ледяным ветром повеяло. Пиетт поспешил прочь. Смотреть на то, что после подобных выкрутасов ситх сделает с малолетками, вовсе не хотелось. Но раздражение правой руки императора выплеснулось именно на него и приняло форму ответственного задания показать детишечкам корабль и вообще развлекать их, что есть силы по принципу: "чем бы дитё не тешилось, только бы не вешалось". Думать о том, во что лично для него выльется слезинка этих ребенков, очень не хотелось.

Так что за весь тот час, пока десантный модуль маневрировал на орбите, выруливая на крейсер, они облазили его весь от ходовой рубки до десантных ангаров. Причем у девочки интерес к технике наблюдался такой же, как и у паренька. В целом особых хлопот своему экскурсоводу они не доставили. Разве что понимание вовсе не простого статуса "гостей" Вейдера заставляло тщательно следить за речью. Но провокационных разговоров с ним не заводили.

Когда они вышли из модуля, на посадочной палубе их, в смысле — лорда Вейдера, встречал практически полноценный парад. Делегация офицеров "Обвинителя" во главе с коммандером Оззелем блекла на фоне строя штурмовиков 501-го легиона. Личная гвардия ситха прибыла к месту происшествия двадцать минут назад и поучаствовать в его спасении не успела.

Ситх выслушал доклады, вроде бы благосклонно кивнул клону-штурмовику и командиру корабля. После чего заковылял в сторону мед-боксов, бросив Пиетту через плечо приказ проводить детей в приготовленные для лорда апартаменты.