А вот о политическом и общественном устройстве я знаю еще меньше. Есть десять кланов со строгим разделением обязанностей, есть Высший Князь, жрицы горных святилищ. Вот и все.

Думаю, мне еще представится возможность выяснить подробности.

Молчание угнетало, но никто не решался нарушить хрупкую тишину. А что можно сказать в такой ситуации? Не знаю. Солнечный полдень постепенно сменился вечнотуманным сумрачным подобием вечера. Вампирки откинули капюшоны, довольно оглядываясь. Я тоже решила проявить более открытый интерес к окружающему нас пейзажу.

Мрачновато, но величественно.

Тропинка выныривала из-под полога деревьев и неторопливо вилась между заросших темным мхом скал, взбиралась вверх по каменистому склону и ныряла в узкую расселину между двух высоких темно-синих столбов, неожиданно воздвигшихся на нашем пути. Горы возникли неожиданно и резко, никакого перехода вроде Харрийских предгорий, здесь не было. Скалы, обрывы, а вышине, если до предела напрячь зрение, видны белые заснеженные пики. Граница... грандиозно!

Ущелье, рассекающее массив, становилось все глубже и шире. Его стены уступами сужались вниз. Казалось, будто гигантский меч одним взмахом рассек мир надвое. Дорога тянулась по склону, чуть дальше и ниже превращающемуся в несколько каменных террас. Они ступенями спускались вниз. Тропа тянулась по самой верхней.

Я с любопытство посмотрела вниз.

Нижние ступени были голые, неровные, верхние — покрытые аккуратно уложенной свежей землей. Кое-где пробивались бледно-зеленые ростки. И ни души вокруг!

Внизу... сглотнув, я вновь уставилась на холку лошади... Тоже клубился туман, скрывающий усыпанное острыми осколками дно.

Серо и мрачно... каменные стены давили на меня, не желая явить ни проблеска солнца. Гранит, базальт, слюда превратились в однородную темную массу, так не похожую на разнообразие Харрийских гор. И здесь мне, более привычной к яркому солнцу жаркой Харрии, придется жить. И долго. Всю оставшуюся жизнь.

Чуть веселее на душе стало, когда моему взору открылась небольшая долина, поднимающаяся к тропе анфиладой из трех ярусов. Дома, вырубленные прямо в скалах, и уходящие в глубину, были лишены украшений, но в самом центре стояло святилище... или дом Советов, не знаю. Большое круглое здание из рыжего кирпича с пронзительно-белым узором и позолоченным шпилем чуть развеивало окружающую серость.

А над ним кружили зубастые, длинномордые твари с длинными когтями, гребнями и серыми шкурами, время от времени лениво пикирующие на мечущиеся внизу фигурки.

Скальные химеры? Такие большие? Я удивленно расширила глаза...

Кто-то выскочил из дома первого яруса и принялся расстреливать тварей из арбалета, прикрывая мечущихся по площади, прячущихся в ближайших помещениях лю... нет, вампиров.

Мазила! Два болта из трех мимо, возмущенно подумала я.

Вампирки торопливо пришпорили коней, скидывая плащи и извлекая из ножен короткие мечи. Или уж скорее просто большие кинжалы... Глупые! Таких летающих тварей надо бить издалека! Самоотверженные жрицы, абсолютно не способные к сражению, чье занятие состоит в... чем? Судя по их движениям, уж никак не в убиении себе подобных.

Их лошади съехали вниз по крутому извилистому спуску прямо на крупах. А я задержалась, присматриваясь.

Вот одна химера спикировала прямо на испуганного ребенка. Мальчишка бросился на землю, и она промазала... дети? Химеры охотятся на детей? Первый раз такое вижу!

Ну что же, пару мгновений я серьезно раздумывала над тем, чтоб убраться отсюда подальше, но руки сами делали свое дело. Помогу, пожалуй. Это все же дети. Хотя и вражеские. Мне зачтется.

Неторопливо достала сборный арбалет. Хорошо бы использовать цельнолитой, он мощнее, но весь полагающийся арсенал с собой не увезешь, что очень жаль. Затем вытащила кармашки с короткими посеребряными болтами, чьи острия смазаны ядом змеи Ше. Подобное сочетание гарантированно уничтожает любую, даже магическую нечисть, а потому чрезвычайно дорого. Но у принцессы должно быть самое лучшее!

Страх... как вовремя! Руки привычно дрогнули, пальцы прошила короткая судорога, и, едва не упустив арбалет в пропасть, разозлилась...

Я знаю, что я делаю, крепко зажмурившись, три раза повторила про себя заветную фразу. Она помогла. Восприятие обострилось, окружающий мир налился незримыми красками, воздушные потоки обозначились невообразимо четко, дымка у горизонта рассеялась. Холодок смешанного с ужасом восторга разлился по телу, и спустя мгновение арбалет подняла орденская воительница.

Спокойно спустившись на расстояние уверенного поражения цели, прищурилась, хищно раздувая тонкие ноздри и наслаждаясь кратким мигом полноценной жизни. У меня всего пять болтов... мало. Придется заняться тварями врукопашную. Вампирки уже были внизу, торопливо таща детей в укрытия и неловко отмахиваясь от жадных когтей химер. Право слово, лучше бы они остались наверху. Только мешают!

Высокий воин, отбросив арбалет, принялся орудовать какой-то странной длинной пикой, на концах которой сверкали длинные изогнутые лезвия. Правильно, передние лапки у химер не очень длинные.

Неторопливо выцеливаю особенно наглую особь. Хлоп! Тетива толкнула болт в полет, древко с еле слышным треском пронзает пространство, нарушая движение ветра. И цель неуклюже валится на зажмурившегося от ужаса мальчишку, замершего посреди площади. Абсолютно, безвозвратно мертвая.

Следующая...

И еще... в отличие от вампирских (а кто это еще может быть?) мои болты ни разу не закончили свой путь бесцельно. Но где же остальные защитники? Сидят по домам и наблюдают? Трусы! Выпустив последний болт, я пришпорила лошадь, тренированную, к езде по-орочьи, без поводьев и седла, и собирая на ходу длинную легкую пику, помчалась вниз.

Пять (какая большая стая!) оставшихся химер уверенно, не обращая внимания на погибших товарищей, наседали на вампира, вращающего свое оружие сверкающей меленкой, и не подпускающего их к жрицам, явно не знающим, как с этими тварями сражаться. Стремительно врываюсь на площадь, топот копыт заглушает бешеный стук сердца. Это — жизнь!!!

— Ар-ра! — звонко выкрикнула старинный боевой кличь, вскидывая пику и со спины нанизывая на острие одну особенно неосторожную тварь. Сильно дернувшись и судорожно хлопнув крыльями, она вырвала у меня из рук древко, застрявшее между крыльями. Это мое тело не особенно сильное! Лошадь нервно загарцевала, почуяв кровь. Стремительно орудующий своей грайфой вампир кинул на меня мимолетный взгляд, что стоило ему царапины на груди... Глупец! Окончательно задвинув за спину женщин, он обрубил пару особенно наглых лап, но сфера возможной обороны явно слишком велика для него.

Остается четверо.

Сжав бока лошади, выхватила из притороченных к седлу ножен меч и длинным выпадом, привстав с седла, полоснула по нижним лапам атакующей химеры. Забыв о прежнем противнике, та недоуменно развернулась на крыле, и, набрав высоту, спикировала...

На меня... хор-рошо!

Фу! Воняет непереносимо! А вот в скорости эта тварь явно уступает тем, на которых успешно охотилась моя нынешняя аватара. Вбитые в нее намертво лучшими мастерами умения сработали как надо, помимо сознания. Я просто следую им, убыстряю, совершенствую... Крутнувшись, встречаю ринувшуюся на меня тварь чуть изогнутым лезвием. Оно скрежетнуло по черным когтям, когда тварь, не сбавляя хода, пронеслась над головой. Пригнувшись и ощутив воздушную волну, взъерошившую волосы, вытянула руки, и клинок скользнул по брюху проскочившей вперед по инерции химеры. Та упала в корчах на землю...

Та-ак...

Вампир успешно подрезал крылья последней. Оружие так и мелькало в его руках. Я с наслаждением впитывала недоступные, полузабытые ощущения

Яростный клекот. Завертев головой, коротко выругалась. Какие у них странные повадки! Еще одна! Затаившаяся за куполом химера взвилась в воздух и стремительно спикировала вниз, за спину мужчины, намереваясь выпотрошить одну из жриц. Я говорила, что они медленные? Я ошибалась! Они достаточно быстры! Но я все равно быстрее! Пришпоренная лошадь отпрыгнула в сторону, злобно покосившись на меня темным глазом. Привстав в седле и высвободив ноги из стремян, я вспрыгнула на круп животному, зацепилась ногой за луку седла и сгруппировалась.

Торжествующе клекоча, химера рухнула вниз, погребая под немаленькой тушей одну из вампирок. Вторая, взвизгнув, отскочила к стене... трусиха! Вампиру некогда было оглядываться, он был занят бескрылой тварью, никак не желавшей умирать.

Глупые твари! Все три! Зачем мне их спасать? Мое дело — сражаться и побеждать! Жить битвой! И потому — я всегда выигрываю!

Оттолкнувшись, распласталась в длинном прыжке, на миг обретая сродство с воздухом, и всем весом обрушилась на спину гигантской уродины. Обезоруженная жрица тщетно пыталась достать из-за голенища кинжал, но придавленная двойным весом, затихла, собираясь смиренно подставить грудь под занесенные когти.

Дура! Бороться надо до конца!

Зацепившись левой рукой за основание крыла, правой раз за разом вонзала в бок не успевшей среагировать твари кинжал. Судорожно вздернув морду, химера попыталась достать меня лапами. Шалишь, они у тебя коротковаты. И челюсти тоже, а крылья — переломаю! Спустя пару растянувшихся в вечность мгновений, она захрипела и затихла, перестав биться, но наверняка наставив синяков на животе.

Зато зашевелилась вампирка, пытаясь выбраться из-под нас. На секунду прикрыв глаза и уткнувшись лбом в буро-серую чешую поверженного противника, вскочила, пинком отшвыривая труп и подавая руку жрице.

Почему она уставилась на меня такими дикими глазами? Хорошо, я уже ухожу... унося за грань воспоминания о новой победе...

Мир скукожился и обесцветился, навалилась усталость и раздражение. Не люблю эти минуты подлинного упоения схваткой. Потому что в такие мгновения это не мои эмоции, не мое тело и не мой разум...

Фыркнув, я отупила на пару шагов от поверженного противника и обернулась к закончившему свои дела вампиру. Смерив меня оценивающим взглядом, он небрежно отер лезвия грайфы. Я поняла, что почти полностью скопировала его действия, так же прямо взглянув на него и встряхнув лезвие меча.

Итак, вампир... довольно высокий, светлые волосы собраны в растрепанный пучок. Черты лица обыкновенные, почти человеческие, вот разве что чуть раскосые глаза светло-светло-серые, почти прозрачные и холодные, как альрунская зима... брр! Тело поджарое, не годное, пожалуй, к запредельным усилиям, но способное долго и упорно работать, противостоять натиску, обороняться, ускользать. Скорее охотник, чем воин... или универсал?

Я передернулась, стирая с кинжала едкую кровь.

А вот голос... гортанный, рычащий акцент мгновенно выдавал нечеловеческое строение гортани. Продемонстрировав четыре пары клыков, вампир промолвил почти равнодушно:

— Полагаю, вы и есть принцесса Э'Харрез?

— Аэс, высокий! — коротко дернув подбородком, я расправила плечи и твердо посмотрела прямо в лицо собеседника.

— Аэс, — приветственно кивнул тот, — я — великий князь Шеран Т'Ардор.

Склонившись в глубоком поклоне, я скрыла выступившее на лице удивление. Где же его личная гвардия? Спит?

— Поднимитесь, достойная, — в его голосе послышалась язвительность, — мы благодарны вам за помощь.

— Не стоит завышать мою роль, я просто выполняла свою работу.

— Что вы имеете ввиду?

— Меня готовили для посвящения в орден "Сиа-Харрезаи", — решив признаться сразу, проговорила я. Правда, не уточнила, что посвящение все же прошла.

Реакция на мои слова не замедлила проявиться в удивлении и испуге жриц, уже собравшихся было вывалить на меня свою благодарность. Только смотреть как на чумную не обязательно, могу и обидеться. Грр!

Князь заледенел и отступил назад, со щелчком загоняя лезвия в древко.

— Хорош-шо, — прошипел он, — рад нашей встрече, вас проводят в дом, где вы пока будете жить.

Да, мой орден специализируется на уничтожении нежити и нелюди, но я то больше люблю горную охоту! И не надо злиться, не я выбирала судьбу, уготованную мне едва ли не с рождения! И в жребии том весеннем я уж точно не принимала активного участия! А требование предоставить заложниц кто выдвинул?

Так и хотелось крикнуть — не виновата я! Но, судя по лицам выглядывающих из окон женщин, виновата, и еще как! В том, что появилась на свет! Ненавижу такие моменты. Скрывшись за дверью. Крепко приложила кулаком по стене, выпуская злость.

* * *

Сиа-Харрезаи. Можно было бы догадаться, злясь на собственную тупость, думал Шеран. Слишком уверенно она действовала. Метко и безошибочно! Хотя зачем ринулась на помощь? Харрийцы ведь славятся воинствующей нетерпимостью к иным даже по меркам людей.

И она совсем не похожа на сестер — воительниц, больше напоминающих матерых волчиц. Скорее на соколицу, изящную и беспощадную. Придется за ней присматривать, потому что по большей части эти женщины не совсем нормальны. Критерии отбора такие, что мороз по коже! Склонность к насилию, жестокость, неуравновешенность, а уж учат их! И ломают, и магически зачаровывают, и перековывают...

Горы благие, как не вовремя!

Мысли плавно сместились на насущную проблему. Как обнаглели эти химеры! Слишком умные, слишком крупные! Зло рыкнув, князь рухнул на скамью. Опять какой-нибудь полузабытый эксперимент человеческих магов, спущенный с поводка и брошенный за ненадобностью. Почему их так интересуют дети?

И ведь он один мог и не справиться! Точнее... он один совершенно точно не справился бы с налетчиками... если бы не эта принцесса! И долг князя явственно требует отплатить ей за помощь. Но чем? Чествовать? Подданные не воспримут этого правильно, да и все почести опять достанутся ему. Брр! Что за невезение! Почему это нападение случилось так не вовремя? Все мужчины занимаются первоочередными делами за пределами города, а женщины при всем вполне разумны, чтоб не лезть под когти хищников и не пытаться спасти обреченных, по их мнению, детей. Ну, за исключением жриц, которым этот здоровый эгоизм вовсе не свойственен...

Очень, очень странные химеры...

Хм...

Возникшая идея требовала всестороннего обдумывания. Он заложил руки за голову. Пусть эта принцесса пользу приносит! Орден же не только нелюдью занимается, но и нечистью, так что натаскали ее наверняка превосходно. И даже не наверняка, а совершенно точно. Все же королевская дочь. Хорошая прогулка будет достаточной благодарностью для нее. И на некоторое время избавит от необходимости реагировать на неприязненное отношение. А то ведь она может и сорваться. На красивом выразительном лице он отметил весьма богатую гамму чувств, среди которых преобладало злобное разрадржение.

Решено, они отправятся на охоту вместе. Ее способности пригодятся, если потребуется отбиваться от обнаглевшей стаи, парой проще и по горам лазить, и выслеживать гнездовье. Ну и заодно посмотрим, что и как умеет делать эта орденская воительница. Небольшой экзамен совсем не помешает.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓