10. Темное ущелье

Непреклонно отправив пропыленных учениц вниз по узкой, выложенной бледно-желтыми плитками тропе, поспешила следом. Туман в ущелье сгущался, оседая на склонах и редких белесых кустах маслянистыми каплями. Ветер трепал свободные одеяния и длинные волосы идущих впереди девушек, заглушал шаги. Они постоянно оглядывались, и я каждый раз с улыбкой махала им рукой.

И отчего я их так боялась раньше? Неизвестность — вот самый страшный враг человека, неизвестность, проистекающая от недостатка информации.

Тропа резко пошла вниз, расширяясь и образуя выщербленные временем и ветром ступеньки. Вскоре вдоль дороги, сменяя скалистые утесы, поднялись серые стены верхних ярусов столицы. Девушки, попрощавшись со мной короткими взмахами рук, свернули в один из сумрачных проходов, вырубленных в горах. Там у клана Т'Гелан пряталась родовая усадьба, не очень сильно пострадавшая от магических атак. Уютное семейное гнездо, где должны звучать смех и веселые разговоры, а сейчас царит тишина, и только ветер шелестит в пустых коридорах, шевеля пыльные занавеси.

Прикрыв глаза, на несколько мгновений замерла, касаясь ладонью неровной стены. Разве дети не заслуживают жизни? А взрослые? Разум надолго оставил человечество, если оно решило пробить себе место силой... А ведь попросить даже в голову не пришло. Места бы хватило всем... Нет, убить, убить, уничтожить все, что не похоже... Так и меня теперь... уничтожить? Бывшая принцесса, бывшая адептка Сиа-Харрезаи, заложившая дверь к аватаре на толстый засов.

С кого спрашивать за многообразие мира? С Богов? Но они не отзываются, и давно...

Из оцепенения меня вывел резкий хлопок крыльев. Проводив глазами сизого голубя, продолжила спуск. Бесшумным, стремительным охотничьим шагом.

Пора решать, хотя бы за себя.

На центральной площади Ареаники никого не было, только в узких стрельчатых окнах Дома Совета Кланов горел свет, а в святилище раздавались звуки каких-то песнопений. Шаманы? Нет, похоже, просто музыкальные барабаны вращаются, призывая горных духов. Не пойду, ни туда, ни туда... Рука болит все сильнее, да и... не хочется. Есть места, где решают за других, и они — не для меня. С собой бы разобраться.

В обломках грандиозных мостов, зубьями торчащих из обрывистого берега, звенел и рычал неугомонный ветер. Тонкие полоски целых, казалось, дрожали под его ударами. Жилые коробки, охватывающие площадь полукругом навевали бы грусть, если б не разбавлялись неожиданными пятнами зелени. Зевнув, торопливо проскочила мимо облицованных мозаичной плиткой зданий в центре площади и нырнула в темный дверной проем своего дома.

Можно гордиться, первый ярус, крайний от обрыва! По здешним понятиям — лучшее, даже элитное место проживания. Впрочем, мой статус то ли заложника, то ли залога, весьма высок.

Шелест полога, звон стеклянных бусин, разбрасывающих вокруг рубиновые искорки. Темный коридор, второй поворот налево, и вот моя комната. Просто найти даже с закрытыми глазами.

Неестественная тишина и безлюд... безвампирность меня не пугали. Сейчас позднее утро, и все, кто не работе или занятиях, спят.

Чем я хуже?

Горячая ванна, обезболивающая мазь на плечо и отдыхать. А завтра... завтра придется пойти на охоту. Не дело это — ни с того, ни с сего подойти к Шерану и сказать: "Извини, я потеряла твою плеть. Дай еще одну!" Я не попрошайка! К тому же не простую плеть упустила, а старинную реликвию рода Т'Ардор из личного арсенала Великого Князя, выданную под честное слово. Надо будет принести подобающие извинения.

Например... сделать подарок?

Хм... новую плеть, а?

Добыть хвост мелкой горной махры не составит для меня особых проблем. Вот только обитают эти ящерки далековато, у Темного ущелья...

Скинув на пол куртку, рухнула на узорчатое покрывало, устилающее широкую кровать. Через неплотно прикрытые ставни пробивался тусклый лучик света. Запах сушеного бессмертника, букет которого стоял на одном из сундуков, заставил, наконец, расслабиться. Стены, ставшие почти родными, были увешаны оружием, на скамье высилась гора исчерканной бумаги. Свесив руку вниз, коснулась кончиками пальцев циновки и зажмурилась. Хорошо-то как ни о чем не думать, не рассчитывать и не переживать... не бояться....

Мелита Реисса, Владычица.

Туманное ущелье встретило нас гулкой пустотой и влажным сумраком. Как тут вообще жить можно? Серое небо, серые камни, даже трава, и та какая-то бесцветная. А вампиры местные больше похожи на серые тени.

Нас здесь, похоже, не ждали. Тишина стояла мертвая. Только ветер гулял между домов, вырубленных в скалах. Мой эскорт мгновенно слился с пространством. Ну, их дело обеспечивать безопасность. Советник пусть договаривается местным князем, Вереск лечит, а я... я просто погуляю.

Потревоженный воздух с шумом разошелся по пустой площади. И не только воздух. Я обернулась...

От триумвирата Вереска пошла такая волна силы, что даже я поежилась, ощутив как незримые холодные пальцы огладили спину. Всплеснув руками, возмущенно ткнула эрреани — целителя в грудь.

— Ну, сколько можно?! Научитесь ли вы когда-нибудь себя контролировать?

Лавина, откинув капюшон, мгновенно выдвинулась вперед, возмущенно плеская льдистым шлейфом. Но Вереск и Снегопад подхватили ее под руки и отволокли подальше, оставив меня один на один с шаманом.

— Что это было? — он тер виски, морща белесые брови.

— Это? Издержки общения с нами... Силу в себе не держат, причем силу совершенно особую. Наверняка где-нибудь чары развеялись, и что-то рухнуло...

Вампир схватился за грудь, проверяя спрятанные под куртку амулеты.

— Не переживайте, это касается только старых чар. Ваши-то защитные свежие, не так ли? — я улыбнулась. Жаль, что шаман не видит точно выверенной дозы уважения и насмешки на моем лице. — Пойдемте...

— Прошу за мной, — спохватился он, развернулся и, взмахнув рукой, пригласил в большое круглое строение, стоящее посреди площади. Выцветшая мозаика на его стенах образовывала сложный то ли растительный, то ли заклинательный узор. Внутри было тепло, сумрак разгоняли тлеющие лампадки, подвешенные на крюки за длинные цепочки. В дальнем конце изгибающегося коридора что-то звякнуло. Двери, двери, двери из светлого отполированного дерева. Перед последней вампир остановился, распахнул створки, церемонно пропуская меня вперед и начав прочувствованную речь. А я сделала шаг в сторону, так что первым оказался Злат. Пусть каждый занимается своим делом. Дипломат, например, разговаривает. А я в сторонке постою, опыта наберусь.

Белокожий шаман запнулся на миг, и продолжил. Уже в совсем другой тональности. Ага, ага... интересно. Понятливый какой. Жаль, что я это гортанное наречие не разбираю. Хотя послушать приятно... Вот еще одна задача — изучить языки иных рас. Планов — громадье. Я потаенно улыбнулась и прошла внутрь.

Сразу стало понятно, что нас, действительно не ждали. Ведь в малом личном кабинете не следует принимать правителей иной расы, если ты хочешь что-то с них стребовать, да? Ну ладно, я не большая любительница протокола, и потому резко одернула Злата, торжественно вплывшего в кабинет и начавшего прочувствованную и величественную, судя по интонациям, речь на Древнем наречии.

— Говори по-человечески! — и встала у узкого окна, забранного решеткой, прижмурившись от полыхнувшей раздражением ауры эрреани.

А Великий князь Шеран Т'Ардор сидел за столом, заваленным пергаментом. Отдыхал или работал? Не важно... Он встал, еле заметно кивнул и коснулся сжатым кулаком груди. На усталом бледном лице залегли тени. Шрам на щеке превращал вежливую полуулыбку в сардоническую усмешку.

— Приветствую вас, Великие. Рад, что вы так быстро отозвались на наш зов...

Воин, мгновенно определила я, всегда занимающий стратегически верную позицию. Он хозяин, Злат и прочие — не более чем гости, пусть и почетные. Кресло как трон, стол — преграда, не подпускающая чужаков ближе определенного предела, других скамей в комнате нет и в помине. Значит, не гости, а слуги, отчитывающиеся перед хозяином? Мило... На стене напротив меня — зловещего вида трофейные мечи. Ну, не пользуются вампиры двуручниками. Низкие полочки уставлены всякой мелочью, белый шкаф, что стоит у окна, забит документами. Под ногами... шкура какой-то зверюги. Уютно.

Воин, любящий комфорт. То есть вышедший в отставку. Немудрено...

Но эти тонкости не заботили моего Советника. Призрачные тени, мечущиеся по комнате, успокоились. Все давно оговорено, и задача, и то, чем будет оплачена услуга.

Приветствия плавно перетекли в обсуждение вариантов решения.

В разговор я не вслушивалась, изображая статую в ряду других таких же укутанных в серые плащи фигур, скрывающих лица. Луна неподвижно и, даже, кажется, не дыша стояла рядом. Эх, живая энергия... ей это не обязательно. Молчала я ровно до того момента, как у вампиров и Злата с Вереском не возникла проблема. Нарушился плавный ритм речи, короткая тяжкая запинка... и я тут же очнулась от экстатического медитативного созерцания гибких текучих движений присутствующих.

— В чем проблема?

Шаман, что-то торопливо черкающий на бумаге, поднял голову, отбросив назад длинные волосы. Удивленно вздернул брови. Злат опустил руки, разрушая красивое магическое построение.

— Не хватает энергии, — вздохнул он.

— Кому?

— Нам. Для объемного магического воздействия сразу на всю расу. Изменять надо и мужчин и женщин.

Я склонила голову.

— Вереск?

Серый плащ Полукровки ожил, пошел волной, и, приобретя подобающую внешность, он стряхнул капюшон. Сине-зеленая волна окатила меня раздражением.

— Да? Не смотрите на меня столь укоризненно, lia'ley*, структура изменений была рассчитана давно, но...

Не верю! Да после того, как я замкнула Верховный Триум, вы как пьяные ходили... от переизбытка силы. А за это прозвище... еще ответишь! Позже...

— Какая энергия нужна? — оборвала я оправдания эрреани, поймав за хвост пришедшее издалека наитие. И отпускать его не собираясь.

— Любая.

— Так в чем проблема? — я пожала плечами, — Темное ущелье.

— Это же... — еле слышно проговорил шаман. Присутствующие обернулись к нему.

— Что? — подался вперед Злат.

— Смерть! Абсолютно чуждая всему живому энергия...

И такая убежденность была в голосе вампира, что на миг ему поверили.

— Глупости, — прервала я тягостное молчание, — Сумерки, Тень и Туча.

Слова отскакивали от стен как мягкие шарики жонглера. Князь, молча стоящий у стены, скептически на меня посмотрел.

Кто я такая, чтобы выдавать указания? Непонятные, к тому же...

Не знаешь? Ничего страшного, скоро догадаешь, или сама просвещу. Не гоже держать союзников в неведении по такому мелкому поводу. Тогда в большом доверия не будет.

— Звать? — Спросила Луна.

— Разумеется.

Она танцующим шагом прошла к Злату, гибко потянулась, окутав розовой пеленой его и стоящего рядом шамана. Тот осторожно отошел на пару шагов и рассеянно потер лицо. Атмосфера накалялась, если можно так выразиться. Такая большая концентрация магии в ограниченном пространстве очень тяжело воспринимается всеми магами. Давит, давит... Хорошо, что я не маг. Хотя буйство красок в аурах и режет глаза, но терпеть можно. Еще можно...

Кажется, Советник очень не доволен, что сам не успел озвучить подсказанное мной решение. Кругами расходятся яркие бесплотные искры Зова, исчезая в сером камне стен.

Какое решение? Простое. Раз сила, скопившаяся в Темном ущелье — смерть, надо позвать тех, кто сможет с ней справиться. А Тень и ее супруги — темны, как ночь.

И они буду здесь к закату. Подождем...

О, нет...

По лицу Лавины пробежала знакомая дрожь. Она, смыкая руки на талии Вереска, покосилась на меня с уважением, все же еще сдерживаясь. Ее супруг пропел вопросительно:

— Мы больше не нужны... не так ли? — и прижмурился, как довольный сытый кот, тонкие губы исказила усмешка. Чувственная, на мой непритязательный взгляд.

Шаман, почуяв вспышку энергии, замер у стены как грациозный хищный кот, готовый к атаке...

Снегопад, откинув капюшон и одарив всех снисходительным взглядом, от которого замерзли пальцы на руках, взвился белым вихрем. Целители слились, объединяя силы и стремительно теряя материальность. Разлившийся по комнате резкий аромат заставил поморщиться не только меня. Стены тихонько задрожали, взметнувшиеся в воздух бумаги затлели, вокруг Злата стеной поднялась стена ветра. Как же я не учла... Нет, учиться, и еще раз учиться... Мне до Листопада с Ливнем далеко. Они так расу не позорил.

При посторонних, по крайней мере...

И пока этот нетрезвый от страсти Триум окончательно не потерял голову...

— Не здесь и не сейчас, — ровный голос разрезал напряжение, как горячий нож — масло, одновременно служа приказом для Советника...

Вот только нам здесь брачных игрищ не хватает!

...я успела заметить только, как золотая сеть вышвырнула их куда-то далеко.

— Lleass*... — прошелестело в воздухе хоровое возмущенное ругательство.

— Вот именно, несдержанные идиоты, — вздохнула, неодобрительно качнула головой и присела на край стола, — и придут в себя, не раньше, чем завтра. Значит...

— Проводить изменения будем... — Злат резко запрокинул голову, темная коса хлестнула по спине, — в ночь новолуния.

— Завтра вечером? Удачно... И, вот еще что, — я посмотрела на князя, флегматично озирающего побоище в которое превратился его личный кабинет, — не надо объявлять всенародно, что мы — здесь. И будем творить Изменение...

— Отчего же такая скромность?

А вот не надо иронии в голосе. Недовольно поморщившись, приложила правую руку к груди и чуть склонила голову. Да, я еще, скажем так, неопытная владычица, но...

— Мы не любим излишнего ажиотажа, а вовсе не сомневаемся в собственных возможностях. И, князь, приношу вам извинения от лица Верховного Триума. — Я чуть поклонилась. — Энергетическая составляющая никак не уравновесится.

— Я прощаю вас, несравненная.

— Вот и отлично. А теперь обсудим подробности...

lia'ley* — дословно с древнего наречия — отблеск силы/власти.

Lleass — дословно — потерявшие контроль разума.

Сина э'Харрез, Охотница

Нет, я, кажется, переоценила свои возможности. Ни специальная мазь, вытребованная у местных травниц, особо не помогла, ни долгое лежание в бассейне, наполненном водой из горячих источников. Возможно, массаж... но как я его сама себе делать буду?

Рука болела, мышцы ныли при любом движении, кажется, даже немного опухли.

Нет, массаж, массаж и еще раз массаж.

Выбравшись из вырубленной в камне гигантской выемки, закуталась в халат и неторопливо двинулась к выходу. Купальни клана Т'Ардор были отделаны в суровом, даже аскетичном стиле. Только серый и белый, грубо обтесанный камень, и на уровне груди узор-барельеф из невиданных цветов. Ниши для вещей занавешены пестрыми, отлично выделанными шкурами. Тусклые желтоватые фонари вделаны в стену. Шаги гулко отдавались в пустом помещении. Поднявшись по ступеням, благодарно кивнула молоденькой девушке, сегодня выполняющей обязанности банщицы. Тяжелая работа, между прочим... Попробуй, поворочай ребристые каменные колеса, которые соединены с насосами, качающими воду из глубины гор. Та приветливо улыбнулась... Кажется, именно она позавчера просилась в группу, с которой я занимаюсь. Тогда, мне, едва вернувшейся с трехдневной охоты, не было ни до чего дела, а сейчас... При моем появлении она встала с узкой каменой скамьи, одним движением оправляя длинное платье. Оптимистка-полукровка. Гибкая и улыбчивая, без тоски в серо-зеленых глазах. Пожалуй, я ее возьму.