— Сволочь, — пробормотала я, стараясь не отвлекаться на веселую змейку, что свила гнездо в его шевелюре и дразнилась, высовывая длинный тонкий язык. Блин, глюки начались! И хотя я прекрасно понимала, что нахожусь под действием препарата, и нахальная тварь не более чем бред спятившего рассудка, но так хотелось ответить ей тем же! Прям мочи нет!

А к черту этого Томаса! Все равно я ничего не знаю, следовательно, и рассказать не смогу, пускай он хоть румбу тут станцует! Зато развлекусь перед смертью. И я с чувством выполненного долга показала змейке язык.

Рок

Перед Марком пришлось долго и упорно оправдываться из-за того, что не удалось привезти Карину, и объяснять в подробностях, куда она делась. Еще один разговор со следователем тоже толку не дал — ничего нового я так и не смог припомнить. У Марка в свою очередь информации оказалось не густо: в телефонах мертвых бандитов найдены сообщения, в которых и давалось задание (как мы и думали, Карину было приказано взять живой), но отправитель остался неизвестным. Одно, что с уверенностью можно сказать — приказ отослан из системы Нодар, которая имеет далеко не хорошую репутацию и является излюбленным местом обитания для всяческого сброда. Был еще более поздний звонок с Крета, с космопорта, но с серого незарегистрированного номера. Перекапывание же прошлых заслуг наших трупов ни одной внятной зацепки не дало. Облом со всех сторон.

Оставаться в загородном доме не было ни причины, ни желания, поэтому я снова перебрался к Брэду и, наконец, смог уделить достаточно времени работе. По здравому размышлению я счел нужным оставить детей у Шерон, пока не подберу нормальную квартиру в столице. Кроме того, если уж откровенно, я слабо представлял, как в одиночку с ними справляться, а поиски няни тоже оказались не простой задачей. Пускай еще недельки две поживут у тетушки, а я пока навещать буду. Тем более, что она намеревалась перебраться пока в городскую квартиру.

— Привет, — на секунду оторвалась от игрушек Дженни, когда я чмокнул ее в лоб.

— Привет, лапа. Чем занята? — дочка разрисовала лицо кукле черным маркером и наматывала на ее туловище и конечности желтый скотч.

— Бронекостюм делаю, — сосредоточенно отозвалась девочка.

— Эм... Зачем?

— Тогда она сможет всех побить, а ее никто не ударит, — пояснила Дженни, взглянув на меня, как на идиота. Так-с... И что это значит? У нее какие-то проблемы, и она так выражает чувства? Или мальчишки боевик тайком вечером смотрели и ее за компанию взяли?

— А почему ее должны ударить?

— Не, ты не понимаешь! Когда она нападет, то ей не нужно будет больше убегать. А где мама Карина? Она знает, как правильно.

— Она сейчас занята. Так, может, ты мне расскажешь?

— Не-а, ты мальчик! Для тебя другие правила, — загадочно проинформировала меня малявка, задрав нос.

Хлопнула входная дверь и в комнату заглянула Шерон с, заполненными продуктами, пакетами в руках.

— Ой, Рок, когда ты пришел? — тетушка подошла к нам.

— Только что, меня Элизабет впустила, — я подхватил пакеты и понес их на кухню.

— А где она, кстати?

— Куда-то убежала. Не сказала.

— Ох, ладно. Поест, когда придет. Ты деда уже видел?

— Он тут?

— Ага, в гостевой комнате с Лэнсом и Доном играет.

— А, понятно. Тебе помочь с готовкой?

— Нет, не стоит, — ласково улыбнулась Шерон. — Только под ногами будешь путаться, мне самой быстрее.

— Слушай, извини, что я снова повесил на тебя детей. Постараюсь уже скоро их забрать...

— Да брось выдумывать! Мне они не в тягость. Лизка, вон, гоняет где-то целыми днями, а так хоть Дону компания и самой не скучно. А скоро и Ник вернется со своих археологических раскопок, будет с Лэнсом впечатлениями делиться, — фыркнула тетушка, подтрунивая над увлечением своего среднего чада. — Еще бы ты к нам переехал, а не бегал туда-сюда, вообще замечательно было бы.

— Ха, да ни за что! Дядя Эдвард и я плохо совместимы.

— Он хороший человек и искренне о тебе беспокоится, — встала на защиту мужа Шерон, — просто иногда... хм... излишне прямолинеен. Я до сих пор удивляюсь, как два настолько разных человека, как твой отец и он, могли быть родными братьями.

Я только пожал плечами, поскольку сам не мог этого понять. Эдвард вечно строгий, серьезный, надежный и взрывной, авантюрный отец были не просто разными. Они словно два противоположных полюса.

— Кстати, Рок, — глубоко вздохнула Шерон. — Знаешь... меня беспокоит Дженни...

— А что с ней?

— Ух... она побила Дона.

— В смысле? — я почувствовал, как брови поползли вверх.

— В прямом, ударила его подносом.

— Но Дженни... она ведь маленькая... — я даже руками показал, насколько крошечная моя девочка.

— Тем не менее. Постой, не вмешивайся пока. Я поговорила с Доном, он признался, что дразнил ее. П-ф-ф... Надеюсь, конечно, что это был единичный случай.

— Не уверен. Она сегодня кукле бронежилет мастерила.

— Хм... предусмотрительная девочка, — расхохоталась Шерон. — Я так поняла из ее обмолвок, что ей Карина посоветовала давать сдачи. Может, она еще раз с Дженни поговорит и объяснит, что девочки так не поступают?

— Боюсь, это затруднительно. Карина вчера улетела на Землю давать показания.

— Ой, — тетушка ошарашено присела на табуретку. — Но она хотя бы вернется?

— Да, осенью, наверно.

— Хорошо, а то я уже испугалась, — с облегчением произнесла она.

— Чего тут бояться?

— Что ты хорошую девушку упустишь, растяпа!

— Нашла, из-за чего переживать, — пробурчал я. — Ах, да! Мы женаты, я не смогу ее упустить, даже если очень захочу!

— Ну, знаешь ли... Она ведь не кретянка...

— Ага, я заметил... — фыркнул я.

— И если на самом деле захочет уйти, то брачная татуировка ее не остановит, — продолжила свою мысль тетушка.

Угу, прям обольюсь горькими слезами. Когда, наконец, этот дурацкий закон примут, чтобы мы смогли развестись? А то уже сил никаких не хватает эту дурацкую комедию ломать.

— Ладно, пойду, попробую внушить Дженнифер нормы поведения, пока она вам всю квартиру не разнесла.

Странно. Я могу убедить любого поставщика предоставить рекордные скидки, причем так, что они сами не сразу поймут, как такое произошло, но переубедить одну маленькую девочку, что драться плохо, мне не по силам. В конечном итоге, получив посыл "Папа, не мешай", я оставил Дженни наедине с уже полностью упакованной в скотч куклой и пошел на поиски сына.

— Семь, — раздался уверенный голос Лэнса из-за приоткрытой двери гостевой комнаты, куда я и заглянул.

— Промашка. Еще раз! — приказал дед и сгреб кости в ладонь.

— Семь, — снова повторил сын, немного подумав.

— Упорный, — усмехнулся Джеймс и метнул кости на стол. — Правильно. Молодец. Теперь ты, Дон.

— Дед, и ты туда же! — не выдержал я, зайдя в комнату. — Ладно, Карина — она по жизни ненормальная. Но ты-то чему детей учишь?

— Рок, — невозмутимо кивнул Джеймс.

— Привет всем. Я думал, что ты еще в поместье.

— Да вот, Шерон пригласила в гости, пока там порядок наводят после разгрома, — фыркнул он. — В смысле, после праздника.

— Ясно.

— А что, не рад деда увидеть? — проворчал он, сделав вид, что обиделся. Впрочем, притворялся он ненатурально.

— Конечно, рад, только давай в строго дозированных количествах общаться. Нервы крепче будут, — я подошел к взгромоздившемуся с ногами на табуретку сыну и потрепал его по макушке. — Ты помнишь наш разговор об азартных играх и свое обещание?

— Пап, так мы же не играем!

— А чем же вы заняты? — не понял я.

— Угадываем! — улыбнулся Лэнс.

— Хм... и с какого времени это не считается игрой? — поинтересовался я у деда.

— Глупый мальчишка, — проворчал Джеймс. — А то ты сам не помнишь, как со мной занимался в детстве.

Это он о чем? М-м-м... Не помню такого. Мы все время играли в какую-то дурацкую модификацию монополии. Нужно было угадать картинку, если угадываешь правильно, то позволялось кидать кубики и ходить, если неправильно, то ход пропускался.

— Монополия, что ли?

— Она самая, — подтвердил Джеймс.

— Так это ж это не крэпс! Не путай дар божий с яичницей.

— Да какая разница, на чем тренироваться! — взорвался старик. — Суть в развитии интуиции, а не в игре! А у мальчишек явные задатки, как и у тебя когда-то...

— Все равно, я против!

— Ух... Если мы заменим кости на старые замшелые картинки, что от этого изменится?

— Мне легче станет.

— П-ф-ф... Молодой болван! — выразительно закатил глаза старик.

— Старый прохиндей! — не остался в долгу я. Уважение уважением, но безнаказанно оскорблять себя не позволю, и пиететом к главе рода я тоже не страдаю.

— Мы вам не мешаем? — язвительно вклинился в наш обмен любезностями Лэнс.

— Не мешаете... Ты, внучек, не отвлекайся, продолжай. А мы пока с твоим папой поговорим в коридоре...

Мы вышли из комнаты, оставив Лэнса с Доном и дальше кидать кубики.

— Что с Кариной? Шерон сказала, что она улетела на Землю.

— Какая тебе разница? Ты же хотел, чтоб она исчезла, считай, что твой приказ выполнен, — сквозь зубы процедил я.

— Не нужно на меня злиться. У меня есть свои обязанности, часто неприятные, но от этого не менее необходимые, — степенно произнес дед. — Так что с ней?

— А что с ней может быть? Летит сейчас с Бейлом на родину... — огрызнулся я, стараясь не обращать внимания на точившее меня второй день чувство вины. Вроде ничем этой паршивке и не обязан, а все равно неуютно как-то.

— Ладно... — неторопливо протянул дед, озабочено нахмурившись. — Детей когда заберешь?

— Недели через две, думаю. Пускай пока у Шерон поживут, мне нужно жилье приличное подыскать и няньку.

— Ну что же, разумно, — одобрил Джеймс. — Ты на ужин останешься?

— Нет, у меня еще дела... И так еле вырвался, — в принципе, я хотел бы подольше побыть с детьми, но, учитывая присутствие Джеймса, как бы дело не закончилось новой сварой. А плюс тот факт, что Эдвард будет, так это вообще — туши свет, бросай гранату. У деда хотя бы чувство юмора есть и здоровая самоирония, чего не скажешь о дядюшке.

Лучше в средине недели еще раз зайду, Шерон все равно говорила, что еще месяц в столице сидеть намерена, пока муж в Совете Кланов текучку разгребает. Надеюсь, к тому времени дедуля либо свалит, либо будет слишком занят на Совете, лично проталкивая свои махинации (уверен, Эдварда он далеко не во все свои авантюры посвящает).

Настроения бродить по вечерним улицам не было, поэтому я, заказав еду на вынос в одной из более-менее приличных закусочных, поехал домой. Заодно и Брэда покормлю, если он не остался в офисе ночевать. Но сегодня день оказался явно неудачным для благих намерений.

— Ты почему так рано? — Брэд выскочил на кухню в криво застегнутой рубашке, пока я выгружал на стол ужин. — Я думал, ты у Шерон дольше задержишься.

— Да там дедуля приехал, весь вечер бы мне мозги полоскал. Нет настроения его подначки выслушивать...

— А, понятно, — друг осторожно оглянулся и рассеянно улыбнулся. Он выглядел каким-то взъерошенным и раздосадованным. Кое-как схваченные в хвост волосы, нервозные движения пальцев, бегающие зрачки...

— У тебя кто-то в спальне есть?

— Нет, с чего ты взял?

— А что ж так дергаешься? — я выудил из коробки сырную палочку и откусил половину.

— Тебе показалось, — решительно отрезал он.

— Да? Ну ладно, — я выключил чайник и достал из шкафа три чашки. — Говори Лизе, чтоб выходила чай пить.

— Рок!

— Ой, да ладно вам. А то не понял, чего ты дергаешься. Не боись, друзей не сдаю, — хохотнул я. — Или мне еще пойти погулять на пару часиков?

— Ага, это лучшее, что ты можешь сделать... — недовольно буркнул Брэд.

— Дорогой, не груби будущему родственнику, — попеняла Элизабет, подкравшись к Бреду сзади и обняв за талию. В отличие от него она успела привести себя в порядок и выглядела аккуратно и собранно. Хотя ее выдавал расцветший на щеках румянец смущения.

— Присоединяйся, родственница, — пригласил я кузину, махнув рукой в сторону вываленного на стол изобилия. — Чай, кофе?

— Нет, спасибо. Я лучше пойду, а то мама начнет волноваться. Пока, Рок. Проводишь меня? — поинтересовалась она у Брэда.

— Да, конечно.

Герой-любовник вернулся спустя полчаса, когда я уже расправился со своей порцией и флегматично наблюдал за какой-то второсортной игрой, особо не вникая в суть происходящего на экране. Брэд плюхнулся рядом, сцепил руки в замок за головой и недовольно покосился на меня.

— Ну извини. Откуда мне было знать, что ты не один? Предупредил хотя бы... — буркнул я в ответ на его укоризненный взгляд.

— Хм... как ты это представляешь? — иронично спросил друг. — Погуляй где-нибудь, пока твоя кузина не улизнет?

— Можно и так.

— Лиза боялась, что ты настроен против наших отношений, — спустя некоторое время негромко заметил Брэд.

— Никогда морализаторством не увлекался, так что мне в принципе по барабану... Лишь бы вы мою грустную историю не повторили.

— Лиза ни на грамм не похожа на Бетси. Так что можешь не беспокоиться.

— Как скажешь. Только, это... если ее обидишь, я на правах старшего брата имею право тебя побить.

— Будешь защищать честь и достоинство кузины? — расхохотался он.

— А то!

— Давай, мы с ней сами разберемся, — проникновенно попросил Брэд. — Ты лучше за свою зазнобу переживай.

— Это ты о Каре, что ли? У нас все решено: вернется осенью, когда примут закон, и я наконец-то снова стану свободным человеком.

— М-да... А Лиза так за вас радовалась, мол, Карина на приеме от большой любви залпом шани хлебнула.

— Да уж... — я поморщился, вспомнив сей досадный эпизод. — Весело было...

— Так вам еще можно иск подавать о признании брака недействительным, или вы уже по-настоящему женаты? — поддел меня друг.

— Брэд, заткнись, а?

— Да ладно, не кипишуй. Шучу я, — насмешливо фыркнул он. — Лиза, вон, рассказывала, что шани, оказывается, некондиционным был, только Шерон никому не призналась, чтоб праздник не портить.

— Ты сейчас о чем?

— Детишки перед раутом в прятки играли, забрались в подвал и перевернули именно ту заветную бочку с вином. А новый урожай только к следующему году настоится, вот Шерон втихаря и налила в кувшин обычное вино. Рок, ты чего?

— То есть нас напоили не шани? — прохрипел я внезапно севшим голосом.

— Ага, а что? Пф-ф-ф... только не говори, что вы...

— Просто заткнись, — угрюмо предупредил я.

— Ладно. Будем хранить тайны друг друга, — расхохотался Брэд. — Ну вы, блин, все-таки кадры!

— Не смешно.

Черт! Раньше хоть можно было свалить все на действие убойной дозы шани. А теперь как? Признавать, что глупости мы творили по собственной доброй воле, ну никак не хотелось. Это что же получается? Что я на нее набросился просто потому, что захотел? А она? По телу разлилась горячая волна воспоминания — а все же классно было! Блин, конкретная подстава. И кроме себя и винить-то некого. Ну, разве что еще ее немного...