01. Дела давно минувших дней

-Зачем вы это сделали, милорд?! — прерывающимся голосом спрашивает Зойсайт.

-Что я сделал? — недоумеваю я. Вчера я запрятал подальше книгу, которую Зойсайт откопал в библиотеке, но которую, на мой взгляд, ему читать было рановато... Не из-за этого же такой шум?

-Зачем вы поддались Эндимиону? — почти выкрикивает Зойсайт, наступая на меня. — Это... это из-за Нефрита, да?!

И тут только до меня доходит — да он же просто ревнует! Отчаянно ревнует меня к Нефриту! Мне становится смешно, однако я стараюсь сделать как можно более серьёзное лицо и отвечаю:

-Разумеется. — Выдерживаю паузу и добавляю: — Вы мои ученики. Я сделал бы это для каждого из вас.

И — словно само срывается с языка:

-Особенно для тебя, Зои.

-Правда, милорд? — Мальчишка сияет, и мне это не нравится. Зойсайт всячески добивается моего внимания, но мне вовсе не хочется, чтобы он оказался в такой же ситуации, что и Нефрит. А судя по выражению лица Зойсайта, он уже обдумывает возможные перспективы!

-Правда, Зои, — киваю я и тут же мстительно добавляю: — Но если бы ты отмочил такую же штуку, как Нефрит, я бы...

Зойсайт — само внимание. Я не тяну паузу:

-Я бы сперва выпорол тебя как следует. Нефрит, увы, уже чересчур взрослый для этого...

-Мило-орд... — Обида в зеленых глазах.

-Считай это предупреждением. — Я снова сажусь к столу, пододвигаю к себе кипу бумаг и пытаюсь углубиться в работу.

Однако углубиться в работу, находясь в одной комнате с Зойсайтом, практически невозможно. Не проходит и минуты, как настырный мальчишка устраивается на полу у моих ног, а там и кладет голову мне на колено, заглядывает в лицо. Зойсайт всегда ластится ко мне, как щенок. Ничего странного в этом нет — мальчишка рос без родителей, мне волей-неволей пришлось заменить ему отца. Неудивительно, что он требует моего внимания...

Да, Зойсайт очаровательный парнишка. Однако я не хочу думать о том, что было бы, отыщи я его несколькими годами позже... Скорее всего, он стал бы похожим на Нефрита — таким же волком-одиночкой, только куда более опасным, поскольку, в отличие от невыдержанного и вспыльчивого Нефрита, Зойсайт скрытен, злопамятен и невероятно изобретателен по части отмщения обид. Кстати, не удивлюсь, если сегодня ночью Нефрит обнаружит у себя в постели какой-нибудь малоприятный сюрприз вроде дохлой лягушки. Что Зойсайт способен подстроить принцу, я даже представлять не хочу!

В конце концов, я оставляю бесплодные попытки разобраться с документами, откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. Опускаю ладонь на плечо Зойсайта, он мгновенно прижимается к моей руке щекой. Тьма первозданная, какое мне дело до всех этих интриг? Пускай Эндимион мнит себя гениальным фехтовальщиком, лишь бы оставили в покое моих мальчишек...

Странно, скажете вы — ведь Эндимион тоже мой ученик. Да, так оно и есть. Только принц — навязанный мне ученик, а потому далеко не любимый. Остальных я находил сам — вытаскивал из приютов, как Зойсайта, сманивал из богатых семей, как Джедайта... А Нефрит и в самом деле обитал на городской свалке, где его и отыскал Джедайт. Я для них — учитель, я могу доверять им — чуть больше, чем остальным людям. Увы, я никому не верю больше, чем наполовину... Эндимион же всегда, с самого раннего детства относился ко мне, как к прислуге. Чуть более привилегированной прислуге, чем, скажем, лакеи, но всё же... Он недолюбливает и побаивается меня, а моих ребят просто презирает. Я тоже не люблю его, но деваться некуда — или я буду учить и его, бездаря, или меня с моими действительно талантливыми мальчишками выставят на улицу.

-Милорд, — вдруг подает голос Зойсайт. — Скажите...

-Что, Зои? — ласково спрашиваю я.

-Вы действительно поддались Эндимиону? Он... он не сильнее вас?..

Я невольно улыбаюсь.

-Что ты, Зои, — отвечаю я. — Эндимиону далеко даже до тебя, а ты ещё совсем юнец. Просто нужно же было выручить этого дурня Нефрита... А с чего вдруг такой вопрос?

-Они все говорят, что вы постарели и ни на что уже не годитесь, — глухо говорит Зойсайт, уткнувшись лицом в мой рукав. — И что вам пора в отставку, раз уж даже принц-молокосос шутя с вами разделался...

-Прекрати, Зои, — говорю я как можно спокойнее, гладя его пушистые волосы. Хорошо, что он не видит сейчас моего лица — малоприятное, должно быть, зрелище. Другой рукой я сжимаю подлокотник кресла... Великие демоны! Крепкое дерево разлетается в щепки...

-И всё из-за Нефрита! — выкрикивает вдруг Зойсайт звенящим от ярости голосом и вскакивает на ноги. — Это он... он виноват!

Я понимаю, что если Зойсайта не остановить, он наделает глупостей.

-Нефрит дерзок и безрассуден, — говорю я. — Но он не виноват в том, что уродился гордецом... не вини его, Зои. Никто не виноват... Мы здесь чужие, оттого о нас и злословят.

-Они не имеют права так о вас говорить!! — Зойсайт пытается вырваться из моих рук, но куда там... — Не имеют... права...

Я прижимаю его к себе, Зойсайт захлебывается плачем. Кто бы мог подумать, что чьи-то гадкие слова могут так его ранить... Я не хотел становиться его кумиром, потому что знал — всё может кончиться именно так. Рано или поздно любой кумир будет развенчан. Но сейчас — сейчас ещё слишком рано...

...Наутро я узнаю, что Нефрит до полусмерти избил какого-то лакея, посмевшего сказать очередную гадость в мой адрес. После этого ему пришлось ввязаться в драку с целой оравой челяди, из которой он — не без помощи верного Джедайта — вышел победителем. Мне приходится вызвать Нефрита к себе и устроить ему основательный разнос, особенно упирая на тот факт, что я ещё не беспомощный старик и вполне способен сам позаботиться о своей репутации. Нефрит смотрит нагло, отвечает дерзко и, судя по всему, убедить его стать сдержаннее и благоразумнее мне так и не удается. Ещё одна головная боль...

Эндимион становится невыносимо высокомерен. Кажется, он уверен, что имеет теперь право цедить мне приказы сквозь зубы, как его папаша. Что ж, по-моему, мне удается сбить с него спесь, убедив его поработать с двумя противниками и выставив против него разом Джедайта и Зойсайта. Нефрита я от греха отправил ярмарку в соседнем городке — якобы присмотреть нам верховых лошадей. Не сомневаюсь, он и там найдет приключения на свою... гм... голову, но это будет хотя бы не на глазах у всего дворца.

Некоторое время спустя страсти утихают. Эндимион вновь начинает здороваться с Нефритом, хотя и не слишком дружелюбно. В конце концов мне надоедает эта холодная война, и я организую небольшой марш-бросок по окрестностям столицы.

Впрочем, марш-бросок плавно перетекает в пикник у большого озера. Собственно, этого мне и надо: здесь, вдали от сотен глаз и ушей, ребята смогут расслабиться и спокойно разобраться в своих весьма запутанных отношениях.

Погода стоит изумительная. Нефрит моментально затаскивает Джедайта в воду и устраивает что-то вроде морского сражения. Джедайт, хоть и не любит столь шумные забавы, сегодня уступает другу. Эндимион с мрачным видом сидит на берегу и делает вид, что читает книгу, стараясь не обращать внимания на дикий шум, поднятый Нефритом и Джедайтом, и их хохот. Это дается ему с трудом... В конце концов, посовещавшись, Нефрит и Джедайт выбираются из воды, слаженно хватают Эндимиона за руки и за ноги, раскачивают и зашвыривают чуть ли не на середину озера, не обращая внимания на возмущенные вопли.

Я бы с удовольствием присоединился к ним, но мне лень двигаться. Я лежу в густой траве, закрыв глаза и абсолютно ни о чем не думаю... На моё лицо набегает тень от облачка. Странное какое-то облачко, никак не улетает дальше...

Я открываю глаза. Оказывается, солнце мне загораживает Зойсайт. Я вижу его лицо перевернутым, и это довольно забавно.

-Что ты так пристально разглядываешь, Зои? — лениво спрашиваю я.

-По вам божья коровка ползет, милорд, — сообщает Зойсайт. — Вот, по воротнику...

-Ну так сними, — говорю я.

Зойсайт сосредоточенно пытается подцепить букашку травинкой и, разумеется, упускает несчастное насекомое мне за шиворот. Наклоняется ещё ниже, щекоча меня пушистой челкой, и выуживает, наконец, божью коровку. Кладет букашку на ладонь и долго рассматривает, потом что-то серьёзно шепчет и, размахнувшись, подбрасывает жучка в воздух. Я подавляю улыбку: в моём детстве тоже было поверье, будто божьи коровки выполняют желания. "Божия коровка, улети на небо..." Что я тогда загадывал? Не вспомнить уже...

-Зои, по мне что, эти букашки табунами ходят? — осведомляюсь я, поскольку Зойсайт продолжает меня разглядывать. Не то чтобы это меня раздражало, но...

-Нет, милорд, — обиженно отвечает Зойсайт. — Просто у вас мусор какой-то в волосах... Можно, я?..

-Валяй. — Я сажусь, встряхиваю головой — долго валяться на солнце не стоит, потом никак мысли в кучу не соберешь.

Зойсайт долго выпутывает из моих волос застрявшие травинки. Если он сейчас достанет расческу, я его отшлепаю! Однако Зойсайт всё же не аккуратный Джедайт и расчески с собой не носит, обходясь собственной пятерней.

-Всё, милорд, — говорит он наконец.

-Неужто? — ухмыляюсь я. Зойсайт так и норовит прикоснуться ко мне, изыскивая для этого всевозможные предлоги. Для него эмоциональный контакт непременно должен быть подкреплен контактом физическим. Эндимиону, например, он никогда не подает руки, что само по себе говорит о многом.

Я встаю, иду к воде, на ходу скидывая китель и рубашку. Трава щекочет босые ноги. Я слышу завистливые вздохи учеников и качаю головой. Вот если бы на моём теле вовсе не было шрамов, тогда я мог бы гордиться и воинской сноровкой, и удачей. А так... Впрочем, им, глупым, этого ещё не понять.

Я ныряю с крутого берега, подняв фонтан брызг, и сразу ухожу на глубину. Стайка мальков шарахается от меня в сторону, взблескивая серебристой чешуей...

Я выныриваю на поверхность, но не успеваю даже отфыркаться — меня сразу начинают топить в четыре руки. Добро же!.. Я резко ухожу под воду, ловлю Нефрита за щиколотку и затаскиваю под воду. Джедайт успевает вывернуться. Я поднимаю муть со дна и бесшумно отплываю прочь. Я по-прежнему спокойно могу высидеть под водой пару минут, чем сейчас и занимаюсь.

Помариновав стервецов достаточно долго, я выныриваю в совсем неожиданном для них месте — под берегом... чтобы тут же подвергнуться очередной атаке. С берега на меня с радостным визгом обрушивается Зойсайт. С этим я справляюсь быстро: скручиваю и как следует окунаю, чтобы неповадно было сигать мне на шею с обрыва.

Эндимион по-прежнему сидит на берегу, разложив рядом мокрую одежду, и мрачно читает книгу. На фоне моих мальчишек он смотрится не слишком здорово: длиннорукий, худой и заметно сутулый. Я невольно бросаю взгляд на Нефрита и Джедайта. Эти хороши, как молодые боги. У Нефрита под загорелой кожей перекатываются литые мышцы, энергия бьёт через край, силы у него, как у молодого бычка... и ума примерно столько же. Джедайт изящнее, он скорее походит на танцора, чем на атлета, но тоже прекрасно развит физически. Зойсайт ещё не утратил той особой угловатой, немного неуклюжей грации, что так привлекает в голенастых щенках и маленьких жеребятах. Он по природе своей худощав и гибок, загар совсем не пристает к нему.

Нефрит встряхивается, как собака, брызги летят во все стороны с его роскошной каштановой гривы. Хищная белозубая улыбка, умелый рывок — и Зойсайт с воплем летит в воду. Фонтан брызг окатывает обсохшего было Эндимиона вместе с его книгой. Он вскакивает, явно готовясь обругать мальчишек последними словами, но натыкается на мой взгляд и благоразумно предпочитает держать язык за зубами...

Я выбираюсь из воды и ложусь обсыхать в траву. Нефрит и Джедайт о чем-то оживленно беседуют, не обращая внимания на Эндимиона, пытающегося просушить книгу. Зойсайт крутится поблизости, от него отмахиваются, как от назойливой мухи. В конце концов Нефрит не выдерживает и в очередной раз зашвыривает мальчишку в озеро.

Через пару минут надувшийся Зойсайт подходит ко мне и плюхается рядом в траву.

-Что это они тебя так, Зои? — интересуюсь я.

-Нефрит сказал, что мне ещё рано такое слушать, — моментально ябедничает Зойсайт.

-Если уж Нефрит так говорит, стало быть, и впрямь рано, — весело замечаю я. — Обычно он тебя охотно просвещает, а?

Зойсайт моментально делается пунцовым, даже веснушек становится не видно. Светлые брови обиженно сдвигаются:

-Мило-орд...

-И не смотри на меня так, — говорю я. — Это чистая правда.

-Ну и пожалуйста!.. — Зойсайт отворачивается, но долго всё равно не выдерживает: тоже ложится в траву, голова к голове со мной и начинает рассматривать облака. Краем глаза я могу видеть его точеный профиль и прилипшие ко лбу мокрые рыжие пряди...

Через много лет я буду вспоминать этот день. Вспоминать с разными чувствами: то с горечью, то с тоской, а чаще — с грустной нежностью. Именно в тот день я начал догадываться о том, что Зойсайт видит во мне не только старшего друга, не только наставника... Догадался, но не придал этому особого значения — все мы когда-то переживали период влюбленности в отцов и старших братьев, сильных и неустрашимых. Это пройдет со временем... Тогда я ещё не знал, какую совершаю ошибку...

Через несколько дней мне приходится уехать. Король иногда умудряется придумывать мне совершенно идиотские поручения, напрочь забывая о том, что я не чрезвычайный посол, а всего лишь старший телохранитель принца.

Я вернулся лишь через несколько дней и был крайне удивлен, когда на окраине города меня не встретил никто из моих мальчишек. Это было настолько странно, что я поспешил во дворец, не жалея измученной лошади.

Во дворце на меня обрушилось такое известие, что я долго ещё не мог прийти в себя... Как выяснилось, король решил самолично оценить подготовку принца Эндимиона (видимо, затем он меня и отослал — чтобы не путался под ногами) и заявился на тренировку. Подготовкой принца король остался вполне доволен — мои ребята старались, как могли, — а вот Нефрит схлопотал высочайший выговор, уж не знаю, за что. Впрочем, Нефрит не был бы Нефритом, не вляпайся он в очередную историю. Итак, король сделал Нефриту замечание, а тот, разумеется, надерзил в ответ. За что и удостоился королевской пощечины... Счастье, что ему не пришло в голову дать сдачи! Так или иначе, но Нефрит загремел в карцер, а Джедайт, попытавшийся вступиться за друга, отправился следом. Зойсайт получил замечание за развязные манеры и "дерзкие взгляды на его величество" и домашний арест в качестве меры пресечения...

Я света белого не взвидел! Я рванулся к королю, но был уже довольно поздний час, и их величество изволили отдыхать, как сообщили мне гвардейцы, стоящие у дверей королевской опочивальни. Смотрели они на меня с явным злорадством. Я подавил желание размазать их по стенам и попробовал пробиться в королевскую тюрьму, однако и тут меня поджидала неудача...

В надежде придумать к утру что-нибудь путное я отправился к себе. К Зойсайту я не пошел, не желая пугать его выражением своего лица. Так вот, за попытками сочинить план вызволения моих учеников я безобразно напился, так, как не напивался уже лет двадцать, до провалов в памяти.