03. Последний шанс

Еще один — рослый кудрявый парень, с простоватым на первый взгляд лицом. О нет, не так-то прост этот синеглазый красавец! Совсем не прост, вот только не понять пока, что из него может выйти — его способности пока что спят... Но они есть, это несомненно, или я не Баар'элл-ор-Граршаайн!

И последний, четвертый. Высокий, изящный, золотоволосый — в нем чувствуется порода, древний знатный род... Такой — и в телохранителях? Не иначе как строгий батюшка за что-то прогневался, выгнал сынка из гвардии...

Мальчишка был безумно похож на кого-то... Внезапно я вспомнила: у моей матери был слуга, из пленных, его привезли в замок совсем ребенком. Он вырос у нас. Этот мальчик очень нравился мне, и мать обещала подарить мне его на совершеннолетие. Она не дожила до моего совершеннолетия, и золотоволосый мальчик тоже — он с кинжалом в руках пытался защищать свою госпожу, от него мимоходом отмахнулись мечом...

Ни к чему были такие воспоминания. В груди защемило, я отвернулась, стала разглядывать веселую кутерьму. Снова почувствовала на себе пристальный взгляд. Холодноглазый телохранитель принца смотрел на меня через плечо своей дамы, одной из подружек принцессы. Я пристальнее вгляделась в его лицо... Ну почему же оно так мне знакомо? Где я могла видеть его раньше?..

...Я вспомнила, только будучи уже дома. В памяти всплыло краем уха слышанное на приеме имя холодноглазого... Стоило мысленно переодеть его из дурацкой белой униформы в обычную одежду воина, представить не седым, как лунь, а русым, с едва заметной проседью на висках... Я знала его. Когда-то он бывал у моего отца. Очень давно, я была совсем еще ребенком, но запомнила, как отец называл неожиданного гостя, собиравшего армию против молодого выскочки Эндимиона. Повелитель Стихий... Да, именно так. Холодноглазый тоже был магом, только — как ни горько это признавать, — более дальновидным, чем мой отец. Он-то сумел оценить угрозу, исходящую от Эндимиона, и попытался бороться. Если бы они объединили силы!!

Но в конце концов... Что же случилось? Повелитель Стихий — на службе у короля Эндимиона? Как же так?..

Или король проявил благородство и простил заклятого врага? Оставил при дворе мага — и отнюдь не "белого" мага? Позволил ему привести еще троих мальчишек с явными магическими задатками? Или это холодноглазый проделывал уже без ведома короля?.. Тот оставил магов наблюдать за такими, как я, но при себе старался их не держать, так что некому было бы разоблачить бывшего Повелителя Стихий...

Голова у меня пошла кругом. Нужно было хорошенько все обдумать... Если... если холодноглазый телохранитель в самом деле тот, о ком я думаю, если он вспомнит моего отца, если согласится помочь мне... Это шанс. С его помощью мне наверняка удастся добраться до того артефакта. И тогда... тогда Эндимион пожалеет, что появился на свет!..

Да, но как с ним связаться?.. Меня стерегут, и, я уверена, обычное письмо просто не дойдет. Да и странным это покажется: опальная принцесса, отродясь никому не писавшая писем, вдруг решила осчастливить посланием старшего телохранителя наследного принца! Нет, так я подставлю и себя, и его. Значит, остается только магия. Но прямое послание я отправить не могу, его моментально засекут следящие за мной маги. Впрочем, есть еще один фокус, о котором вряд ли кто догадается...

На землях нашего рода не водятся голуби. Здесь и никогда-то не было много птиц, а после той войны не осталось совсем — здесь им нечем питаться, негде вить гнезда... Зато в полуразрушенной башне живут... Признаться, я не знаю, как их называть. Чем-то эти существа похожи на птиц, чем-то — на летучих мышей. Мне кажется, это побочный эффект от того жутковатого магического фона, что вот уже полвека держится на месте сражения. Здесь вообще творится много странного, так что эти милые "птички" — еще не самое страшное. И очень хорошо, что они здесь живут!

Зачаровать такую "птицу" ничего не стоило — на это я была способна и в раннем детстве. Сложнее было придумать, что же такое сказать Повелителю Стихий, чтобы он не отмахнулся от моей просьбы...

Я выпустила зубастую "птичку" из окна башни и долго смотрела ей вслед. Надеюсь, она долетит. Надеюсь, Повелитель Стихий сумеет понять, то, что она передаст. Надеюсь, он поверит мне! У меня осталась одна лишь надежда...

..Ждать пришлось долго. Очень долго, я уже начала опасаться, что посланника моего перехватили по пути, или же Повелитель Стихий не счел нужным отвечать мне...

Но на исходе третьего месяца, когда я уже перестала ждать, на широкий подоконник моего окна с разлету приземлился мой посланник. Видно было, что в пути ему пришлось нелегко: крылья были обтрепаны, короткие, похожие на шерсть перья потускнели... но все же он долетел!

И он принес ответное послание — Повелитель Стихий ответил мне! Он говорил, что не может принять решение так просто — он должен поговорить со мной лично. Он говорил, что приедет, как только выдастся удобный момент, и тогда... тогда мы решим, что делать... Я не поверила в такую удачу! Но... как он намерен приехать? Все подступы к моему замку охраняются, сюда и мышь не проскользнет! Впрочем... "птица" же пробралась, стало быть, ничего невозможного нет. В конце концов, он Повелитель Стихий, а не маг-недоучка вроде меня...

И я дождалась.

День стоял солнечный, жаркий. Над черными скалами трепетало мутное марево, в раскаленном небе не было видно ни облачка...

В этот-то летний день на мой двор и въехали два всадника. Я сразу узнала его — холодноглазого телохранителя, одетого на этот раз по-дорожному. Вторым был золотоволосый юноша, тот, похожий на погибшего давным-давно мальчика раба...

-Приветствую вас, королева Баар'элл-ор-Граршаайн, — наклонил седую голову Повелитель Стихий. Золотоволосый юноша взглянул на него с удивлением, но повторил поклон.

-И я приветствую тебя, Повелитель Стихий, — ответила я. Он не добавил "да пребудет сила и слава вашего рода вовеки..." Все верно. Рода у меня больше нет... У него тоже, так что и я не стала больше ничего говорить. — Но... ты не один.

-Это мой ученик, — произнес он. — Джедайт.

И все. Словно родового имени у юноши нет. А его не могло не быть — я уж говорила, в его лице чувствовалась порода... Ну что ж, нет, так нет.

-Идемте, — сказала я. — Здесь слишком жарко... О ваших лошадях позаботятся.

Только по пути в замок я сообразила: лошади были совсем свежие, да и оба всадника не выглядели уставшими. Не так должен смотреться человек, проведший в седле несколько дней, да по такой жаре...

-Как вам удалось миновать посты на дороге? — спросила я. — Люди короля сторожат все тропинки.

-Я знаю тайные тропы, — скупо усмехнулся Повелитель Стихий. — Нас никто не видел. Не волнуйтесь, ваше величество.

Я коротко пожала плечами. В конце концов, он рисковал не меньше моего... Должно быть, в арсенале Повелителя Стихий сохранилось что-то с былых времен. Кажется, и отец говорил когда-то, что, кроме телепортации, есть еще способы попасть куда угодно, если знаешь путь... Повелитель Стихий, похоже, знал.

Мы проговорили с ним до рассвета. Я поняла, как он оказался на службе у ненавистного Эндимиона... Все просто: у него было два выхода — или погибнуть, или пойти на службу к королю. А он, несмотря ни на что, умирать не хотел. И служил, как мог, как умел... до тех пор, пока король не начал забывать, с кем имеет дело. Кажется, Повелитель Стихий снес бы унижение и несправедливость, если бы это касалось его одного, но у него были ученики... Я угадала — эти трое мальчишек в самом деле были не без задатков. Он обучал их запретному искусству, и, должно быть, по-своему любил. А теперь, когда старый король на ладан дышит, и к власти вот-вот придет юный Эндимин, ненавидящий и Повелителя Стихий, и в особенности его учеников, их не оставят в покое...

-Я все еще могу сровнять королевский дворец с землей. — Голос его был ровен и невыразителен. — За эти годы я многое растерял, но того, что осталось, хватит с лихвой. Я могу это сделать, но... что будет дальше? Кровавая смута? Я мог бы захватить власть — но я не хочу. Она мне не нужна. Я — всего лишь солдат.

-Ты в самом деле так думаешь? — спросила я. Что-то в его тоне говорило мне, что он колеблется, раздумывая о чем-то.

-Думал... до недавнего времени. — Он встретился со мной взглядом. — До тех пор, пока не получил ваше послание, госпожа. Мне кажется, у нас с вами одна и та же дорога, пускай вы хотите отомстить королю Эндимиону, а я — всего лишь спасти моих мальчишек.

-Цели разные, но достигаются они одним путем, — прошептала я. — Этот род должен быть уничтожен...

-Верно, госпожа. — Повелитель Стихий по-прежнему был спокоен. Или просто казался спокойным. Золотоволосый Джедайт тщетно пытался подражать ему, но скрыть любопытство и растерянность ему не удавалось. — Вы получите назад свои земли и свой титул... а если захотите, то и все объединенное королевство Земли. А я — я надеюсь — получу свободу. Возможность жить так, как хочу.

-Ты и твои ученики получите все, что пожелаете, — тихо произнесла я. — Мне не нужно объединенное королевство, пусть каждый забирает то, что сможет удержать. Мне нужно только мое королевство и моя свобода.

-Госпожа, есть лишь одна маленькая загвоздка, — помолчав, сказал он. — Я не могу решать за своих учеников. Они должны выбрать сами: идти за мной или...

-Один из них здесь, — вздохнула я. — Спроси его сейчас.

-Я всегда буду с вами, милорд, — произнес Джедайт, не дожидаясь вопроса. — Я не нарушу клятвы верности.

-Ты не знаешь, на что идешь, — предостерег его Повелитель Стихий. — Заклятие последнего шанса — это не шутки. Я не знаю, чем это может закончиться, и кто именно явится на зов.

-Все равно, милорд, — упрямо ответил юноша. — Все равно...

Повелитель Стихий сдержанно усмехнулся, а я отчего-то обрадовалась...

-Тянуть нельзя, — сказал он. — Ваше величество, завтра же я привезу двоих других. Если они согласятся...

-Они согласятся! — с жаром перебил Джедайт. — Милорд, вы же знаете их!..

-Посмотрим, — уклончиво произнес он. — В любом случае, времени у нас в обрез. Как только наше исчезновение из дворца будет обнаружено, за нами начнется охота. Ваше величество... где находится ваш артефакт?

-Неподалеку отсюда, в горах, — ответила я. — В одной из здешних пещер. Его не смогли вывезти, но охраняют надежно...

-Охрана — это наша забота, — произнес он. — Справитесь ли вы с артефактом?

-Да, — ответила я. — В этом я уверена...

Я долго еще стояла на полуразрушенной площадке башни, глядя вслед двум всадникам. Вот они растаяли в жарком мареве... Вернутся ли?..

...На следующий день они вернулись. Повелитель Стихий, Джедайт и еще двое, тот рыжий подросток и высокий кудрявый шатен. Стоит ли и говорить, что они согласились точно так же, как Джедайт? Видно было, что рыжий паренек готов пойти за Повелителем Стихий в огонь и в воду, в особенности если это позволит насолить королю и принцу, а второй... Второй тоже был готов в огонь и в воду, только не за учителем, а за Джедайтом. Странные все же у них отношения... Хорошо бы понять их, ведь теперь эти четверо — моя маленькая армия!

Против этой маленькой армии люди короля, охранявшие святыню моего рода, не выстояли и пяти минут. Им даже не потребовалось прибегать к магии — Джедайт и Нефрит, тот, темноволосый, разделали их, как быков на бойне. Я не успела ничего понять: розблеск клинков, лязг и звон стали, алые брызги... тишина.

-Прошу вас, ваше величество, — шутовски раскланялся Нефрит. Мне казалось, что я ему отнюдь не неприятна, но в то же время он начинает ревновать ко мне своего золотоволосого друга, а дурацкими выходками пытается прикрыть истинные свои чувства. Надеюсь, он успеет разобраться в себе до того, как сотворит какую-нибудь глупость!

...Пещера, другая, длинный коридор...

Вот оно... Ничего особенного на первый взгляд: черный камень, грубо обработанный... Что же...

-Вы двое — смотрите за входом, — командует Повелитель Стихий. — Король, кажется, уже в курсе происходящего. Действуйте, ваше величество, и поскорее! У нас мало времени...

Я знаю, что у нас мало времени — мой слуга, о котором в суматохе все как-то позабыли, успел добраться до ближайшего поста и оповестить стражу... В столице уже знают, сюда спешат солдаты, уцелевшие маги...

Они не успеют.

Заклятие последнего шанса очень короткое — как раз на тот случай, когда времени осталось в обрез.

...Шесть слов — и прикосновение к черному камню...

...В глубине скалы вспыхивает алый огонь...

...Я проваливаюсь в пустоту и черноту, в Тьму первозданную, вечную, — а вокруг сияют мириады звезд, сияют так, что больно глазам...

..."Чего ты просишь?.."

Я знаю, чего просить. Сил — для мести...

Я получу то, что попросила...

И я заплачу за это. Дорого заплачу. Но это — потом. А сейчас — я могу мстить...

И это прекрасно...

03.04.2005г. (Правка от 29.12.2007)