Чужие игры

Без стука, жёстко открыла дверь. Темно. Лишь где-то — показалось, очень далеко — на высокой подставке слабо чадит свеча. Девушка прислушалась и сразу подошла к балдахину, чьи тряпки были опущены, скрывая ту, которая стала целью Лилеры. "Да, старуха совсем плоха, — мысленно повторила принцесса, в который раз убеждая себя в этом. — Даже в летний день она мёрзнет так, что прячется под балдахином. Значит — я права. Её время ушло!"

Прежде чем отдёрнуть занавеску, принцесса решительно вынула нож. Крепко ухватилась за край занавески — и подпрыгнула, услышав совсем близко предупреждающее покашливание. Развернувшись в прыжке, быстро обошла вокруг кровати с ведьмой. И вперила ищущий взгляд в сторону то ли деликатного, то ли насмешливого покашливания. Но слишком темно у окна, прикрытого занавесями. Разглядела только контуры кресла и сидящего в нём. И больно прикусила губу, услышав:

— Э... Доброго утра, ваше высочество, — не вставая с места, лениво поприветствовал принцессу мужчина, в присутствии королевской особы неприлично развалившийся в низком кресле у окна.

По характерному, едва уловимому лишь чутким ухом присвисту на шипящих Лилера сразу узнала неожиданного посетителя старой ведьмы. И остолбенела от внезапного поворота. План, казавшийся совершенным, провалился. Абсолютно. С этим мужчиной она ничего не могла бы поделать. Даже успей убить она старуху и получи все силы, вздымающиеся над замковым бассейном... С силами теми ещё надо научиться управляться, прежде чем использовать их, а на учёбу необходимо время... Лилера была достаточно умной, чтобы понимать это.

— Доброго утра, небесный, — угрюмо ответила принцесса, мгновенно спрятав боевой нож — перевернув его в ладони и прижимая теперь лезвием к коже запястья.

— Мне очень жаль, ваше высочество, но старая Оркена сегодня слишком слаба и принимать гостей, даже таких высоких, как ваше высочество, к сожалению, не может.

Принцесса слушала довольно приятный, расслабленный баритон и свирепела по двум причинам: во-первых, он сорвал её планы, во-вторых, она прекрасно слышала в голосе небесного насмешку! Было и в-третьих. Он знал, что именно Лилера хотела сделать!.. Небесные знают всё! И наслаждался двусмысленной ситуацией!.. Внутренне принцесса рыдала и рычала от бессилия, но внешне благовоспитанно присела в намёке на реверанс и, склонив голову, сказала:

— Мне жаль. Загляну в следующий раз.

— Старая Оркена будет весьма рада вашему визиту, ваше высочество, — вежливо ответил мужчина, лица которого Лилера, как ни старалась, так и не сумела разглядеть.

Поворачиваясь спиной к незнакомцу, она с трудом уняла дрожь от испытываемого бешенства, но вовремя вспомнила о боевом ноже, который не пристало носить такой знатной особе, как она. Пришлось занять себя мыслями о том, как, поворачиваясь, снова незаметно припрятать его — от взгляда, который, как она нервно подозревала, уже отметил наличие оружия при высокой гостье... Упрямо подняв подбородок, Лилера на дрожащих от злости ногах прошла часть спальни и перешагнула порожек в коридор. Ещё несколько шагов... А потом, решив, что небесный не услышит её, рванула к выходу из замка.

Ошалевшие при виде выскакивающей неприличной простолюдинкой на лестницу принцессы, пажи, тем не менее, быстро подбежали к её лошади. Но Лилере помогать им не пришлось. Обуреваемая злобой, девушка сама взлетела в седло и, не обращая внимания на мальчишек, пустила её намётом по видной только ей дороге. Уже испуганные, пажи повскакивали на своих коней и помчались следом, страшась потерять принцессу из виду: им, обычным людям, потом не найти дороги в обычный мир. Только принцесса-маг знала нужные тропы, по которым можно пройти во владения старой Оркены. Оставаться же в местности вокруг замка было откровенно страшно.

Старый и даже дряхлый гобелен даже не дрогнул, когда чуть приглушённый им старческий, но сильный голос недовольно сказал:

— Индар, почему ты не дал девочке поиграть с ножом?

— Зато я дал себе возможность поиграть с принцессой, — самодовольно откликнулся мужчина в кресле. — Скажи, Оркена, ведь эта игра оказалась интересной?

— Ты сейчас похож на кота, который добрался до свиного окорока, — смешливо пожурили его из-за гобелена, а потом вздохнули. — Так хочется чаю...

— Где твоя последняя ученица, Оркена? — Мужчина даже не подумал встать. — Ты могла бы велеть ей приготовить вожделенный тобой чай.

— Сбежала, как и остальные. А как ты оказался здесь? Я ведь так и не услышала твоей истории, Индар. — Зашелестела ткань занавеси со стороны окна, и из-за краешка выглянула полная, если не сказать — тучная, старуха с крупным пористым носом и хитрыми ярко-карими глазищами. Затем, натужно кряхтя (хотя небесный ни капли не усомнился, что кряхтенье наигранно), старуха коротко отдёрнула занавесь и села на кровати, подтягивая вокруг себя покрывало — и, судя по всему, используя его вместо пледа. Посмотрела на чёрную тень в кресле.

— Уверена, что история есть?

— А что могло привести тебя сюда, в замшелый замок, к старой, никому не нужной ведьме?

— Не прибедняйся, Оркена. Ты прекрасно знаешь — что.

— Не хочу и думать об этом, — проворчала старуха. — Рано ещё, как по мне. Гораздо любопытней подумать вот о чём. Почему бы тебе не оседлать эту строптивую лошадку?

Мужчина поперхнулся.

— Ты... о Лилере? — осторожно спросил он.

— О ком ещё. А что? Младшая принцесса. Никому в королевстве не нужная. Характер, конечно, тот ещё. Но ведь и ты не уступаешь ей в норове. В этом вы два сапога пара. Кроме всего прочего — у неё чудные ведьминские задатки. Правда, ленива — этого у неё не отнять. Оттого и хочет всё сразу и без усилий.

— Да ну! — отмахнулся небесный. — Едва она меня разглядит... Да и зачем мне эта разнузданная девица, которая хочет только власти? Кстати... Оркена, — вкрадчиво позвал Индар, всё ещё сидящий у окна, — а почему ты не хочешь взять её в ученицы? Она талантлива, желает стать сильной.

Старуха непроизвольно передёрнула плечами. Вздохнув, она скептически глянула на мужчину, чьё лицо продолжало прятаться в тени.

— Ладно, — добродушно сказала она. — Не буду о том, что тебе не нравится. Так что там с твоей историей?

— Ты стала совсем стара, Оркена, — мягко пожурил Индар старуху. — Стала глуха и слепа. Вокруг замка вскоре всё взлетит к небесам, а ты любопытствуешь о приземлённом.

Оркена встала и с недоумением огляделась. Подняла бровь.

— Хм. А я-то думала — у меня время есть, — разочарованно сказала она, нисколько не встревоженная. — Ведь сегодня мне должны были прислать из деревни ещё одну девушку с задатками ведьмы. Думала я — успею её научить... Боги всё смеются, — недовольно сморщилась она. — А мне за ними разгребай!.. Ничего. Время есть. Думаю — ещё дня два-три, а там и...

С последним словом старой ведьмы Индар вскочил с кресла — и еле удержался на ногах. Подбежал к старухе и успел схватить её за руку, когда каменные плиты загудевшего под её ногами пола сильно дрогнули. Где-то в углу зазвенел упавший на пол подсвечник. Чахлый огонёк мелькнул, прокатившись по плитам, и потух.

— И чутьё твоё ослабело, — со вздохом констатировал Индар. — Пора чертить руны, чтобы спасти собственную жизнь, Оркена.

— Боги... — прошептала старуха, машинально оглядываясь на занавешенное окно. — Моя будущая ученица!.. Она почти добралась до замка!

— Не уверен, что она выживет за его стенами, — покачал головой мужчина, твёрдой рукой выволакивая старую ведьму из спальни, пыльной от трясущихся стен и потолка. И тут же хмыкнул: — Странно, что ты не беспокоишься о принцессе!

— Эта оторва не пропадёт! — отмахнулась старая ведьма. — Куда ты меня тащишь?

— Это крыло слишком далеко от центра замка и довольно старое! Здесь всё скоро может рухнуть! И надо успеть закрыть все ставни и двери!

Они были у двери в спальню, когда остов балдахина грохнулся и словно подкрепил слова мужчины сочным треском.

Вторая глава

Карина открыла глаза. Солнечный день в разгаре! Или утро? Всю ночь пролежала после падения?.. Ужас... Тело болело, но голова была ясная, и женщина обрадовалась хотя бы тому, что жива!

Будучи рядовым бухгалтером крупной фирмы, она привыкла жить, постоянно планируя своё время. Так что сейчас мгновенно определилась со следующими действиями: встать, подобрать корзину (она бросила взгляд по сторонам и с облегчением выдохнула, легко дотянувшись до искомого предмета), подняться на самый верх оврага. Путь до дороги, где можно поймать попутку, Карина помнила хорошо. Сначала надо пересечь сосняк, затем смешанный лес, а потом через поля с перелеском выйти к дороге. Идти строго на запад: хорошо помнила, что, пока сидела на краю оврага, заходящее солнце мелькало между тучами за её спиной.

Плечо ныло — судя по всему от ушиба, и Карина вспомнила, что в косметичке лежит пара пластырей, а также тюбик с мазью, не считая обезболивающих таблеток. Даже в дневной поход она не решилась идти, не будучи оснащённой всем необходимым... Запустила руку в корзину — и замерла.

Факт первый: косметичка, кошелёк и грибы — на месте. А... А так может быть, если корзина свалилась следом за хозяйкой с такой высотищи? Открытая корзина. Без крышки.

Спина похолодела от неприятного чувства, что кто-то рядом прячется. Карина осторожно огляделась. Ну да, понятно, что прошла ночь, а теперь уже и день. Но почему под ладонью, что упиралась в землю, сухой песок?..

Факт второй: она падала в густую, несмотря на осень, зелень. Сейчас она спокойно сидит возле нескольких больших камней, на темноватом песочке. Как?.. Как она сюда попала? Переползла, пока была без сознания? Но...

Так же медленно женщина обернулась.

Вместо ожидаемого обрыва — ровное место. Лес. Причём лес... Аж рот открыла, когда поняла. Лес ну явно не осенний! Но ведь грибы в корзине!.. Что происходит?!

Облизав пересохшие губы, Карина машинально сняла платок с головы и запихнула в корзину. Машинально собирая волосы и укрепляя их шпильками и приколками, начала понимать: жарковато для одёжки, в которой она пришла в лес за грибами! Всё ещё сидя и насторожённо оглядываясь, расстегнула молнию куртки и подёргала за ворот джемпера, охлаждая тело. И спохватилась: мобильник-то она с собой брала! Позвонить коллеге — и всё будет ясно! Карина лихорадочно, хоть и бережно (жалко же — столько насобирала!), покопалась в грибах и вынула увесистый чехольчик с телефоном.

Разочарование — мобильник не работал. Наверное, зарядка закончилась. Карина прикусила губу и подвигала плечами. Больно, но терпимо. Надо встать и... Вот чёрт... Солнце-то наверху. Как узнать стороны света?! Снова дождаться вечера?! Ладно, хватит паниковать. Пора хотя бы подняться. И Карина решительно упёрлась рукой в ближайший камень, который, как показалось, прочно врос в каменистую поверхность места. И, поспешно отдёрнув руку, вскрикнула — не столько от боли, сколько от неожиданности.

Изумлённая, даже не обиженная из-за такой подлянки, Карина обернулась взглянуть на камень, инстинктивно слизывая кровь, выступившую из середины ладони. Прокол был небольшой. Правда, исследовав камень-обидчик, Карина так и не нашла место, в котором укололась обо что-то острое. Странно и то, что на камне не осталось даже влажного следа от крови... Решив не зацикливаться на ранке и продезинфицировать её чуть позже, женщина, прикинув последствия, всё же собралась с силами и рывком поднялась. Закоченевшее тело болезненно отозвалось на резкое движение, но Карина, занятая разглядыванием окрестностей, всё ещё озабоченная и даже уже немного испуганная, выдохнула, когда поняла, что, кроме ушибов, ничего страшного нет. Ни перелома. Ни вывиха.

С сомнением взглянув на камни, Карина вздрогнула: что-то маленькое резко метнулось за один из них. Лесной зверь? Испугался человеческого присутствия? Почему-то показалось — спрятался за камнем коричневый кот. Но кот в лесу? И — обрадовалась! Кот в лесу! Значит, где-то рядом дачи?!

Она подобрала корзину и нерешительно потопталась на сухой площадке с опасными камнями, взявшими с неё кровь... Радость постепенно спадала. Ведь дачи эти ещё найти надо.

— Куда идти-то?.. — шепнула она, лишь бы услышать собственный голос. И закашлялась от сипа, который получился. Но это тоже не смертельно — подумалось. А вот как искать тропинку к дачам... Или опять-таки сторону света... Деревья? Мхи? Увы... Она не помнила, с какой стороны растёт мох. С северной? С южной?

И застыла на месте. Послышалось? Или на самом деле она уловила звук человеческого голоса (женского?) среди густого птичьего пересвиста и сухого шелеста листьев и трав под неровным ветерком? И не один, потому что рядом с тем голосом звенели ещё два — на плачущих высоких нотах... Карина покрутилась на месте, прислушиваясь и стараясь выяснить, откуда доносятся голоса. Определившись с направлением, Карина не очень уверенно зашагала на звук.

Через десяток шагов она поняла, что где-то впереди и в самом деле громко плачут и одновременно говорят, причём один наверняка принадлежит какой-то сердитой девушке. Напряжённое сердце отпустило, и Карина чуть ли не побежала к той, которая поможет ей, заблудившейся в таком странном месте, и укажет нужную дорогу. А если там что-то произошло, возможно, Карина чем-то сумеет помочь неизвестным.

И всё же пришлось проявить осторожность.

Голос оказался не только громким. Ещё несколько шагов — и устрашённая Карина расслышала, что девичий голос заглушают ещё два голоска — кажется, детских. Уже насторожённо пройдя до кустов, в которых можно неплохо так спрятаться, она опасливо раздвинула ветви громадной лещины. И захлопала глазами.

На небольшой полянке сидела коленопреклонённая девушка в длинном сером платье. Она-то и рыдала — отчаянно и с воплями. Тёмные косы спускались по плечам и пропадали в высокой траве. А рядом с девушкой стояли два таких же темноволосых ребёнка — мальчик лет десяти и девочка лет восьми. Оба в светлых костюмчиках: как поняла озадаченная Карина — с чужого плеча, потому что одёжка на детях потрёпанная. Они пытались заговорить с девушкой и, видимо, успокоить её, но та тут же перебивала их, одновременно накидываясь на них с упрёками и в то же время с жалобами.

Прислушавшись, Карина поняла, что ничего не понимает.

— Зачем?! Зачем вы ушли?! — насморочно кричала девушка. — Я с таким трудом уговорила тётку Мендию позаботиться о вас, а вы, неблагодарные! Что вы наделали?! Теперь она не возьмёт вас к себе! Да и как вы теперь вернётесь?! Без меня дороги домой вы не знаете! А мне возвращаться нельзя!! Нельзя — вы понимаете?! Что вы наделали?! Неслухи окаянные! Всю жизнь с вами мучилась — и теперь вы снова мне обузой!.. Боги, какая же я несчастная! А-а!! — И снова уткнулась в ладони, сотрясаясь всем телом.

"Боги? Почему — не: Господи, какая я несчастная?.."

Мальчик дотронулся до ладоней плачущей девушки — и та резко (так, что Карина испугалась за ребёнка) схватила его и обняла крепко-крепко! Тут же снова зарыдав, уже уткнувшись ему в плечо! Малышка, до сих пор моргавшая глазами, налитыми слезами, заревела и мгновенно бросилась к ним, чтобы обнять обоих.