Старая башня

— Огонь — это хорошо, — мурлыкал Одноухий и крутился под ногами у Рябого, который разводил костёр. Волк видимо придерживался иного мнения, потому что разместился подальше от камина.

Неведомый печник потрудился на совесть, потому что тяга в камине оказалась просто замечательная. Сухие дрова занялись быстро, и путники подобрались поближе к весело пляшущему пламени. Даже Волк решился и лёг за спинами детей, так что те могли опереться на тёплое лохматое тело.

— Тепло — это просто замечательно, — Одноухий кружил у мешка с колбасой. — Но ещё лучше, чтобы в животике образовалась приятная наполненность. Небольшой кусочек...

Однако, слопал кот далеко не крошечный кусочек, а почти столько же, сколько его серый товарищ. Впрочем, от хлеба Одноухий отказался, заявив, что старается не переедать, ибо ему необходимо следить за фигурой.

Горел огонь в камине, дождь барабанил по стёклам и полусонно мурлыкал Одноухий, рассказывая какую-то историю, без начала и конца. Глаза у всех начали слипаться, а Четырёхпалый так и вовсе зарылся в найденные тряпки и уже начал похрапывать.

— Надо бы посторожить, — Рябой зевнул.

— Спи, — сказал Волк. — У меня — очень чуткий сон, так что если что-то случится, я непременно услышу.

— Хорошо, — не стал спорить мальчик и бросил в камин пару поленьев.

Потом лёг рядом с сопящей Хвост и положил под голову мешок. Мальчику пришло в голову, что с новыми знакомыми еды потребуется куда больше. С этой мыслью он и уснул.

Проснулся Рябой от мягкого толчка в грудь. Открыл глаза и тут же ощутил касание чего-то мягкого к своим губам. Как выяснилось, рот мальчику закрывала кошачья лапа. Одноухий сверкнул глазами и очень медленно убрал лапу. После мотнул головой в сторону лестницы.

Очевидно уже наступила глубокая ночь, потому что все окна оказались тёмными, без просвета. В камине продолжали переливаться алым пламенем недогоревшие уголья и от этого помещение наполнял красный полумрак. Судя по тишине, дождь успел благополучно завершиться.

Все остальные ребята продолжали спать. Рыжий зарылся в тряпки рядом с Четырёхпалым и теперь наружу торчали две пары старых ботинок. Хвост переместилась ближе к камину и лежала, заложив ногу за ногу, как умела спать одна она.

Кроме Одноухого и Рябого бодрствовал ещё и Волк. Он лежал на полу около лестницы и смотрел вниз. Кот подкрался к приятелю и лёг рядом. При этом рыжий хвост нервно дёргался из стороны в сторону. Очевидно, на первом этаже башни происходило что-то, очень интересное.

Рябой зевнул, медленно поднялся и сделал шаг. Тут же доска под его ногой издала тихий скрип. Кот с волком повернули головы и уставились на мальчика так, словно собирались его немедленно сожрать. Рябой сделал большие глаза и некоторое время стоял не дыша. Потом осторожно выдохнул и на цыпочках пошёл вперёд. Сонливость прошла, точно её не было, а сердце норовило пробить рёбра и вылететь наружу. Ну и ещё очень хотелось пить.

Одноухий беззвучно постучал лапой рядом с собой. Тут особых пояснений не требовалось. Стараясь не издавать ни единого звука Рябой присел на корточки, а после растянулся на полу. Подполз к самому краю и поглядел вниз.

Как тут же выяснилось, первый этаж башни оказался освещён куда лучше второго. Только уж больно неприятным оказался свет, исходящий от пары шаров, каждый величиной с человеческую голову. Зелёное сияние напоминало не то, что видишь, когда луч солнца проходит через густую листву, а скорее мертвенное свечение болотных гнилушек. Казалось, будто первый этаж башни залило водой и Рябой смотрит на дно небольшого озера.

А по дну этого "водоёма" медленно перемещались существа в свободных чёрных одеждах, вроде монашеских балахонов. Хоть большие капюшоны неизвестных скрывали их головы, но Рябой почему-то сразу понял, что ночные гости, кем бы они ни были — точно не люди. Скорее мальчик понял это из-за необычных дёргающихся движений пришельцев. А уж когда те начали переговариваться, исчезли последние сомнения.

Существа протяжно и громко шипели друг на друга, а их капюшоны содрогались так, словно по ним кто-то лупил палкой. Двое так и вовсе сцепились с таким сипением, точно на горячие угли плеснули водой. Рябой даже оглянулся посмотреть, не проснулся ли ещё кто-то из друзей. Но нет, те видимо слишком устали, чтобы реагировать на звуки снизу.

Ссора закончилась так же стремительно, как началась и все восемь пришельце не сговариваясь стали вокруг загадочного люка. Потом то ли присели, то ли наклонились — не понять из-за чересчур свободной одежды. Один вытянул вперёд руки и Рябой с ужасом сообразил, что те заканчиваются тремя длинными когтистыми пальцами. Один изогнутый коготь почти коснулся засова, но тут на металлической пластине вспыхнули голубые искры и существо с гортанным воем отпрыгнуло назад. От трясущихся пальцев поднимался едва заметный зелёный дым.

— Они не могут прикоснуться, — послышался едва ощутимый шёпот. Волк внимательно наблюдал за происходящим и кивал, точно ему всё было понятно.

Тем временем пострадавшее существо вернулось в круг собратьев. Теперь неизвестные положили конечности друг другу на плечи и принялись раскачиваться из стороны в сторону. Каждая тварь издавала протяжный вой. Иногда Рябому казалось, будто в монотонном завывании он различает отдельные слова. Впрочем, мальчику они всё равно оказались непонятны.

— А что это вы тут делаете?

Ощущая, как сердце падает прямиком в пятки, а после — ещё дальше, Рябой поднял голову и увидел стоящего рядом Рыжего. У того имелась дурацкая привычка бродить во сне и пару раз это уже доставляло неприятности.

Как вот сейчас, например.

— Твою мать! — тихо, но очень выразительно сказал Одноухий. А волк вскочил и оскалившись уставился вниз.

Рябой уже сообразил, что дело — дрянь и пытаясь проглотить липкий комок, ставший поперёк горла, поглядел, к чему привела выходка Рыжего.

Все восемь существ поднялись и посмотрели вверх. Их лица (лица?) странно блестели, а большие глаза светились красным. Зелёный свет стал ещё ярче и в его сиянии Рябой наконец сумел различить, как же выглядят физиономии неизвестных. Они очень напоминали змеиные морды, а блестели, потому что их покрывала чешуя.

— Змеелюди, — пробормотал Одноухий и попятился. Хвост кота стоял столбом. — А я думал, что эти твари передохли.

— Просто хорошо спрятались, — сквозь оскаленные клыки прорычал Волк.

Неожиданно в лапах змеелюдей появились острые прутья, напоминающие рапиры. Только эти были абсолютно белого цвета, точно изготовлены из кости. Похоже до этого оружие пряталось в рукавах чёрных балахонов. Видимо пришельцы готовились к нападению.

Примечательно, что виновник всего этого успел вернуться обратно к камину и преспокойно завалился спать. Зато проснулась Хвост и теперь сидела, тёрла кулаками заспанные глаза.

— Люди, — прошипел один из змеелюдей. — Нам нужна ваша помощь. Спускайтесь вниз и вас ожидает щедрая награда.

— Люди? -кот посмотрел на волка. — Слышь, блохастый, это он тебе.

— Очень обидно, — согласился Волк и подтолкнул носом Рябого. — Спроси, чего они хотят?

— Эй, вы чего там? — Хвост поднялась и зевнула. Кот бешено замахал ей передними лапами. — Ты чего?

Рябой на подгибающихся ногах подошёл к спуску. Существа внизу окружили остатки лестницы и подняли оружие. Чешуйчатые морды выглядели просто жутко.

— Чего вам надо? — Рябому с трудом удалось произнести эту фразу. Зуба так и норовили намертво сцепиться.

— Человеческий ребёнок. — змеелюди переглянулись. — Он может оказаться слишком слаб.

— Судя по голосам, там есть ещё кто-то. Эй ты, среди вас есть взрослые?

— Скажи, что есть, — Одноухий выпустил когти в ногу мальчика.

Подошла Хвост и с ужасом уставилась на ночных гостей. Волк когтем подцепил девочку за штаны и оттащил назад.

— Есть, — соврал Рябой. Больше всего ему хотелось бежать прочь со всех ног.

— Пусть они спустятся и помогут нам открыть этот засов. За это вас всех ожидает щедрая награда.

И змеи вновь принялись шипеть. Одноухий наклонил голову и внимательно выслушал все переговоры пришельцев. Потом вздыбил шерсть.

— Они собираются всех вас убить и сожрать. А самые лакомые куски отдать тому, кто сидит внизу. Там кто-то, кого они называют своим богом.

— Люк открывать нельзя, — сказал Волк и повернулся к Хвост. — Хватай палки и поджигай их. Буди остальных.

— Где ваши взрослые? — прошипела одна из тварей и неожиданно ловко запрыгнула на уцелевшую ступеньку. Взмахнула оружием. — Давай взрослого!

Змеиная рожа оказалась вровень с полом, так что пришелец мог видеть всех, кто находился на втором этаже. Всех — это Хвост, сующую палки в огонь, поднимающихся Четырёхпалого и Рыжего, кота и волка. Рябой испуганно попятился.

— Тут же один мелкие! — прошипел змеечеловек. — Ты нас обманул.

И попытался забраться на второй этаж. Одноухий выгнул спину дугой, фыркнул и молниеносно ударил когтями по выпученному красному глазу. Тварь взвизгнула и ткнула своей костяной рапирой. Кот ловко увернулся, а Волк уже был рядом и зарычав, перекусил лапу змеечеловека пополам. Тварь истошно завопила и покачнувшись улетела вниз.

— Огня, — скомандовал Волк, обращаясь к ребятам. — Быстрее. Они боятся огня.

Сучья, которые Хвост бросила в очаг уже успели заняться и пришедший в себя Рябой уже бежал с парой горящих палок. Ещё одну тащил Четырёхпалый. Рыжий пробормотал, что он лучше сделает факел и наматывал на продолговатую деревяшку кусок материи.

Второй змеечеловек вскарабкался на лестницу и тут же попытался проткнуть Волка своим оружием. Но не попал, а Рябой уже запустил во врага пылающим поленом. Тварь отпрыгнула, обронила оружие и поскользнулась на качающейся ступени. В следующий миг и горящий сук и чудовище улетели вниз. Остальные монстры громко зашипели.

— Не так, — бросил Волк, наблюдая за действиями гадов. — Просто отпугивайте их. Главное — продержаться до рассвета, и они сами уйдут.

Одноухий тем временем пришёл в какой-то непонятный кошачий экстаз. Он скакал вокруг лестницы и вопил нечто непонятное. Иногда он останавливался и начинал драть когтями деревянный настил.

Очередной змеечеловек полез наверх. Рябой яростно взмахнул пылающей веткой. Однако противник прикрылся той самой деревянной табуреткой, используя её в качестве щита. Под его прикрытием гад едва не нанизал Волка на рапиру.

Возможно у него и получилось бы, но Хвост успел зайти со спины врага. В руках у девочки пылал тот самый факел, который делал Рыжий. Не медля ни секунды Хвост ткнула противника в спину. Балахон змеечеловека тут же вспыхнул, а сам гад дико закричал и свалился со ступени. Как ни странно, но собраться пострадавшего не стали тушить собрата, а вместо этого все сразу полезли наверх. Кто полз по центральной стойке, а кто и просто прыгал на ступени.

— Отпугнуть не получится, — задумчиво протянул Волк и укусил за лапу одного из монстров. — Жгите их.

В этот момент Одноухий вцепился когтями в чешуйчатую конечность и распорол её. Хлынула сине-зелёная кровь. Дети выхватывали из камина пылающие палки и бросали в гадов. Удалось поджечь ещё парочку нападавших и те улетели вниз. Тот, которого подожгли первым, катался по полу и от его одежды уже кое где заполыхали доски настила.

Первым это заметил волк. Он пихнул лапами в грудь одного из врагов, который почти забрался на второй этаж, хлестнул хвостом второго и полез по лестнице к двери, ведущей на третий этаж. Толкнул её лапами, но та даже не подумала поддаваться. Волк повернул голову и посмотрел в замочную скважину.

— Одноухий, — рявкнул он. — Тут по твоей части: нужно вскрыть замок.

Кот закончил полосовать лапу ещё одного нападавшего и в пару прыжков оказался рядом с товарищем. Тот подставил другу спину и Одноухий полез на холку. Потом выпустил когти и внимательно осмотрел каждый. Что-то промурчал и сунул самый длинный в дырку для ключа. Оскалился и принялся дёргать лапой.

Тем временем дети продолжали забрасывать врагов горящими палками. Монстры злобно шипели, пытались отбивать деревяшки рапирами, но было понятно, что огонь вселял в них неподдельный страх. Поэтому, стоило очередному заряду полететь в сторону змеелюдей, те приседали и прикрывались лапами.

— Пожар! — внезапно закричал Рыжий и ткнул пальцем вниз. — Мама, горим!

И точно, пол на первом этаже вовсю пылал, а тела упавших тварей лежали в огне абсолютно неподвижно. Мало того, огонь поднимался всё выше и уже начал обгладывать стойку лестницы. Змеелюди сообразили, что опасность, грозящая им снизу, намного сильнее, чем то, что идёт сверху и окончательно утратили осторожность. Теперь твари яростно размахивали оружием и уже почти сумели выбраться наверх.

— Сюда, — крикнул детям Волк. — Хватайте свои вещи и лезьте к нам. Одноухий, сколько можно?

— Ну да, ты же у нас такой мастер по открыванию старых несмазанных замков, — ворчливо прогундосил кот. — Лучше меня знаешь, как это делается, а я так, просто тяну время.

Ребята похватали свои мешки и поднялись по лестнице к своим четвероногим соратникам. В этот самый миг пятеро уцелевших змеелюдей забрались-таки на второй этаж. Враги не остановились и полезли выше. Рябой достал из мешка нож и приготовился защищаться. Если бы ещё так руки не тряслись! Рыжий опустился на четвереньки и заполз волку между лап. Четырёхпалый и Хвост прижались друг к другу.

— Есть! — мяукнул Одноухий и махнул лапой. Дверь скрипнула и поддалась под напором Волка. — Делаем лапы!

И все одной большой кучей выкатились наружу. Впрочем, Волк тут же развернулся и упёрся в дверь передними лапами. Изнутри послышался стук и волка слегка отодвинуло назад. Но ему на помощь тут же пришли Рябой и Четырёхпалый, а чуть позже и все остальные. Им удалось сдержать натиск врага и захлопнуть дверь.

— Что теперь? — цокая зубами выдавил Рыжий. — Мы же не сможем их долго сдерживать!

— А долго и не потребуется, — хмыкнул волк. — Сейчас огонь доберётся до них и всё.

Видимо понимая это, змеелюди штурмовали преграду со всё большей яростью и пару раз им даже удалось сунуть в щель своё оружие. Однако из-за двери уже вовсю валил дым и ощущался усиливающийся жар. После удары с другой стороны стали слабее, а потом и вовсе прекратились. Некоторое время слышались дикие вопли, но утихли и они. Завоняло палёным мясом.

И вдруг башня содрогнулась. Постройку повело в одну сторону, в другую и она замерла в наклонном положении. Все едва сумели устоять на ногах и для этого пришлось хвататься один за другого.

— Что происходит? — встревоженно выкрикнула Хвост. — Такое ощущение, будто башня сейчас...

— Развалится, — подсказал Волк и подбежал к краю площадки, где они стояли. — Нужно прыгать и быстро.

И подал пример, исчезнув из виду. Следом тут же улетела рыжая хвостатая молния. Дети подбежали к краю, ощущая, как пол под ногами дрожит и подпрыгивает. Через щели в камнях пробивался дым, а кое где — даже язычки пламени. Было видно, как огонь вырывается из окон первого и второго этажа. Вот ещё один сильный толчок и постройка начала оседать.