Рыжая ведьма

У Кэрдин ещё хватило сил дойти до дверей. Но едва створки захлопнулись, как ноги у неё подкосились, и если бы не Яроорт и Рэнд, то она бы повалилась.

— Ну как, много желающих ещё повоевать? — поздно вечером спросила Кэрдин Яроорта.

Её перевезли в лагерь. Там всё-таки безопаснее, да и бунт, в случае чего, пересидеть проще.

— Очень, — ответил он. Яроорт уже давно при Кэрдин кто-то вроде начальника штаба, — в прошлом году многие вернулись богатыми.

— Сколько именно завербовалось?

— Писаря всех записывть не успевали, суточные списки ещё не готовы, примерно уже около шести тысяч человек.

Днём, после выступления, у Кэрдин открылась рана. Врачам опять пришлось прикладывать всё своё умение. Жизнь наместника опять висела на волоске. Это была днём, сейчас поздний вечер, и Кэрдин уже не похожа на умирающую.

— Ну что же, — сказала Кэрдин, — опять пришло время поднимать змею на башне.

Длинная чёрная с золотом змея — личное знамя Кэрдин. Рядом с флагом наместничества оно поднималось только однажды — в прошлом году, когда Кэрдин вернулась после взятия Дреттской колонии. Тогда змея символизировала победу. Но наместник имел право поднять личный флаг над лагерем, если надвигается война. Большая война. Коснётся всех.

— Только змею?

Кэрдин пристально посмотрела ему в глаза. Они очень хорошо понимают друг друга.

— Не только. Завтра на Игольчатой башне дожен быть флаг командующего Полевой армией. А змея — только под ним. Чтобы никто не сомневался, кто новый командующий.

— Началось, — выдохнул Яроорт.

Императоры царствуют. Принимают послов, раздают награды, принимают парады. Императоры не правят. Реальная власть причудливо разделена между командующим Полевой армией — базируещихся в центральных провинциях постоянных частях. И наместниками приграничных провинций, обороняющим границу от вторжений любителей чужого добра, ну, или самим наведывающимся за оборонительные линии за чужим добром. Наместники фактически бесконтрольно распоряжаются доходами со своих провинций, равно как и командующий Полевой. А провинций у него больше всех. Включаяя богатейшие. А где больше денег — там и больше возможностей нанимать или обучать, всё зависит от сил и способностей, войска. Последние десятилетия между наместниками и командующим пусть худой, но всё-таки мир. С одними наместниками командующему удалось породниться, других — подкупить. Даже доходы от некоторых приграничных провинций стали в столицу поступать. Довольны были не все, но даже самые далёкие от лояльности помнят — за линиями друзей у грэдов нет. Слишком многие бежали в те края от грэдов в своё время. Принеся с собой массу страшных рассказов о пришедших из-за моря. Но кроме ужасов не забыли рассказать и о богатстве пришедших.

Линии стоят уже больше полувека. Лезть на них — пытались. Иногда пограничные наместники отбивались своими силами. Но когда враг оказывался слишком силён — приходилось вспоминать о Полевой армии...

Так и жили. Не слишком хорошо.

На Кэрдин все заживает как на собаке. Всего-то несколько дней из дома не показывалась. А потом — словно и не было ничего. Объявили о кончине командующего. Кто наследник — не объявляли. В городе только понимающе хмыкали. Кэрдин — очень сильный наместник, но она не одна такая. А в Полевой после смерти командующего — раздрай. Как единого целого Полевой сейчас не существует. Хочешь — не хочешь, а придётся наместникам друг с другом договариваться. Не в первый раз.

Только житейская мудрость — одно. А политические расчёты сильных мира сего — другое. К тому же, тут ещё вопросы веры подмешиваются. Пока ещё никто ни с кем не воюет. Дороги безопасны. Но люди уже косятся друг на друга. Что-то такое витает в воздухе. Предгрозовое.

Из столицы, правда, прибыл гонец с официальным сообщением о смерти командующего и приказом Кэрдин от какого-то "Священного совета" прибыть в столицу для присяги. Кэрдин вежливо отказала. Везти эту новость гонцу в столицу явно не хотелось; денег у него было много, кабаков в городе — не меньше. Впрочем, за три дня все деньги оказались пропиты, за ними последовал и конь, а вскоре один нанятый Кэрдин карманник стащил у посланника "Знак гонца", подтверждающий его статус и позволявший требовать лошадей на любом постоялом дворе. За потерю знака вполне можно было лишиться головы.

Ещё через пару дней Яроорт с ухмылкой сообщил Кэрдин, что пропивший всё, кроме меча, гонец пришел на вербовочный пункт.

В армейских кузницах дым коромыслом, да и городские кузнецы не жалуются на отсутствие заказов.

К начальнику конницы Ардеру с нескольких наместничеств стекаются младшие сыновья известных родов с конными слугами.

Хорт Этлен отправил своим родственникам тайное письмо Кэрдин с просьбой о большом денежном займе.

Комендант городской крепости Рэхтерн тоже не слишком надеется на мирный исход дела. Машины на стенах и так в идеальном порядке, но он приказал вытащить из подвалов десятки лет пылившиеся там котлы для варки смолы и поставить их на стены.

Тот же Рэхтерн осчастливил всех окрестных землевладельцев, скупив весь урожай. Скотная ярмарка в этом году, опять же, из-за Рэхтерна не состоялась. Вся скотина скуплена офицерами гарнизона, и крепостные подвалы постепенно заполняются солониной.

У местных купцов заняли ещё денег. Те, кому уничтожение колонии в прошлом году открыло устье реки деньги давали охотно. Прочие — не очень. Но за ссудами обычно приходил Рэнд... А его "обоянию" никто не мог отказать. Уж больно улыбчивы черепа на его панцыре.

Внутренняя стража донесла о появлении большого вооруженного отряда. Ардер уже хотел было поднять своих, откровенно скучающих от безделья всадников, но выяснилось, что это прибыл с чего-то вспомнивший о родственных чувствах, брат Кэрдин по отцу, Аркар.

Торжественную встречу и пир, как обычно, организовывал Яроорт, так что что всю свиту Аркара оказалась мертвецки пьяной. Сам же он, не выпивший ни капли, пожелал говорить с Кэрдин наедине.

Едва войдя, он вспорол ткань рукава, достал и передал Кэрдин письмо наместника юга Эрендорна, более того, написанное им собственноручно.

Собственноручное письмо Эрендорна удивило Кэрдин чуть ли не больше, чем трезвость Аркара. Как-никак, из родственников Кэрдин, кроме неё, почти никто никогда не пишет ничего сам (хотя, все умеют). Даже на личных письмах вместо подписи ставится печать. Эрендорн же даже на данном фоне, выделялся. Он вообще предпочитал даже бумаг со своей печатью не оставлять, предпочитая решать все важные вопросы путём личных переговоров. К тому же, у него хватает молчаливых и верных слуг с прекрасной памятью, способных умереть под пыткой, но всегда передающих слова Эрендорна только тому, кому он повелел их передать.

Эрендорн ничего не забывает. Помнит он и о прекрасной памяти единокровной сестры. В детстве Кэрдин часто видела написанное им.

Письмо деловое. Ни напыщенных фраз, столь любимых придворными писцами, ни перечесления титулов отправителя и адресата.

Солдатом Эрендорт не был, но писать по-солдатски кратко, умеет.

"Кэрдин, всё очень плохо. Вешаю святош — их меньше не становится. И все называют меня узурпатором. Столица грозится выслать войска — я объявил себя командующим. Мои наместничества присягнули. Ты, думаю, тоже привела своих к присяге. Нам надо встретиться, и договориться о совместных действиях, иначе нас разобъют по-одиночке. Со мной согласенн Претт, но он формально присягнул им. Из центральных провинций уже бегут. В приграничных городах — резня. Это только начало. В "Священном" совете боятся только меня и тебя, и рассчитывают посеять между нами вражду. Не верь ни одному слову столичных посланцев. Противостоять им мы сможем только вместе".

Подписи нет. Только оттиск перстня Эрендорна. Он скорее умрёт, чем снимет этот перстень.

— Ответ будет?

— Зайди утром. Что-нибудь ещё?

— Да как тебе сказать... В общем, для всех, я еду развлечься в Дреттскую колонию, — "До чего же живучи старые названия" — подумала Кэрдин, — а там твои головорезы. Дай подорожную со своим именем на случай чего.

"Не дурак, — подумала Кэрдин, — именную подорожную может выдавать только канцелярия командующего. Здесь-то любой листок с моей подписью где угодно примут. А вот за пределами наместничества любой листок с моей подписью — улика. Против меня. Чего же ему на самом деле нужно?"

— Кого ты боишься, Аркар? — спросила Кэрдин, сощурив левый глаз. Всем известно — такой прищур не предвещает ничего хорошего. — Ты имперский офицер с подорожной от наместника, естественно, в соответствии с законом, у тебя есть те же права, что и у офицеров другого наместника. Зачем тебе ещё одна подорожная?

— Офицеры не столь высоких рангов, зачастую превратно понимают приказы. Сама знаешь, в такое сложное время действие подорожной наместника границей наместничества и ограничивается. Я ехал через две границы. Стража пропускала меня, — он сделал жест, словно развязывает кошель, — но все спрашивали подорожную от "Священного" совета. Плохое сейчас время, Кэр, — назвал он её, словно в детстве.

— Хорошо. Пришлёшь завтра кого-нибудь — будет тебе наместническая подорожная за моей подписью. Твоих бывших сослуживцев устроит. Только, когда надумаешь покидать моё наместничество — отдашь её на границе. Сам понимаешь. Не маленький.

Аркар кивает.

В гарнизоне Дреттской колонии полным-полно старослужащих. А среди них много тех, кто прекрасно помнит ту позорную осаду восемь лет назад, когда из-за недостатка пищи армия понесла большие потери и была вынуждена отступить. А командующим, пусть и формальным, тогда был Аркар.

С той поры на Севере его крепко недолюбливают. А в такое сложное время, количество несчастных случаев с непопулярными командирами почему-то резко увеличивается.

Из столицы прибыл новый гонец. В письме с печатью "Священного совета", но без каких-либо подписей, говорилось, что раз наместник не может прибыть в столицу для принятия присяги, то для приведения присяги, а так же совершения обряда перехода в истинную веру направлены "достойные уважения святые мужи" и при них — стража.

Письмо написано на древнем языке. Кэрдин больше всего позабавило, что в этом языке нет женского рода слова "наместник", и если бы этот документ прочел человек, не знающий, кто такая Кэрдин, то он бы решил, что наместник Орокост Дер Орт — мужчина.

— Не понимаю, — сказал Яррорт, прочитав послание, — зачем им это надо? Либо они спятили окончательно, либо они куда хитрее, чем я думал. Ведь обратить вас в истинную веру так же легко, как извлечь из камня воду.

— Вообще-то, извлечь из камня воду можно, — сказал "наместник", но вот обратить наместника в истинную веру.

— Здесь нет ни одного имени, — сказал "старик", — это более, чем странно.

— Конечно, — согласилась Кэрдин, — я ведь знаю всех видных святых отцов и неплохо разбираюсь в их иерархии, и впиши они имя, я бы знала, чего ждать, и к чему готовиться...

— К какой-нибудь пакости, — сказал Яроорт.

— Глубокомысленно, — буркнул в ответ "старик".

— Они ничего не делают просто так, — задумчиво произнёс "наместник".

— Прежде чем начать думать, советую помнить одно — "святоши" считают, что разума у женщин нет вообще. А уж кем они считают вас...

Кэрдин выразительно постучала по столу.

"Старик" принялся рассуждать вслух:

— Интересно, кого они к нам пошлют? Что святых отцов высшего ранга — и так понятно. От нас ещё никто из них живым не возвращался. Дальше... Вас, наместник, они считают не вполне нормальным, как они говорят, "одержимым демонами", человеком.

— Меня вообще удивляет, что они женщин людьми считают.

— При этом, они почему-то уверены, что чего-либо от женщины добиться столь же легко, как от маленького ребёнка...

— Что могут знать о детях проповедующие безбрачие, а то и, вовсе, скопцы? Интересно, какие "сласти" они могут предложить мне, человеку у которого под властью шестая часть страны?

— Ну, уж точно не деньги, не должность Командующего, и не другую армию, к примеру, на хронскую границу.

— А вот если и правда хронскую границу предложат — то соглашусь пожалуй. Через полгода привезу голову великого хрона вместе с их святым камнем. В общем, самое вероятное предложение — уютное местечко в столичном склепе. Уверена, что в свите святых отцов будет парочка наёмных убийц.

— Не обязательно наёмных, — усмехнулся старик, — святоши люди откровенно жадные. Зачем платить? Многие молодые послушники с голыми руками на мечи ваших солдат полезут, лишь бы до вас добраться.

— Без рук остануться.

— Думаете, они забыли вам храмовый погром?

— Нет, конечно.

— Хотя, фанатиков у них достаточно, я склонен думать, что несмотря на прижимистось, они всё-таки потратяться на наёмных убийц. Плохо подготовленный человек может только навредить, попавшись. А вы слишком важны... Думаю, они попытаются вас убить, выманив подальше из города. А без вас... Бунт, даже солдатский, подавить не особенно сложно. Без вас будет просто бунт, с вами — война. Сейчас им война не нужна. У них недостаточно сил.

— Можно подумать, война кому-то нужна, — сказал Яроорт.

— И это говорит человек, добившийся всего, что имеет, на войне! — удивилась Кэрдин.

— У таких, как я, если они хотели чего-то добиться в жизни, просто не было другого выбора. Но надо знать, когда остановиться. Я вот решил — стану наместником — и успокоюсь.

Потолок чуть не обвалился от хохота.

"Наместник" хлопает Яроорта по плечу.

— Скромный ты наш! Первый помощник Командующего вправе рассчитывать на куда более значимый чин.

Снова хохот. Громче всех смеётся Кэрдин.

— А если без шуток, — "старик" даже слишком серьёзен, — наместник, вы не забыли о Дине? Мне кажется, она в опасности.

Кэрдин помрачнела.

— О Дине я помню, но кто может желать её смерти? Она ведь такая... светлая что ли. Кому она со своими книгами может помешать?

Мало кто слышал, чтобы грозная Кэрдин говорила голосом, который, пусть и с натяжкой, можно назвать ласковым.

— Именно поэтому, она и в опасности. Вы сами её "светлой" назвали. А всякая грязь больше всего не любит что-либо чистое. К тому же, святые отцы крайне злопамятны, а Дина не раз говорила, что они ничего в медицине не понимают. Кстати, как и вас, местные жители считают её ведьмой.

— Меня тоже считают. Ну и что?

— А то, что многие считают, будто она насылает порчу.

Кэрдин хмыкнула. Лучшим врачом на свете она считает как раз Дину. Пусть та и моложе её.

— То есть, ты опасаешься, что святоши настолько мстительны, что смогут задурить головы крестьянам — и они подпустят ведьме красного петуха?

— Именно.

— У неё есть охрана... Хотя, ты прав... Засесть в замке у неё точно ума не хватит. Ардер! Немедленно пошли... Пожалуй две сотни лучших всадников — пусть привезут Дину сюда. Я дам для неё письмо, что зову её в гости.

— С ними один мой человек поедет, — сказал "старик", — если ему скажешь, на какой горе бог святош сидит — он тебе его приведёт. А уж вашу сестрёнку, тем более, доставит в лучшем виде. К тому же, он не такой кобель, как некоторые здесь присутствующие.