Море Апокалипсиса

Краем глаза Капитан заметил, что на поверхности субмарины появилось еще что-то. Это "что-то" оказалось небольшой пушкой. Разумеется, не простой, а магической. И направляли её трое пиратов на мачты корабля. Если выстрелят, застрянет корабль на неделю — две. Поврежденные каналы энергии в мачтах придется очень долго и очень аккуратно заменять запасными и сделанными прямо на корабле. Капитан выбросил левую руку вперед.

Кислотный Плевок! Чёрт, какого... За секунду до того как поток ядовито-зелёной жидкости сорвался с руки, Капитана толкнули в бок. Один из матросов, уклоняясь от пиратского тесака, поскользнулся на залитых кровью досках и повалился на Желтого Кальмара. Поток "кислоты" ударил не в пушку а рядом с нею. Орудие пиратов лишь наклонилось и... выстрелило. У самодельных магических орудий очень ненадежная пусковая система... Снаряд (ярко-красная звезда) попал, слава морям, не в основание мачты, а в средний ярус. Капитан махнул рукой, и непрекращающийся зеленый поток окончательно разрушил пушку и, до кучи, вывел из строя еще штук восемь пиратов. (Нечего жалеть силы если уж начал их использовать.) Имеющие жезлы пираты открыли огонь. Их тут же сожгли те матросы, у кого были жезлы в щитах. Бой продолжался...

Минут через десять пираты стали отступать. Потери были слишком велики. Один из пиратов (во время боя он был в задних рядах) громко крикнул:

— Мы уходим! Можете плыть дальше! Хорошие воины заслуживают жизни!

— Ага, спасибо... — проворчал Капитан. Нееет, так просто вы от меня не отделаетесь. Вы мне, гады, ответите и за мачты, и за трех убитых матросов, и за всё, что мне придется вытерпеть после перевоплощения... Кальмар стал готовить заклинание.

Перед тем как стали закрываться люки, Капитан взмахнул обеими руками, выжимая из себя все силы до конца. Переливающийся всеми цветами радуги шарик размером 5 сантири в диаметре стремительно пронесся к субмарине и скрылся в одном из люков. Еще взмах — и люки захлопнулись.

Раздался оглушительный гром, который был слышен даже сквозь толстые металлические стенки субмарины. Обшивка покрылась трещинами, но, на беду пиратам выдержала. Заряд остался внутри субмарины. Теперь в ней не было ничего живого.

Мачты чинили на ходу. Нижний ярус остался цел, и на него навесили все паруса, какие поместились, но корабль все равно потерял процентов шестьдесят от своей нормальной скорости. Вдобавок, был штиль. Паруса хоть и магические, но ветер могут использовать. Починка заняла двое суток. Причем была допущена серьезная ошибка, и ,когда матросы попытались включить паруса на поврежденных мачтах, движок отключился полностью. Капитан чуть не отрубил головы виновным в ошибке, но вовремя опомнился. Они же не чародеи, они не видят неправильные потоки силы. Ты же, Капитан, сам виноват, что валялся целый день, постанывая от боли и жалея самого себя. Надо было терпеть и следить за ремонтом. Короче, Капитан вложил меч в ножны и ограничился строгим выговором.

Через день все было отремонтировано и готово к запуску, какой и состоялся немедленно. Но график безнадежно полетел. Потеряно в общей сложности два дня, мощность корабля все-таки снизилась, да ещё и лед быстро таял от избытка магии.

— Не довезем мы эти фрукты... — сказал Капитан на небольшом совете, который был собран сразу же после пуска двигателя.

— Может, сбросим их за борт и поплывем к Верфи? — предложил штурман. — Все равно ведь, не довезем. А заказчику письмо отправим, объяснительное.

— Не пыхти, Кир, — ответил начальник стражи, — Может и довезем. Я, конечно, понимаю, что наш Капитан вымотался, но может он сумеет магией поддержать фрукты в нормальном состоянии?

— Поддержать-то я поддержу, но только меня сейчас хватит на пару часов, не больше. А тут несколько дней надо. Такое я даже на пике формы не смогу проделать. Чёрт... — Капитан скривился от приступа боли, которые, похоже, будут еще несколько дней регулярно терзать его.

Все замолчали. Кто-то честно пытался придумать что-нибудь, кто-то не менее честно признался самому себе, что тут уж ничего не поделаешь, кто-то даже не утруждал себя размышлениями.

И вдруг Капитана озарило. Он все взвесил, и окончательно решил привести свой план в исполнение.

— Мы пойдем через Запретное Море, — сказал Капитан, и сердце его замедлило ход. Подсознательный страх перед жуткими водами давал себя знать.

Лица у сидящих за столом вытянулись.

— Рехнулся, Капитан? — спросил Кир. Остальные даже не стали дополнять эту реплику своими мнениями. Всё и так сказано.

— Нисколько, — улыбнулся Капитан. — Вы же все прекрасно знаете статистику. Из десяти заплывших в Море не возвращаются лишь два корабля. Наверняка они просто взяли слишком глубоко. А мы пройдём вот так... Эй, кто там! Карту сюда!

Принесли карту. На повешенном на стену полотне был изображен весь известный мир.

На севере раскинулись острова Северного Архипелага. Два крупных скопления клочков земли. Шестьдесят лет назад Северный Архипелаг полностью захватил Южный. А дабы население не взбунтовалось, его уничтожили полностью. На опустевшие после этого акта геноцида острова отправили половину жителей Северного Архипелага. Были решены сразу три проблемы: возможность мятежа, перенаселение островов, и использование новых земель.

На юго-востоке от Архипелага находились острова Золотого Круга. Они давно уже не образовывали идеальный круг, как раньше. Скорее Большую амебу с дыркой посередине. Круг поглотил двенадцать других государств. Было бы смешно, если бы у него не получилось. Эти королевства, графства и империи даже по сумме площадей были намного меньше Золотого Круга.

А на юго-западе от Северного Архипелага раскинулись в виде зигзага Драконьи Острова. Хорошие воины, крепкие корабли, лучшие в мире после Великого Флота. Но магов практически нет. Наверно, особенности расы. Все, что они могли это перезарядить аккумуляторы для старых видов магического оружия. Причем тратили они на это больше усилий, чем потратил бы капитан на самый маленький фаербол. Поэтому на кораблях Драконов стояли старые, пороховые пушки, катапульты, баллисты, огнеметы, работающие на нефти, благо её на юге было хоть залейся. Половина их кораблей работала на нефти. Их бы давно раздавили, не имей они свой воздушный флот. И не простой, а живой! Драконьи Острова назывались так неспроста. Чудовищ в мире хватало, но животные-маги водились только на юге. Драконы различных видов и размеров легко поддавались дрессировке и с готовностью возили на себе наездников, Всадников Неба, которые в нужный момент дергали за уздечку. Различные потоки энергии сметали и неуклюжие планеры и геликоптеры Золотого Круга, и бронированные дирижабли Северного Архипелага. Те Капитаны и другие маги Великого Флота, которые превращались в летучих монстров, могли решиться на контактный бой с драконами. Но чаще их сбивали (или пытались сбить) магическим оружием. Драконьи Острова хорошо платили за магическое вооружение и боеприпасы к ним, а потому хорошо относились к Великому Флоту, торгующему ещё и оружием, сделанным у себя на Верфях. Конечно, продавали не самое сильное и мощное, но Драконы не обижались.

А вот самого Великого Флота на карте не было, как не было и второго полушария, где находились Дальние моря. Корабли Вирании, которые после потопа отправились туда, заплыли не слишком далеко, но этого им хватило. Древние острова, библиотеки, сокровища, тайны и секреты магии очень пригодились будущей морской державе. Но острова были непригодны для колонизации. Дальние моря кишели монстрами и чудищами, от которых отбивались в несколько смен, круглыми сутками, иногда неделями. Потом были периоды затишья, во время которых моря казались безжизненными. Но скоро появлялись новые орды чудищ. Экспедиция в Дальние моря представляла собой рейды легких кораблей на острова за книгами и свитками, когда монстров было поменьше. Потом корабли неслись прочь от стай монстров в "нейтральные" воды. Там на больших кораблях шла расшифровка, благо язык оказался хоть и древним, но известным. Таким образом, Великий Флот не пересекал Дальние моря и не делал кругосветного путешествия, как считали люди других стран. Виранцы лишь шли по окружности, огибая населенные острова. Сделать полный виток не получилось. Потери были слишком большие. Великий флот стал просто дрейфовать на кораблях подальше от основных государств, строя новые корабли, тренируя воинов и магов, готовясь к возвращению в "цивилизованный мир". Материал для кораблей добывали на необитаемых островах, не пытаясь, впрочем, заселить их. "Земля ненадежна", — говорили виранцы, наученные горьким опытом. Из тридцати лет отсутствия на мировой арене Флот только три года совершал рейды в Дальние Моря. Остальное время — развитие, совершенствование нации. Карты известных Дальних Морей были, но хранились лишь в плавающих крепостях (города Флота) и на Верфях (промышленные комплексы). Но на картах никогда не отмечали расположение кораблей, считаясь с возможностью захвата.

Вот такой была картина мира. Три государства треугольником; Великий Флот неизвестно где. А в центре треугольника находилось Запретное Море. Оно появилось через шесть веков после Великого Землетрясения (по косвенным данным). В первые годы своего существования оно сильно разрасталось, поглощая центральные острова, за которые всегда шла борьба более крупных государств. Корабли, заплывавшие туда по неосторожности, пропадали бесследно... или спокойно выплывали оттуда, не встретив преград. Правда, таких было очень мало, единицы. Счастливчики не рассказали ничего путного. Стало ясно только, что острова, попавшие в Запретное Море, пропали бесследно. Мореплаватели поумнели и перестали пересекать границу Моря, благо она была обозначена довольно ярко — серая пелена до небес. Море сразу перестало расти. Только немного меняло форму, словно пытаясь дотянуться до новых островов и сожрать их. Корабли, впрочем, иногда попадали туда. Шторм, попытка скрыться от погони, неожиданное изменение границ моря. В последнее время граница начала становиться невидимой на некоторое время. Неумелые мореходы, ошибаясь в расчетах, попадали прямо в пасть к таинственному морю.

В древних свитках, найденных Великим Флотом, говорилось о неком "Бермудском Треугольнике", который по описанию был очень похож на Запретное Море. Как видно Древние столкнулись с похожей проблемой.

Экипаж мрачно взирал на серую амебу Моря. По последним данным оно немного вытянулось, выставив "язык" как раз на пути "Жёлтого Кальмара". К счастью, ни один остров не попал в серую пелену. Но корабли должны были делать огромный крюк, огибая воды Моря.

— Мы быстренько пересечем вот это "язык" и сэкономим целых три дня пути. Мы даже опередим график! — говорил Капитан.

— Да?! Вот так просто "быстренько пересечем"?! А вдруг там нас сожрут?! Уж лучше груз не доставить один раз! — Кир орал, стуча кулаком по столу и ища поддержки у остальных членов совета.

— Отставить крик, штурман! — Капитан понял, что затея не удастся, — Если все против этого маршрута, то чтож, поплывем на Верфь. У нас демократия, а не тирания. Я всегда прислушивался к гласу народа, и если этот народ не согласен плыть...

— Нет! Не согласен! — хором ответили все.

— ...то мы плывем к границе Моря. Будем огибать. Ближайшая Верфь недалеко от "языка".

— Ура! Ура Капитану! Мы уж думали начинать бунт... — штурман успокоился и даже позволил себе пошутить.

— Ну и где твоя граница?

Вопрос был чисто риторический. Границы не было, хотя ей полагалось быть в нескольких десятках ри от носа корабля.

— У меня нехорошее предчувствие, — сказал Капитан.

— У меня тоже, — ответил штурман.

— Ладно. Будем заворачивать, нечего рисковать.

— Ещё недавно ты очень хотел рискнуть...

— Капитан! — крикнули из кристалла связи. — Посмотрите назад!

Капитан обернулся. Ничего. Море как море.

— Спуститесь в оружейку! Скорее! Там что-то точно есть!

Кальмар быстро сбежал по ступеням вниз. Около заднего кормового люка висело светящееся кольцо.

— Что это? — спросил Капитан.

— А это детектор магии.

— Какой ещё детектор? У нас нет таких штук! Они ж весят каждый как половина нашего корабля.

— Это Винак, наш помощник главного артиллериста придумал. Этими штуками проверяют уровень заряда жезлов и прочего. А Винак переносил его включенным и обратил внимание, что там... в общем, там... короче, посмотрите сами.

Сквозь кольцо было видно не только море, но и странный красноватый туман. Эта полупрозрачная туча стелилась по морю и как будто двигалась с хорошей скоростью вслед за кораблем.

— Сильная магия. Я её даже не чувствую, защита видать есть. Винак ваш молодец. Возьмем на вооружение. Значит так. Мы сейчас будем разворачиваться, огибать Запретное море. Я попытаюсь пробить эту защиту, кто бы её ни ставил.

Капитал подошел к люку, закрыл глаза и вытянул руки вперед.

Так... направим сознание вперёд... назад... с разбегу вперёд... раскачиваемся...

Капитан почувствовал тряску и услышал шум. Значит, всё идет как надо. Ещё раз вперёд! Щелчок!

Капитан висел в воздухе перед люком. Оглянувшись назад, он увидел самого себя, то есть свое тело, из которого только что вышел. Изо лба тела тянулся серебристый шнур, видимый только Капитану. Сейчас Кальмар был в том месте, которое Древние называли непонятным словом "астрал". Здесь можно было увидеть и узнать многое, в том числе и то, кто скрывался за красным туманом. Капитан оттолкнулся ногами от пола и полетел в сторону тумана. В астрале пелена стала похожа на высокий алый купол. Капитан подлетел ближе и для пробы ударил кулаком по стене. Ой...

"Зря я это сделал", — думал Капитан, отлетая назад. Под ударом стена прогнулась и тут же распрямилась, отшвырнув Кальмара назад.

"Будем работать тонко. Так что тут у нас..." Капитан вгляделся в стену. "Ага, вот и потоки... Текут густо... Структура плотная, но щели должны быть... А вот и одна из них". Капитан взмахнул руками. Два серых луча ударили с красный туман и на мгновение смогли проделать в нем дыру. Через секунду она закрылась снова, обрубив лучи, а Капитан зашипел от боли. Впрочем, он успел увидеть всё, что надо было.

Пираты. Как видно, они всерьез решили взяться за Великий Флот. Тесно им в море, что ли? За кораблем капитана следовал большой отряд. Одни фрегаты и несколько десантных субмарин. В центре эскадры плыла большая баржа, на которой было установлено странное устройство. Оно выбрасывало в небо потоки энергии, как видно, питающей купол. Теоретически подобную маскировочную систему можно было сделать, но чародеи всего мира пока не смогли сделать это на практике. Молодцы пираты, нечего сказать. Ладно, полетели обратно. Капитан обратно. Капитан обернулся и замер. В астрале, оказывается, можно было увидеть границу Запретного Моря. И была она уже у самого носа корабля. И она не просто ждала, пока корабль пересечет её. Она выгибалась и двигалась ему навстречу.