— На городскую площадь. Надеюсь именно туда придут наши противники. Если все получится, мы отвоюем этот город, а я заодно избавлюсь от проклятия старого мага, — глаза Байта смотрели так пристально, что Алиса на мгновение забыла, как дышать. — Все в порядке?

— Првх-хуа! — попытка одновременно сказать «Да», вдохнуть воздух и сглотнуть скопившуюся во рту слюну, чтобы она не вылетела наружу не могло не закончится плачевно.

«Теперь я это понимаю, но почему не подумала об этом сразу? Что это был за звук? Это я сделала? Это я сделала… Ваааааа!!! Как же стыдно!!! Хочется под землю провалиться! Что со мной происходит?!!! Я ведь нормально мыслю, почему же все заканчивается странно? Неужели меня кто-то околдовал? Тогда если Байт сможет снять чары с себя, то и меня освободит? Да, так и должно быть!!!»

— Вперед! — Алиса резко ускорилась. — Не отставай!

— Как у ж тут отстанешь, когда ты так в мою руку вцепилась?

— Не смей отпускать ее, понял!

— Конечно. Никогда не отпущу.

Алиса почувствовала, что ее лицо краснеет.

«И как я додумалась сказать подобное? Я ведь не имела ввиду ничего такого».

Площадь появилась перед Алисой настолько неожиданно, что она едва не вскрикнула от удивления и…

«Я разочарована? Почему? Откуда это чувство?»

— Ладно, они уже здесь. Хорошо, что ждать их появления до самого вечера не придется.

Прохлада ветра коснулась ладони, и Алиса поняла, что Байт все же не сдержал своего слова. Их руки разъединились.

«Вот идиот! Как он мог?! … Хотя постойте, с чего я так разозлилась? Ему нужно сражаться с врагами, поэтому держать меня за руку он никак не может. Это правильно, но… почему я не могу смириться с этой правильностью?»

— Упс! Прости, — Байт скорчил извиняющуюся рожицу, — только пообещал не отпускать твою руку и вот уже нарушил слово. Больше я этого не допущу.

Их ладони снова сомкнулись. Алиса хотела сказать, что впереди сражение, но не нашла в себе силы действовать так, как велит разум.

— Эй, вы там! Вы из группы семнадцать?

— Верно! — вперед вышла девушка в темном балахоне. Рядом с ней шел парень с руками, обмотанными бинтами. Остальные остались стоять позади, и было их там несколько десятков.

— Предлагаю не ждать до вечера, а разобраться прямо сейчас.

— Хотите биться вдвоем? — голос парня был чуть хрипловатым, угрожающим.

— Нет, конечно, — Байт смешно помахал рукой. — Хватит и меня одного.

— Наглость — второе счастье, да? — Алисе показалось, что противник даже обрадовался такому ответу.

— Нет, у меня просто есть уверенность в своей победе. Поэтому даю вам шанс признать свою ошибку и разойтись мирно.

— Даже, если ты не блефуешь, мое любопытство просто не даст мне оставить это как есть.

— В таком случае, мне жаль…

— Чего?

Байт закрыл глаза и сжал кулак свободной руки, а через секунду парень с забинтованными руками упал на землю без сознания.

— Как я и думал, он вырубился. Вряд ли ему светит увидеть быстротечную концовку группы семнадцать.

— Что ты с ним сделал? — глаза девушки начали сиять фиолетовым цветом, а на земле появился магический круг.

— Так ты тоже маг?

— К несчастью для тебя, я уж получила первый атрибут, имя которому «Смерть». Конечно, положить его в основу башни спорная идея, но зато моя сила всегда при мне, пока есть жертвы. Раз уж ты вывел моего товарища из игры, я обращу его жизнь в ману. У тебя просто нет шансов. Судя по твоим словам, ты — мой коллега по классу. Я виде лишь две причины для смелости. Либо ты получил атрибут «Смерти», как и я, либо нашел редчайший атрибут «Пространства». Только они позволяют начинающему магу не быть беспомощным во время путешествий. Силы смерти я не заметила, а значит ты пространственник. Давай, покажи мне способности своего атрибута, а я продемонстрирую тебе, почему магов смерти в этом мире боятся настолько сильно!

— Прости, но не выйдет, ведь я получил это, — Байт вытянул вперед руку и показал пустую ладонь.

— Там ведь ничего нет…

— О! Алиса, так ты не видишь?

— Пытаешься напугать меня пустой ладонью?

— Пустой? Как бы не так, — Байт улыбнулся и Алисы появилось нехорошее предчувствие.

В его глазах горело предвкушение битвы. Ей было совершенно ясно, что его затея, чем бы она ни была, чистая авантюра. Сейчас он и сам не знает выйдет ли у него победить. Одолеет ли он противника, выйдя на это татами, или позорно проиграет. Вперед ведет один лишь дух, отличающий воина от простого ремесленника. Дух воина… именно его пробуждения в Байте матери наказали Алисе не допускать ни в коем случае.

«Все ведь обойдется верно? Обойдется…»

— Ты знаешь обо всех этих отпечатках навыков в душах и тому подобном?

— Разумеется! Хочешь сказать, у тебя есть сильный навык? Это не имеет значения. В битве магов равного уровня победит тот, у кого больше маны. И меня ты…

— А ты знала, что атрибут может использоваться как источник энергии? Как думаешь, сколько силы я получу, разрушив его?

— Вешай лапшу на уши кому-нибудь другому! Атрибут соединяется с магом сразу при обнаружении. Сразу сливать его с башней не обязательно, но отделить его от себя, как и разрушить — невозможно.

— Если только, — Байт развернулся в сторону. Алиса увидела там Норуса Минта и Деммука, грозно сверкающего пенсне. — Если только на мага не наложили определенные чары, блокирующие его связь с атрибутами, делающие его магом-странником, магом без башни. Наверное, раньше это считалось наказанием для провинившихся, но затем гильдия получила вместо смирения и раскаяния новых противников, научившихся кусаться в ответ. Не расскажешь, как именно это случилось, Норус Минт?

Маг сжал губы, но не стал отвечать. Он не подтвердил догадку Байта, но и не опроверг ее.

— Эх, — вздох Байта был смесью сожаления, радости и любопытства, — если бы наши отношения с жителями стартовой деревни сложились иначе, вероятно, у меня было бы две головы огромных зверюг в качестве трофеев... Ладно, даю вам последний шанс!

— Пошел ты! — девушку полностью охватило сияние, она вытянула руки над головой. Потоки сияния соединились в огромное копье, очертания которого становились с каждой секундой отчетливее.

— Надеюсь, это сработает, потому что как иначе вызвать активацию я не представляю, — еле слышно прошептал Байт. — Если навык вообще был создан…

Его голова была опущена, а правый кулак взлетел вверх. Указательный палец и мизинец смотрели в небо.

— Дай!!! — кулак Байта засиял изумрудным цветом, а между выставленными пальцами пробежала молния, скручиваясь в дрожащую сферу. Казалось сияние не может удерживать стабильную форму от переполнявшей его мощи. Голова взметнулась, позволяя глазам упереться во врагов, а рука опустилась, нацелив сияние прямо на врагов. — Гооаааааалдыыыыыыыыы!!!

Алиса успела заметить, как появился конус сияния, а затем… часть города исчезла.

* * *

Пройти через астрал к огоньку другого игрока и пронзить его используя превозмогание. Затем быстро вернуться назад и проверить на возможность использовать добытый атрибут разума. Догадки воплотились полностью, хотя некоторые сомнения о запечатлении отпечатка навыка оставались. Удар был силен, и главное — я чувствовал, как исчезает сознание из врагов, стоящих на пути расширяющегося конуса света. Каждое мгновение растягивалось, принося удивительные ощущения… могущества.

Слизняк проклятия с левой руки испарился мгновенно, несмотря на то, что навык я отпустил в противников с правой. Форма в виде сферы, жест аналогичный тому, что показал Норус Минт — все удалось. Только некое тянущее чувство не давало покоя, будто все шло слишком гладко и оттого — скучно. А затем сияние замерло, перестало двигаться дальше. На короткий миг показалось, что часть пространства затерлась незримым ластиком, оставившим лишь туманно-зеленую окантовку от уничтоженного квартала города. И в то же время я ощущал, что чары замерли, не достигнув местных жителей и их домов.

Замерший свет раскололи трещины, обратив конус сияния в тучу разноразмерных осколков. В то же время слева начал закручиваться туман, жадно пожирающий их. За один удар сердца он превратился в смерч намного выше башни местного мага. Из-за поднятой пыли рассмотреть происходящее деталях уже не удавалось, порывы ветра трепали одежду, а состояние неудовлетворенности мешало ясно мыслить.

— Это был не сон и не иллюзия! — голос Макригга разносился по всей площади, перекрывая шум от суеты испуганных местных.

— Великий наставник?! — раздался в стороне возглас мага. — Это действительно вы?!

По земле пробежала дрожь. Казалось, что великан опустил на нее свой молот, пыль развеяло потоком чего-то, что не было ветром. И пришло оно не со стороны голоса. Мелкие крошки земли и камня просочились сквозь пространство, открывая вид на человека в закованного в тунику из мрамора. Сколько бы я не смотрел на его одежду, она выглядела точно, как камень. И тем более сюрреалистичным казалось его движение. Шаг, второй, третий, а каменные одежды, лишь чуть шелохнувшись, возвращались к прежней форме. Одного взгляда хватало, чтобы оценить их массивность.

— Байт Зерован! — человек суть вздернул голову, отчего крупные коричневые кудри на его лбу тряхнулись, а кругло, но не пухлое лицо приняло оттенок высокомерия. — От лица всех хранителей этого мира призываю тебя не использовать более подобных сил. Ты опережаешь установленный порядок развития мира, и мы вынуждены принять меры.

— Ну, так я ведь из труппы «Опережающие», — пожал плечами, — мне просто положено так делать. И кто такие эти мы, к которым ты себя причисляешь?

— Глупец! — справа кричал Норус Минт и выглядел он совсем не радостно. Откровенно говоря, я не мог даже представить себе его настолько испуганным. Маг боялся Макригга, но на одетого в камень человека он глядел как на само воплощение неумолимого рока. — Не смей так говорить с одним из столпов этого мира!

— Не стоит его бояться, — возразил Великий наставник, — именно он — ограничитель гениев — виновен в исчезновении моего учителя! Иди сюда Байт, я укрою тебя от его гнева, а после сниму ограничение. Ты станешь магом среди магов, обещаю.

Макригг протянул в мою сторону руку, но в ответ получил лишь усмешку.

— Извини, но я намерен оставаться магом-странником. И сбросить тебя однажды с самой вершины твоей башни своими собственными силами.

— Не глупи! Маг без башни — ничто, я не стану требовать с тебя прохождения испытаний, просто становись моим личным учеником.

— Великий наставник, — Норус Минт спрашивал Макригга, но не отрывал взгляд от облаченного в камень человека. Он давал нам время поговорить, будто ничто в этом мире не волновало его, а нужды в спешке не было никакой. — Почему вы предлагаете ему это? Гильдия никогда не пойдет против столпов. Это безумие! Воевать с ними — все равно, что воевать с самим миром. Даже если вам удастся его уничтожить его, то это разрушит и само сущее!

— Мне просто нужно будет занять его место.

— Это невозможно! — трудно было сказать, что больше в крике Минта: ярости, попытки образумить Макригга или отчаяния.

— Ты видел это и ничего не понял?

— Видел что?!!

— Чары, которые использовал этот мальчишка. Меня называют живой легендой, поскольку мне доступна магия одиннадцатого ранга, но то, что творил он… — Макригг оскалился, а его глаза сверкали злой радостью, — намного сильнее! Эти чары выше одиннадцатого порядка! Этот молодой маг смог постичь заклятие двенадцатого ранга, и ты спрашиваешь, почему я предлагаю ему ученичество и защиту?

— Этого не может быть! Не может… но тогда понятно почему явился один из столпов…

— Это не так! — к нам с Алисой подбегали Имомуши и Острог и выглядели они обеспокоенно. — Когда мы попали под этот удар и оказались на попечении врачей ВетерДуш сказала, что система посчитала твои действия магией тринадцатого порядка. Вроде бы, это уровень богов.

По коже пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. Что-то подсказывало мне, когда я смотрел на потрясенные лица Норуса Минта, Деммука, множества местных и даже Макригга — свой навык контроля, я наконец-то получил.

— Верно, — произнес человек в каменной тунике. — Это магия тринадцатого ранга, которая должна быть доступна исключительно богам. Вот только и богов это мир еще не знает.

На этих словах Деммук резко повернулся в мою сторону. Фокусник не забыл наш разговор о жрецах и тех, кому они служат.

— Меня называют ограничителем гениев, но это заблуждение, — продолжил столп.

— Как бы не так! В каждом трактате о древних прорывах и пропавших героях, магах, воинах я встречал твое имя! Ты уничтожил их! Но все они остались в легендах и мифах! До тех пор, пока ты не сотрешь о гениях последнюю память, найдутся такие как я — те, кто бросит тебе вызов! Снова и снова, пока не повергнут!

— Ты ошибаешься, Макригг, — невозмутимо ответил столп, — в двух вещах. Во-первых, я никогда не пытался ограничить одного человека, а во-вторых — стереть память всем в этом мире в моих силах, однако… не в моих желаниях.

— Нравится наблюдать за нашими трепыханиями? Считаешь они бесполезны? Это высокомерие погубит тебя.

— Это не высокомерие, Макригг. Ты можешь постигнуть магию двенадцатого и даже тринадцатого ранга. Можешь стать героем, равным нерожденным богам, возможно твоя сила сможет сравниться даже с могуществом хтонических существ, но даже тогда этого будет мало, чтобы одолеть меня. Сделать это можно лишь одним способом — доказать, что я плохо выполняю свою работу. Тогда на мое место сможет занять кто-то иной.

— В таком случае, им стану я.

— Надеюсь, что ты одумаешься и не будешь претендовать на роль опоры мира. То, что доставляет наслаждение мне, может обратить твою жизнь в непрекращающиеся страдания.

Макригг только скрипел зубами. Удивительно, но сейчас он выглядел так, будто присутствовал не его призрак, но сам Великий наставник во плоти.

— Ты так и не ответил на мой вопрос. Кто ты такой?

Тот, кого называют столпом вновь посмотрел на меня. На его лице появился легкий намек на улыбку.

— Я — один из столпов этого мира. Нас десять по названию этого мира. И хоть ты нарушил равновесие своей выходкой, мне радостно.

— Почему?

— Тебя оставили без награды, когда ты помог остальным товарищам справиться с задачей. Сейчас, пока вы разведываете этот мир, у нас нет полной власти, но это не значит, что мне нравится наблюдать за тем, как рушится равновесие.