Но был иной астероид, волею судьбы еще хранивший в себе теплый уголек жизни. То ли изгнанный из толпы сородичей, то ли не желая отправлять на кладбище ввиду ценности несомого груза, этот астероид устремился прямиком к одному из обитаемых миров.
Неожиданный гость рухнул на Землю и нарушил привычный для нее порядок вещей. Какое-то время нашу планету потрясали хаос и неопределенность. За считанные годы изменился климат Земли, за тысячелетия переменился ее облик, за миллионы лет полностью обновилась биосфера. Астероид и планета срастались, сживались, привыкая к новым условиям. И теперь уже не гиганты топчут ее просторы, а мелкие зверьки, среди которых вырос и человек.
Человек собрался в народы, строил города, зачал историю, основал культуру, вогнал шприц технического прогресса в нежные вены Земли... простите за тупой набор калек, просто нужно как-то задать курс основному действу.
Человек стал доминантой. Но все, что он видит перед собой, — только зеркало. Человек любуется своим отражением, своими действиями, своими способностями. Любуется возможностью отречься от самого себя и уйти в дикую природу. Подвиг. Героизм. Самолюбие.
4.
Человек смотрит в зеркало и упивается пониманием того, что может определить красоту и уродство. Но пока еще ничего не ясно. Пока видно только лицо. Очень знакомое лицо.
Чье оно? Кто это?
Смутная догадка вылезает из прошлого. Искривленное сознание медленно выравнивается, будто из тумана выплывает собственное Я...
И вдруг это Я разгорается так ярко, что затмевает собой все остальные чувства и мысли. Я — это я!
Василий со страхом и удивлением понимает, что уставился сам на себя, и просыпается.
Часть первая
Глава I. Ворон
Вася испуганно глядел на собственное лицо, которое снилось ему секунду назад, но почему-то застывшее перед глазами. И пока наш герой не пробудился окончательно, мы позволим себе и Василию изучить его портрет, чтобы познакомиться ему с собой, а нам составить о нем первое впечатление.
Сначала его внимание привлекли глаза — серо-голубые, какие-то невнятные, не выражающие ничего кроме отсутствия более ярких словосочетаний в палитре Автора на момент описания главгера своего шедеврального романа. Потом взор его, стыдливо проскользнув мимо растрепанной конструкции из светлых не мытых и не чесаных волос на голове, остановился на пухлых губах — предмете особой Васиной гордости. Обладатель "модных" губ уверовал в их сексуальность и потому использовал в качестве взлетной полосы для отправки воздушных поцелуев однокурсницам на парах. Но эскадрилья пламенных признаний никак не достигала сердец половозрелых красоток, сбитая зенитками их насмешливых взглядов. И Вася никак не мог понять, в чем проблема, что с ним не так? А проблема, дорогой мой Читатель, заключается в том, что Автор планировал выдумать красавца-блондина, но так спешил перейти от описательной нудятины к действию, что досочинял главгера спустя рукава.
Итак, Василий вдруг ожил, оторвал голову от клавиатуры, протер глаза и увидел перед собой синий экран компьютера. Монитор услужливо интересовался у оператора, или переспрашивал — мало ли какой ламер присел на кресло уважаемого пользователя, — стоит ли сохранить введенные изменения в Bios?
Этот момент заставил нашего героя пробудиться окончательно. Он бестолково-панически проверил все настройки, бормоча проклятия в адрес дизайнера, придумавшего влепить кнопку Reset на клавиатуру. Чуть меньше, чем неизвестного дизайнера, Вася корил и самого себя: ведь надо же было довести себя до такого изнеможения, чтобы рухнуть прямо на клаву вместо удобной подушки, да еще и елозил во сне лицом по клавишам в такой удивительной последовательности, что умудрился вызвать главную программу компьютера, от которой зависит вся работоспособность машины, и натворил там делов не хуже слона в посудной лавке. Такого с ним раньше не случалось (если не брать во внимание тот факт, что никакого "раньше" лично для Василия не существовало, ведь он был материализован из небытия волей Автора всего лишь четыре абзаца назад).
Когда, по мнению Васи, настройки Bios были возвращены в первоначальное состояние, он перезагрузил компьютер и отправился в ванную, где умыл сонные глаза и посмотрелся в зеркало. В отражении были видны квадратные впадины от клавиатуры, отпечатавшиеся на его лбу и красных щеках.
— Сколько ж я проспал так? — спросил он с зевком, когда вернулся в комнату, у настольных часов с горящим зеленым "04:27:45".
Когда Вася запускал новую игру "Armour of God", было около трех ночи. Наверно, вырубился на чересчур затянутом вступительном ролике, который изобиловал, по законам фэнтезийного жанра, торжественно-воинственным пафосом. Правда, ролик был довольно живым, "близзарды" наверняка позеленели от зависти от качества графики. Только это не повод убирать функцию быстрого перехода от вступления сразу в игровое меню. Даже со скидкой на первый запуск.
Прохладная вода смыла всю сонливость. Вася снова кликнул по ярлыку обновки и пошлепал босиком на кухню за чаем, а ролик пускай себе крутится. Хоть поглядеть — что за игра. Если ничего стоящего, можно будет сразу удалить, и тотчас поставить другую. Жаль только потраченных родительских денег.
Пока вода набиралась из крана в электрический чайник, ему вдруг вспомнилось собственное испуганное лицо, застывшее перед глазами в момент пробуждения. Зрелище, действительно, немного жутковатое. Такое только в горячку приснится. Вроде смотришь на самого себя, а тот, в "отражении", ну совершенно чужой тебе, и будто занял твое место в мире...
Чертова сессия, подумал он, ставя чайник на подставку и включая кнопку, это она во всем виновата — традиционные зубрежки перед летними каникулами какую хочешь голову загрузят. До осени хрен разгребешь. Тем более если ты не такой прокачанный интеллектуальный воротила как Ломоносов, или там Стив Джобс. А еще ты в свои почти двадцать живешь с предками и лишен права на время экзаменов запускать на компе даже "Косынку". И дело не в том, что ты трепещешь перед отцовским ремнем, слава богу — не маленький уже, просто батя неплохо шарит в программной инженерии, а ты, сынок, не можешь самостоятельно даже фильтрацию по MAC-адресам отключить в настройках маршрутизатора. Не говоря уж о том, чтобы хакнуть батю-сисадмина.
Но — сегодня ровно в полночь таймер блокировки обнулился! Последний экзамен остался во вчера, отцовское заклинание теперь было снято — и ровно в 00:00:01 по зеленым часам Вася уже гуглил сайт игры "Armour of God", чтобы создать аккаунт, для которого потребовался новый емейл (такую вот странную просьбу выдала служба авторизации), а потом еще тридцать минут сочетал в голове цифры, символы и латинске буквы, чтобы получились две легкозапоминающиеся пары логин-пароль. Следующие два часа он тарабанил по столешнице, перематывая заедающие ролики на YouTube, потому что весь трафик стянул на себя лаунчер для загрузки обновлений. И вот, когда вся процедура идентификации пользователя сервером игры с чистой совестью пройдена, когда все доработки косячных игроделов благополучно легли на клиент, мозг Василия не дождался дофаминовой награды и резко ушел в эконом-режим под красивый, но какойжедолгий мультик, не успев отдать приказ телу дотащиться до мягкой постели...
Из приоткрытой балконной двери в кухню влетела ночная прохлада. Повеяло свежестью и... чем-то необычным.
Вася вышел на балкон и уставился в темноту — фонари в его районе зачем-то погасили на ночь, оставив улицы во мраке, нарушаемом редкими просветами около подъездов. Зато хорошо видны далекие звезды: медведицы висят прямо над головой...
Две крохотные красные звездочки вдруг сорвались с неба и устремились вниз. Вася провожал их удивительно синхронное пике рассеянным взглядом, но затем насторожился — падают неестественно долго, и по траектории как будто на его, Васин, балкон. Так и есть — через несколько мгновений огоньки, ускорившись, вдруг оказались рядом. В темноте слева от Василия каркнуло и зашуршали перья.
Балкон в его квартире был не застеклен, и довольно длинный — метров пять. Вася, всматриваясь в темноту, подошел ближе к месту, откуда доносилось шуршание. Шальная птица залетела, в этом не было сомнений. Василий намеревался было уже прогнать незваную птаху, дернул рукой жестом "кышь!" — и моментально отпрянул, будто ошпарившись: из темноты к нему обратился человеческий голос:
— Здравствуй, землянин.
Говорили на человеческом языке, но не человек. Голос был протяжный, скрипучий, напоминал каркание.
От удивления Вася раскрыл рот, но не решался что-либо вымолвить.
Повисла напряженная тишина. Ворона выжидающе смотрела на человека то одним, то другим красным, как будто светодиодным глазом, и переминалась с лапы на лапу.
— Ворона говорящая... — неуверенно констатировал Вася.
— Вообще-то я Ворон, — прокаркало в ответ. Ворон сделал несколько взмахов крыльями, но остался на месте.
— Это имя такое — Ворон, — пояснила птица. — Хотя на Мэрлоне меня называют Кутхом. И это не сон, ты уже проснулся. Как тебя зовут?
— Вася...
— Вася! — передразнил Ворон, издав при этом "пффф", звучащий из птичьего клюва довольно-таки скверно: — Василий! Гордое имя! Даже цари носили его!
Вася невольно выпрямил спину.
— Но это просто формальность, — сказал Ворон, — имя твое мне давно известно.
— Чего ты хочешь от меня? — вымолвил наш герой. Умнее этого вопроса он придумать, конечно же, не смог в данной ситуации.
— Я пришел за тобой.
— Что значит — за мной?! — заявление вещей птички встревожило студента не на шутку. Носитель гордого имени попятился назад и ощупью искал дверную ручку.
— Да ты не бойся так, — Ворон деловито шагал по перилам балкона следом за ним. — Я не причиню тебе вреда. Я здесь затем, чтобы пригласить тебя в гости.
Скрипучий голос Ворона и горящие в темноте глаза могли принадлежать механизированному созданию, что несколько уняло сердцебиение у парня. Вася пришел к выводу, что птица эта — на самом деле пластиковый робот, а не трип шизофреника — говорящий зверь. Осталось выяснить: чьих земель и кто хозяин этой напечатанной в 3D-принтере игрушки.
— В гости?
— Ты ведь купил этот диск? — вместо ответа Ворон поднял когтистую лапу, и озадаченный Вася увидел в ней блестящий глянцем прямоугольный предмет — коробку от диска с игрой "Armour of God". Ту самую, под которую он так благополучно заснул.
— Да, купил. А что?
— Да вот интересно. Все качают пиратки с торрента, а ты вот так взял да и выложил четыре рубля из родительских отпускных за безделушку. Сознательный, что ли? Или денег навалом?
— Это новая игра. И ее еще никто не крякнул. Я сколько ни гуглил, нигде рабочий кряк не смог найти, — задыхаясь от треволнения, протараторил геймер. Васе вдруг показалось, что перед ним распахиваются двери во что-то фактически сказочное. Он умолчал о том обстоятельстве, что приобрести "Armour of God" его сподвигли противоречивые слухи один мистичней другого, ходившие по рунету об этой игре. Говорили многое, но сходились к одному: диск "Armour of God" был вроде видеокассеты из фильма "Звонок". Главное — чтобы версия была лицензионной. Конечно, никто не сомневался, что при таком раскладе любая мистика сползает, оголяя пошлый рекламный пиар, но именно такой подход и зацепил. К тому же игра свободна от доната, виртуальный социализм, мечта нищебродов и честных людей. А вот теперь оказывается, что игра и впрямь необычная.
Вася считал себя правым, когда настырно вымогал у родителей сумму ежемесячной взятки корпорации ЖКХ (за право иметь дома газ, воду и свет), ссылаясь на вечеринку с одногруппниками в честь закрытия сессии, которая в этот самый момент проходила в одном пафосном клубе города и на которую Вася, на самом деле, даже не был приглашен. Он соврал, как поступал много раз в богатом на игры и сладости детстве, которое пришлось на нулевые годы, но без укора совести приобрел оригинал "Armour of God" в интернет-магазине. Правда, вместо электронной версии или ключа от клиента прислали старомодный оптический носитель и красочный постер с готическим шрифтом. Таинственный ореол вокруг игры от такой посылки только разгорелся ярче.
— Ааа, жаль, жаль, — прокаркал Ворон. — Сейчас на информационных робинхудов объявили настоящую охоту. Хорошему гамеру развернуться негде... Но я спешу тебя поздравить. Видишь ли, наша компания проводит рекламную акцию "Счастливый билет", для которой мы выпустили один уникальный диск на миллион. И именно тебе повезло стать его обладателем. Ты выиграл!
— Класс! — обрадовался Вася. — Но что я выиграл?
— Ты выиграл незабываемое путешествие в иной мир! Там тебя ждут приключения и награды, победы и поражение, любовь, дружба... в общем, ты получишь массу удовольствия от пережитых чувств. Если согласишься — я расскажу тебе подробней о твоем подарке. Если нет — пожелаю спокойной ночи и приятных каникул.
Василий засиял. Счастливый билет! Неужели в его жизни произойдет хоть какое-то знаменательное событие? Неужто ему наконец повезет вляпаться в историю — наподобие той, в какую встревают герои его любимых произведений!
Иной мир!.. А кстати, что это значит? Это как Юрий Гагарин? Как Алиса Селезнева? Как Бильбо Бэггинс? Только, наверно, еще круче. Будет потом чем похвастаться!
— Я давно за тобой наблюдаю. Не подумай, что я просто так, не выгадав момент, взял да и прилетел к тебе с этим сообщением.
— Наблюдаешь?
— Да-да, — Ворон как будто подмигнул: — Помимо увлечения MMORPG ты еще любишь почитывать фольклор про попаданцев, да? И мечтаешь однажды провалиться в иное, параллельное измерение. Подальше от копания картошки на даче, выносов мусора и похода в продуктовый магазин, эскапист великовозрастный. Апогей сего желания обычно наступает во время сессии. Я заметил.
"Чертова птица! — подумал Василий. — Откуда он знает? Ну да, это по-любому квадрокоптер с наворотами. Летал, небось, перед окном, следил за мной. Интересно, сколько времени? Месяц? Год? И днем, и ночью? А ведь мог застукать как я..."
Студент покраснел, но ничего не сказал. Только подумал, что в следующий раз будет плотнее задергивать шторы.
— Но это просто мечта, — продолжал Ворон. — Какая разница, о чем мечтать? Только бы согреться мечтою в холоде повседневной действительности.
Ну, это уже перебор! Какого шницеля этот высокотехнологичный кусок электроники и перьев залез Васе прямо в душу?.. Может, он и правда не от мира сего?
— Ты колеблешься, — сказал Ворон. — И это не удивительно. Из двух равновесных вариантов ты должен выбрать только один. Но я подскажу: правильным будет лишь тот, в котором ты последуешь за мной.
От этих слов в голове у Васи будто переключили тумблер: желание забыть о странной птице с ее предложением, лечь спать, а утром выбросить эту новинку "Armour of God" в корзину, запустить другую игру и забыться в походах на весь остаток лета — отступила на второй план. Теперь голову парня полностью заполнила мысль о нежданном путешествии.
