Глава 10

— Вы созвали перемирие — и в... подобных обстоятельствах... было благоразумно принять это предложение, — через силу процедил Скороход, и Нуар чуть опустила голову, чтобы край шляпы прикрывал её глаза и скрывал взгляд. Верно, он же сотрудничал с Витраж, а о её похищении уже было объявлено в вечернем выпуске новостей... — К тому же, Костяная Пуля была достаточно убедительна, и её аргументы сыграли свою роль.

— ... она всё же придёт? — голос Крупье звучал заинтересовано. Вот же... никак не наиграется со своим "проектом"... — Мне казалось, она решила нас проигнорировать в этот раз...

— Я просто показывала гостям дорогу.

Хм? Заслышав знакомый голос, Нуар обернулась — и только вздёрнула бровь, когда по лестнице на второй этаж бара, принадлежащего Крупье, поднялась Костяная Пуля. Для похищенной Падшими — пусть и освобождённой в тот же день — линчевательница держалась неплохо... вот только примечательней было то, что она пришла не одна. Вслед за Костяной Пулей по лестнице поднимались четверо людей. Идущая первой брюнетка в тёмном пальто и визоре из тёмного стекла, прикрывающего верхнюю часть лица, выглядела вполне невзрачно, особенно на фоне остальной части команды. Голубоволосые парень и девушка в светло-серых деловых костюмах определённо притягивали к себе внимание — впрочем, не так, как сложенные белые крылья за спиной блондинки, поднимающейся на этаж последней. У Нуар аж глаз дёрнулся от их вида... и, судя по тому, как хрустнул бокал в руке Ганфайтера, не одну её проняло. Да уж, религиозная тематика ещё долго будет непопулярна в их узком кругу...

— О, Бонни! — первым сориентировалась Крупье — и сразу перешёл в наступление, используя столь нелюбимое Костяной Пулей прозвище. — Смотрю, ты привела друзей? Проходите и располагайтесь! Друзьям нашей Бонни здесь всегда рады так же, как и ей самой...

— Это потому, что я не громлю этот твой бар... в отличие от других твоих заведений, — демонстративно-невозмутимо отозвалась та, проходя и плюхаясь в кресло, стоящая рядом со свободным диваном. Хм, интересно, знала ли Крупье о гостях? Судя по быстрому обмену взглядами с сидящей рядом с ней Секундой — нет...

... и это приятно греет сердце. Хотя бы потому, что Ганфайтер слишком спокоен, словно он ожидал подхода новичков — и, судя по довольной мордашке Ищейки, так оно и есть... а вот это уже неприятно. Пусть на его стороне и способности Умника-Козыря его подчинённой, но и Нуар не может допустить просаживания столь тщательно создаваемой ей репутации. В конце концов, её Агентство сделало себе имя не только на расследованиях и найме, но и на добыче информации, и подобный промах может сказаться на их репутации — а значит, нужно держать лицо. Тем более, похоже, она догадывается, кого привела с собой Пуля. Учитывая речь Валефора и обмолвки Ищейки, с которой удалось сегодня переговорить, вариантов тут нет вообще.

— Мы были бы признательны, если бы это продолжалось и дальше — погромов на сегодня и так было более чем достаточно, — кивнула Нуар, вновь отпивая виски и ставя бокал на низкий столик. — Тем более, этим мы обязаны присутствующим здесь. Не так ли, господа...?

— Вавилон, — негромко произнесла темноволосая девушка в чёрном пальто и с закрывающим верхнюю половину лица визором, делая шаг вперёд. Вавилон? Опять религиозная тематика?

— ... мы наслышаны, — голос Ганфайтера звучал глухо. Не отводя пристального взгляда от вновь прибывших, мужчина опустил руку на голову Ищейке. — Королева Дьяволов, не так ли?

Что? Женщина лишь в замешательстве моргнула, краем глаза подмечая, как "Королева Дьяволов" перевела взгляд на пришедшую с ней крылатую девушку, которая выглядела донельзя смущённой.

— Серьёзно, Ангел? — только и произнесла "Королева Дьяволов", глядя на подчинённую. — Опять не следишь за языком?

— Кхм... в защиту Ангел могу сказать, что скорее уж она не следит за тем, что кто-то может получить доступ к её списку контактов, — негромко кашлянула Ищейка. Хм? — Серьёзно, Ангел? "Моя Королева Дьяволов"?

— ... поговорим дома, — от негромкого голоса темноволосой девушки блондинка, названная Ангел, непроизвольно вздрогнула. Удовлетворённо кивнув на её реакцию, брюнетка прошла в центр комнаты и уселась посередине свободного дивана, а несколькими секундами спустя голубоволосые парень с девушкой уселись справа и слева от неё, тогда как Ангел заняла место за её спиной и чуть расправила крылья. Ну прямо целая постановка! И ведь, судя по взглядам, которыми обменялись сопровождающие "Королевы Дьяволов", это импровизация, а не заранее запланированный ход...

— Извиняюсь за эту небольшую семейную сцену, — тем временем продолжила брюнетка. — Надеюсь, это не помешает дальнейшему деловому общению. Я Арлен Грейс, лидер Вавилона. Мои подчинённые — Орфей, Искра и Ангел. Мы недавно в городе...

— ... и уже успели натворить дел, — бесцеремонно произнесла Крупье, откинувшись на спинку дивана и потянувшись за сигарами. — Секунда, дорогая, ты можешь посмотреть приблизительную оценку ущерба на данный момент?

— Сейчас, минутку, — та лишь открыла лежащий у неё на коленях ноутбук. Сегодня злодейка остановилась не на столь любимых ею демонстративно-беззащитных детских и подростковых обликах — она состарила себя лет до двадцати пяти-тридцати, словно защищаясь этой внешностью... впрочем, и немудрено. Похоже, похищение Падшими сказалось на ней сильнее, чем она хотела показывать, и Нуар было трудно судить её — каждый по-своему справляется со стрессом. — Начать с материального ущерба или с количества жертв?

— Хватит, — негромкий голос Скорохода оборвал щебетание двух стерв из Фишек. Хм? Нуар краем глаза подметила, как мужчина отвёл взгляд. А с его-то стороны отчего такая реакция? Ведь Витраж тоже была похищена... — Не думал, что я скажу это — но не стоит сейчас затевать ссору. Сейчас для этого не время.

— А как по мне — так самое время, — с этими словами Ганфайтер подался чуть вперёд. — Знаете, меня не особо волнует ущерб инфраструктуре, количество пострадавших и прочее. Постоянные гости сего славного заведения прекрасно знают — я эгоист, и меня может затронуть только причинение мне личного ущерба... и, чёрт возьми, из-за вас это и произошло. Я потерял четыре объекта и шесть своих людей. Чёрт возьми, я потерял свою семью! У вас должна быть весомая причина сюда прийти — иначе... уж извини, Нуар, но я буду вынужден нарушить условия твоего перемирия.

— Можете не беспокоиться — у нас есть причина, — голос Арлен Грейс звучал невероятно спокойно... и Нуар с некоторым удивлением подметила, что это спокойствие, похоже, отнюдь не демонстративное. Пришедшая на переговоры лидер Вавилона напоминала мраморную статую своей неподвижностью — ни жестикуляции, ни лишней мимики... да она же вообще была неподвижна! Похвальное самообладание, особенно в такой ситуации... — Мы пришли, чтобы предупредить вас о кое-чём. Мы не собираемся просить прощения, соболезновать вашим потерям или взывать с просьбами о помощи. Это извещение.

— Похоже, в последнее время становится модным делать заявление, — издевательски потянула Банши, которая, похоже, получала удовольствие от накаляющейся обстановки. — Ну что же, мне интересно выслушать...

— Как я и сказала, мы не собираемся приносить пустые извинения и высказывать соболезнования, которые никто из присутствующих не примет, — кивнув злодейке-одиночке, продолжила лидер Вавилона. — Не считаю нужным и оправдываться за то, что мы выжили в битве с Губителем, вас это так же не заинтересует... в отличие от другого. Мы собираемся пойти по следу Падших. Мы найдём этих ублюдков, растопчем их, заставим истекать кровью — и вырвем из их когтей тех, кого они забрали сегодня. Это и есть то заявление, которое мы хотели сделать. На этом всё.

Какое-то время после этих слов на втором этаже бара Крупье царила тишина — и Нуар понимала, что ей тоже особо нечего сказать. Они собираются полезть на Падших? Вчетвером?

— А вы знаете, как заинтересовать девушку, — неожиданно произнесла Крупье... стоп, что? Нуар не сдержалась, переведя взгляд на лидера Фишек. Она, конечно, знала, что перебравшаяся из Вегаса злодейка та ещё адреналиновая маньячка — в конце концов, никто другой при её ресурсах не стал бы терпеть на своей территории ни аферы Банши, ни постоянные нападки Костяной Пули — но тут, похоже, адреналин у неё заменил все остальные жидкости в организме! Вот и сейчас, заметив её взгляд, Крупье лишь равнодушно пожала плечами. — Что? Не смотрите на меня так. Старое доброе ультранасилие всегда делает всё лучше.

— Ты просто психопатка, — негромко буркнула себе под нос Секунда. — Ты мне нравишься, но ты просто психопатка.

— Согласен, — неожиданно поддержал эту стерву Ганфайтер. А ведь раньше он не упускал ни единого шанса вступить в перепалку с Секундой... — Я давно знал, что ты поехавшая... но я вот одного не понимаю. Ты от природы такая, или что-то куришь?

— Ох, дорогуша, начинаешь сразу с комплиментов? — с улыбкой повернулась к ней лидер Фишек — прежде чем продолжить, повысив голос. — Но я серьёзно, дамы и господа. Мне нравится эта идея. Может быть, вы и не заметили... но они забрали Чернильницу — а я не хочу искать нового заместителя, так что мне нравится эта идея. Вот только у меня хватает вопросов. Как вы намереваетесь выследить Падших, если это не удавалось даже умникам Протектората? Ладно, чёрт с ним, с выслеживанием — как вы собираетесь вчетвером иметь дело с ними? В конце концов, есть ли у вас гарантии, что наши похиденные товарищи не пострадают? Я понимаю, что это слишком много вопросом...

— Вопросов всего два, как и всегда — с кем мы имеем дело и как их убить, — негромко произнесла Ангел. Кхм... что, простите? Нет, разговоры о том, чтобы выписать на Падших приказ на убийство, идут уже который год, и эта операция сектантов наверняка склонит весы в пользу сторонников радикального решения проблемы Падших — но вот так открыто говорить об этом, особенно когда это может быть использовано против них...

— Ангел, — произнесла всего лишь одно слово Арлен — но этого её подчинённой хватило, чтобы замолчать. — Я понимаю ваш скепсис, и у меня есть ответы. Во-первых, у нас есть свои Умники, и мы уверены в их способностях. Во-вторых, как вы могли понять, нас куда больше четырёх, пусть нашему резерву и потребуется некоторое время, чтобы добраться сюда. Наконец, гарантии... Вы сами понимаете, что когда в деле замешаны культы с подобной риторикой, никаких гарантий быть не может, есть лишь шансы — и они зависят от того, сколько времени нам потребуется на организацию поисково-спасательной операции.

Риторика, да? Ну что же, риторика знакомая — что у Падших, на которых Нуар насмотрелась ещё до триггера, что у Вавилона. Более чем знакомая такая риторика, с сухими формулировками, которая не очень характерна для мелких независимых команд, особенно если они недавно присоединились к их маскараду... так что что-то тут не сходится. Пожалуй, придётся напрячь старые контакты, чтобы разобраться в происходящем, и это однозначно того будет стоить. Неизвестно, выгорит или нет эта затея с Падшими — но если в чём-то Нуар и была уверена, так это в том, что Вавилон задержится на юге, и с ними придётся работать.

А значит, ей пригодится каждый байт информации.

— То есть, придётся действовать быстро, — понимающе кивнул Скороход. А он быстро согласился с этой мыслью! И Костяная Пуля вместе с Лозой не выглядят удивлёнными... так, похоже, герои и линчевательница уже знали об этом предложении Вавилона. Чего уж там, предложение заманчиво — но слишком уж оно заманчиво, а если к чему-то Нуар и привыкла, так это к тому, что подобные заманчивые предложения имеют второе дно, и хорошо, если там просто подвох, а не откровенная подстава.

— Хорошо, меня это устраивает, — из мыслей её вырвал голос Скорохода... стоп, что? Нуар лишь нахмурилась, пользуясь тем, что маска это скрывает. Он действительно готов влезть в этот капкан? — Не знаю уж, что насчёт вашего подкрепления, Вавилон — но ещё один человек у вас есть. Я не могу доверить вас спасение Витраж... и извиняться за это не собираюсь.

— Мы это прекрасно понимаем, — неожиданно взял слово сопровождающий Арлен Грейс. Орфей, да? — И мы не намерены вам мешать. Более того...

— Мы согласны с вашим предложением, — продолжила за него Арлен Грейс. — На данный момент Вавилон, в зависимости от ситуации, может выставить до четырнадцати кейпов... однако есть вероятность, что мы не сможем оттянуть ресурсы от всех проектов, так что, возможно, троих-четверых наших людей не будет. В свете этого мы принимаем всех, кто захочет к нам присоединиться в рейде против Падших. Со своей стороны мы обещаем предоставить координацию, медицинскую помощь от нашего целителя, информационную поддержку Умников и временное содействие Козырей-усилителей.

Ах. Вот оно что.

Они пришли сюда не заявление делать. Они за этим и пришли — за людьми. Конечно, десять кейпов — сама по себе сила... но кейп кейпу рознь, а на стороне Падших не только неизвестное количество кейпов, но также и поддержка в лице нормальных людей, которым ничто не мешает вооружиться до зубов. В конце концов, Падшие сформировались на основе сети мелких культов предвестников Апокалипсиса, и ещё до появления кейпов эти культы обживались в глуши и запасались оружие. После того, как появились кейпы и увеличилось их количество, тогда ещё новоявленные Падшие просто перешли на другое оружие... но старые запасы никуда не делись, да и закупки оружия не прекратились — просто сократились их масштабы в виде наличия других затрат, вот и всё. Поддержка Падших может просто завалить участников спасательной операции своими телами, и атака захлебнётся. В свете этого Вавилону как раз необходимо как можно больше людей...

И в свете этого остаётся лишь один вопрос.

— Откуда нам знать, что вы не используете нас в качестве пушечного мяса? — практически оскалился Ганфайтер. За исключением эмоций — весьма хороший вопрос! — Вы уже неплохо проредили наши ряды. Кем бы вы ни были, вам это выгодно, не так ли?

— Не спорю — ещё сегодня утром мы присматривались к вашей базе операций у депо, планируя проредить ваши ряды, — невозмутимо отозвалась Арлен Грейс. Нет, всё же у неё отменное самообладание, чтобы делать такие заявления тогда, когда ей готовы буквально глотку перегрызть! — И не спорю, что нам, как героям, это выгодно... но есть один нюанс. Мы в кое-чём похожи — я не меньшая эгоистка, и я расставляю приоритеты в соответствии с этим. Сейчас мне выгодно исправить сложившееся о Вавилоне впечатление, не говоря уже о том, что я хочу преподать Падшим один урок. Они не просто атаковали город и не просто попытались похитить моих людей — они хотели сделать из нас пример. Они хотели показательно казнить всех членов Вавилона, которых им удастся схватить, и вот этого я уже не могу простить. Я хочу уничтожить их. Хочу уничтожить их так, чтобы никто даже не подумал пойти против меня и навредить моим людям — и для этого мне нужна полная и безоговорочная победа, которая не подразумевает наличия пушечного мяса, чтобы никто даже не заикнулся о том, какой ценой мне далась эта победа. Вот это и есть ваша гарантия.