Прода от 07.04

На левом предплечье с совершенно реалистичным лязгом раскрылся обычный круглый щит гвардейца.

Всё. Теперь он во всеоружии.

"С блоками придётся поосторожнее, — критически оценил Локи свои труды. Иллюзия не могла превзойти в прочности то, к чему крепилась, а наруч, хоть и был хорош, но до гвардейского бронирования не дотягивал.

Локи поднял оружие перед собой и дважды ударил плоской стороной лезвия о край щита, с вызовом уставившись на своего противника.

Тот же просто опёрся руками о рукоять топора и широко улыбнулся.

— Понимаю твоё нетерпение, но не спеши в Хельхейм, ас! Арена ещё не подготовилась.

— А?.. — удивлённо моргнув, начал Локи, и тут твердь под его ногами дрогнула, будто бы целый каменный пол сдвинулся, начав опускаться вниз, унося с собой двух бойцов вместе с большей частью зала.

Локи быстро осмотрелся — граница платформы этого "лифта" проходила точно по краю линии зрителей, образуя круг, этакую арену. Кубок в центре платформы с места не сдвинулся, оставшись стоять в воздухе.

Опустившись метров на десять ниже своего исходного положения, платформа замерла, надёжно отделив поединщиков от толпы наверху.

— Ха, а неплохо, — оценил Локи.

— Достойное место для твоей крови, ас? — спросил ётун, двинувшись по кругу вправо, норовя обойти его с фланга.

— С чего ты взял, что кровь будет моей? Или ты признаёшь, что те помои, что у тебя в жилах, кровью назвать стыдно? — хмыкнул Локи, направившись в другую сторону, вливаясь в этот первобытный ритуал.

— Я насажу твою отрубленную голову на твой же вырванный позвоночник, — пообещал ётун, предвкушающее оскалившись.

Локи фыркнул:

— Сперва научи...

— Бой! — оборвал его слова вопль Рейста, и ётун немедленно сорвался с места. Опустив топор на манер копья, он словно взбешенный носорог понёсся вперед. Подгадав момент, Локи сместился с его пути и ударил щитом по полотну топора. Оружие по инерции отвернуло в сторону, и принцу открылся незащищённый бок противника.

Намереваясь воспользоваться шансом, Локи отвёл руку с клинком, но ётун вслепую двинул локтем назад, обрушив могучий удар рукояти топора на его щит. Принц едва успел сгруппироваться, и только благодаря этому остался на ногах, а не улетел, кувыркаясь, к самому краю арены. Хотя его всё равно протащило по камню, словно по льду, добрые два десятка метров. Тихо ругнувшись, Локи собрался рвануть вперёд чтобы перехватить инициативу, но такой возможности ему не дали — ётун взмахнул топором снизу вверх, и лезвие оставило в воздухе след белого тумана, из которого в него со свистом вылетели десятки острейших сосулек.

Уворачиваться от этой шрапнели было поздно, поэтому он укрылся за щитом, мгновенно сотворив заклинание. Перед ним возник барьер в виде ромба, полностью прикрыв от атаки — обычно подобные плетения встраивались в гвардейские щиты, так что он мог позволить себе такую вольность, пусть и приходилось трудиться самому, а не полагается на артефакты.

Наткнувшись на заграждение, сосульки разлетелись в пыль, на мгновение перекрыв Локи обзор, а в следующий миг искристую взвесь рассёк топор великана, врезался в охранный барьер и легко раскол его. Локи как раз хватило времени, чтобы с некоторой, совершенно намеренной неуклюжестью отшатнуться и оттолкнуть щитом опасно приблизившееся лезвие. В этот раз послать ётуна на прогулку не вышло, но зато он оказался к нему почти вплотную, чем немедленно воспользовался. Для толкового замаха времени уже не осталось, поэтому Локи просто от души врезал ублюдку эфесом по морде, раскрошив ледяной нащечник шлема и содрав плоть с челюсти. Ответом ему, словно комета, влетело под рёбра бронированное колено ётуна. На мгновение в глазах потемнело, а когда зрение прояснилось, к нему уже стремительно приближался пол.

— Угх, — выдохнул Локи, смачно приложившись о гранит лбом. От столкновения с божественным черепом больше пострадал камень, но и принцу неожиданно захотелось передохнуть хоть пару секунд.

Не тут-то было.

Инстинкты взвыли дурным голосом, вынудив Локи резко оттолкнуться от земли, послав себя в небольшой полёт назад и вверх. Уже в воздухе он чудом разминулся с лезвием ётунского топора. Хмуро зыркнув на своё потрепанное отражение в блестящей поверхности оружия — чужая личина сидела идеально, в полной мере отражая последствия боя — принц слегка перевернулся и мягко приземлился, держа клинок и щит наготове.

К счастью, сразу вступать в бой не понадобилось, так как топор оказался без хозяина и сейчас одиноко стоял, глубоко войдя лезвием в камень — там, где совсем недавно изволил возлежать принц Асгарда. Ётун же остался, оказавшись в половине арены от этого места.

"Ладно, признаю, ублюдок хорош. Не зелёный Беннер, но силён", — кисло подумал Локи. Ещё раз смерив взглядом противника, он решил остаться на месте. Пускай дикарь сам к нему идёт, в конце концов, у Локи был щит, а значит, сам Всеотец благословил играть от обороны.

Ётун ещё пару мгновений пялился на принца, затем раздраженно рыкнул и поднял руку — топор с легким шуршанием выскользнул из зарубки в граните и, кувыркаясь, полетел к хозяину.

"Ну конечно, плагиат цветёт и пахнет даже в промёрзших пустошах, — про себя съязвил Локи, провожая взглядом улетающее оружие. — Отцу стоило подать в суд за нарушение авторских прав!"

Тем временем ётун крутанул топор в одной рукой, поудобнее перехватив топорище, но снова в бой почему-то не ринулся.

— Сколько ещё ты будешь бегать от меня, ас?! — выкрикнул он. — Иди сюда и сразись как мужчина!

Локи страдальчески закатил глаза. Давненько он не слышал настолько плохой провокации, что её даже высмеять было стыдно.

— Или в воинстве могучего Одина остались только трусы да молокососы?! Иди сюда, ты, позор Асгарда, — продолжил распинаться идиот.

"Ну, это уже почти на уровне того раза с Лафеем, вот только уже бесящегося Тора тут нет, — подумал Локи, с жалостью глядя на синекожего болвана, который продолжал орать. — Хотя... наверное, нужно заткнуть этот фонтан словесных нечистот. Но не так, как ему хочется... да, совсем не так..."

Принц задумчиво взвесил несуществующий щит, наскоро производя в уме перерасчёт плетения.

"Хм... играя одного солдата, всегда можно подсмотреть ловкий трюк другого. Выделить из эскиза существования иллюзию веса... увеличить в десять... нет, в двадцать раз... укрепить видимость... вот и готово".

На новом куплете бестолковых оскорблений Локи крутанулся на месте и со всей силой своих усовершенствованных мышц и центробежного ускорения метнул иллюзию в форме щита в разглагольствующего ётуна. Нужно отдать великану должное, он заметил приближающуюся опасность, и даже начал поднимать топор наперерез, но было уже поздно. Орудие обороны, неожиданно ставшее снарядом, просвистело по воздуху, почти мгновенно преодолев расстояние между двумя поединщиками, и со всей дури врезалось в рожу ётуна. Взметнулись веером осколки зубов вперемешку с кусочками ледяной брони, тело понеслось параллельно земле, прямиком к стенам арены, а щит срикошетил и вернулся в руки Локи.

"Ха, а в этом что-то есть. Мидгардский солдатик знает толк в развлечениях, — решил Локи, наскоро восстанавливая физическое существование иллюзии. Конструкция сэйд, имитирующая вес и прочность, дожила только до контакта с челюстью ётуна, после чего развалилась, полностью преобразившись в кинетическую энергию, так что обратно к Локи вернулась просто внешняя иллюзия.

Тем временем на другой стороне арены ётун с трудом вытащил голову из прорехи, которую умудрился проделать в стене. С трудом встав ровно, он повернул свою перекошенную рожу к принцу, вперив в него пылающий ненавистью взгляд. Шлем застрял в камне, так что пошатывающийся великан снова сверкали лысой черепушкой.

— Ффыыы, бефсефнфый афссс! — пофыркал он беззубым ртом.

— Я не понял. Можешь повторить отчётливее? — участливо спросил Локи.

Ётун взвыл, изливая в мир своё бешенство, и начал полосовать топором перед собой, с каждым взмахом оставляя в воздухе след тумана. Одна за другой в Локи понеслись снопы ледяных игл.

"Хе, моя провокация лучше, — с ухмылкой подумал Локи, перемахнув через первый залп. — Пора заканчивать".

Он рванул к ётуну, смещаясь то в одну сторону, то в другую, прикрываясь щитом от отдельных сосулек. Снопы заострённых ледышек летели следом, но расходились достаточно широким фронтом, чтобы можно было избежать очередной атаки там, где меньше всего снарядов, прежде чем великан смещал прицел. Или в магии топора (очевидно, что взбешенный ётун тут был просто придатком к артефакту) имелась какая-то система наведения? В любом случае, с оставленной позади волной, Локи всё ближе подбирался к своей цели.

Когда он оказался в трёх шагах от врага, тот бросился навстречу, надеясь подловить, рубанув топором справа налево, но не рассчитал, взяв чуть выше, чем следовало. Поднырнув под атаку, Локи ударил снизу вверх, начисто разрубив предплечье ётуна. Плоть ещё не успела полностью разойтись, а принц уже шагнул ближе, намереваясь обратным движением расколоть голову врага.

— Довольно! — рассёк воздух резкий рык Рейста.

Клинок Локи замер в считанных сантиметрах от лысого черепа, но это была совсем не его заслуга. Тело принца, кроме головы, внезапно оказалось скованно тонкой коркой льда. Впрочем, как и тело его оппонента.

— Хо, мы уже закончили? — бодро сказал Локи своему противнику. — Прости, приятель, но, похоже, я не смогу расколоть твою черепушку!

Ётун злобно сощурил глаза и прошипел, уже почти не шепелявя:

— Не засфнавайся, ас! Не я весь бой летал по арене, как сухие кишки на ветру. В следующий раз тебе так не повезёт!

— Ну, если самообман тебе помогает, то пожалуйста, — ухмыльнулся ему Локи. — Того, что последний удар был за мной, это не изменит.

Ётун ещё раз злобно зыркнул, после чего с гордым видом отвернулся, не удостоив замаскированного принца ответом. Локи же только порадовался, что дикарь больше не пялится на него в упор и украдкой перевёл дух.

Сама схватка выдалась несложной, а вот необходимость удерживать маскировку несколько вымотала, но тут уж некого винить, кроме себя самого. Вот дёрнуло же его использовать то плетение сэйд, с помощью которого он притворялся отцом! Но привычка, чтоб её. Идеальная детализация — да, каждая морщинка, каждый волосок, исполненные с совершенной достоверностью вплоть до клеточного строения, чтобы, не дай великие силы, даже самые параноидальные представители двора ничего не обнаружили. Правда, Хеймдалля это обмануть не помогло, но тут уж он подсуетился заранее. Стоило лишь развязать руки давним недоброжелателям Стража, а дальше те сами всё устроили. Вот только в битве сохранять всю эту систему стабильной — то ещё удовольствие. Ему приходилось буквально на ходу сшивать нити, которые рвались при каждом резком движении. И ведь даже повторить то, что он делал с щитом, меняя отдельные элементы, здесь было невозможно, так как давным-давно связал все узлы в полностью взаимозависимую систему, чтобы не заморачиваться каждый раз подгонкой разных слоёв образа.

Пока Локи расслаблялся после ментального напряжения, платформа под ним дрогнула и начала неспешный подъём. Сейчас, когда всё завершилось его победой, толпа радовала пасмурной тишиной.

"Ну да, ну да, прилюдное побивание аса провалилось, так что радоваться нечему", — подумал Локи, скосив глаза на вождя ётунов, который сверлил его хмурым взглядом со своего неказистого трона.

Внезапно ему пришло в голову, что все сложности с иллюзией стоили того, ибо как бы этот тип не досверлился до истины. Локи буквально кожей ощущал за глазами великана вес какой-то магии. Простой и грубой, как едва обтесанный камень, но опасно проницательной.

— Это победа воина Асгарда. Вира крови уплачены, — наконец прогудел Рейст и грохнул кулаком по подлокотнику, на мгновение перекрыв гомон вновь разошедшейся толпы.

Тут же лед, сковывающий Локи и его противника, рассыпался снежным крошевом, опав им под ноги.

"А силён, собака, — с неохотой признал Локи умения здешнего хозяина, убрав оружие и встряхнувшись, чтобы избавиться от остатков снега. — Сражение ловко остановил. Хотя, как говорится, дома и стены помогают. Думаю, для подобной крепости это верно вдвойне".

Отвернувшись от ётуна, который, злобно шипя, пытался подставить отрубленную руку обратно к культе, принц подчёркнуто ровным шагом направился к ожидающей его сестре.

Та стояла там же, где он её оставил, сложив руки на груди, и смотрела на него, скептически выгнув бровь.

— Как вам представление, моя царица? — спросил он, подойдя вплотную и отвесив подобострастный поклон, стараясь вложить в каждое своё движение максимум раздражения. То, что всё закончилось, ещё не значит, что он забыл, кому обязан всем этим безобразием.

Кали подняла верхнюю руку и задумчиво постучала пальцем по губам.

— Посредственно, — наконец вынесла она вердикт, заставив желвак на скуле Локи дернуться. — Ты слишком долго возился, когда должен был закончить всё в два движения.

Локи поджал губы.

— Ты сама требовала не выходить из образа, — процедил он.

Ей хватило наглости растерянно моргнуть.

— То есть <i>вот это</i> и есть уровень эйнхерия? Действительно? — недоверчиво спросила она, приведя в замешательство уже самого хитреца. Затем прикусила палец и удручённо покачала головой, шепча себе под нос: — Значит, они старались по-настоящему... Вечность, и как я должна была догадаться?!

— О чём речь... — раздраженно начал Локи, чувствуя, что они подобрались к очередному миросотрясательному откровению — и всё это начинало его порядком бесить, — но был прерван властным жестом Кали, которая мгновенно изгнала со своего лица даже тень прежних замешательства и печали.

— Позже, — постановила она, лёгким движением подбородка приказав ему занять место, соответствующее его личине, то есть по правую руку, за плечом всевластной царицы Асгарда. — Не время.

На языке Локи вертелась целая плеяда забористых цвергских ругательств, но он смолчал. В конце концов, они всё ещё на вражеской территории.

"Может, плюнуть на всё и сбежать, как только подвернётся случай? — тоскливо подумал Локи. — А что, хорошая мысль. Вернусь на Сакаар, подменю там того, кто теперь всем заправляет, и буду наслаждаться жизнью! И никакой больше семейной драмы, никаких странных тайн, смертельно опасных сестричек, летающих голов и прочего. Идиллия!"

Идея была заманчива. Настолько, что он даже почти принялся обдумывать план, но...

<i>Ты всегда будешь богом хитрости, но способен на большее.</i>

"Сурт бы тебя побрал, брат", — подумал Локи, стиснув зубы.

Локи тяжело было это признать, но те слова сильно задели его. Как и то, что проклятый Тор — ТОР! — обманул его. Это воспоминание так и свербело в затылке, не желая исчезать, вынуждая действовать... искать... доказывать... И именно поэтому он не уйдёт. Не уйдёт, пока не докажет сам себе, что действительно способен на большее, как бы глупо это ни звучало.

"Ну, вот придумал себе оправдание, и уже не так премерзко на душе, — сардонически подумал он. — А ведь ещё большой вопрос, получится ли вообще сбежать от сестрицы. В первый раз она не очень то и старалась, а теперь как будет? Вопросец ещё тот, дааа... Но даже если я решил остаться, путь отступления нужен, и нужен ещё вчера!.. Хотя вчера я ещё болтался по пустоте, застыв в глыбе... Впрочем, это только доказывает мою правоту. В тот-то раз я никакого запасного плана не имел..."