Глава 11

— Меня пытаются съесть! — в следующее мгновение ему пришлось активировать импульсом шинсу другое заклятие, чтобы защититься от атаки монстра, челюсти которого лишь впустую клацнули по мгновенно укрепившейся коже. Фух, пронесло... но было бы лучше, если бы он мог двигаться! — Дьявол!

— Почти всё... готово! — голос напарника прозвучал одновременно с моментом разворачивающегося монстра, который приседал для прыжка и уже распахивал пасть. Чёрт! А ведь он говорил, что с ним ничего дважды не работает... неужели это и есть его способность? Если так, то заклятие может просто не сработать! — Активирую!

В тот же момент монстр прыгнул...

... и Ванг-Нан, пошатнувшись, упал.

Но только не в снег, а на асфальт.

— Какого дьявола...? — только и выдохнул он, оглядывась. Вокруг больше не простирался лес — сейчас он был на заправке... чёрт! Это же та заправка, откуда его смело взрывной волной собственной бомбы! — Дьявол...?

— Прекрати называть меня так, расист ты долбанный! — не выдержав, психанул тот. Фух, отозвался! — Мне пришлось создать заклятие на основе способности спутника... тот был способен на телепортацию по маркерам на основе своего предыдущего местоположения. "Начало конца" сработало соответствующе...

— Значит, мы всё ещё в черте города, — удручённо вздохнул Джа, поднимаясь на ноги. Не так хорошо, как хотелось бы — но до окраины отсюда недалеко, совсем неподалёку дорога расходится, и шанс напороться на противника невелик. Да и вообще, "Начало конца" кажется вполне удобным заклинанием, которое может компенсировать даруемую "Одолженным временем" неподвижность и повысить собственную мобильность. Ну а то, что для этого придётся побегать... ну, он скаут, и привык к тому, что ему приходится метаться по полю боя словно курице с отрубленной головой. В общем и целом, вполне неплохо.

Помотав головой, парень повернулся к стоящим на заправке и на парковке рядом с небольшим магазинчикам машинам. Надо сматываться... тем более, что он уже видит знакомый грузовик. Да ладно! Неужели его несостоявший попутчик ещё не сбежал? Кейп осторожно подошёл к грузовику, сворачивая за кузов...

... и облегчённо выдохнул, когда ему в грудь упёрся ствол дробовика. М-да... А ведь до знакомства с Тейлор он бы не счёл это положительной динамикой ситуации! Вот уж действительно, сотрудничество с незаконными способствует падению стандартов комфорта!

— Чёрт... это ты, — облегчённо выдохнул Питер, тем не менее, не опуская оружие. — Я уж думал, за нами пришла Бойня...

— Хах, извини, это всего лишь я, — нервно усмехнулся Ванг-Нан, оглядываясь. За спиной Питера столпилось несколько человек... да и теперь, вблизи, он видел через разбитые окна автомобилей, что на их сиденьях пригнулись люди. — Извини, что задержался...

— Я видел, как ты упал в реку... так что я скорее уж рад, что ты жив, — настороженно произнёс собеседник. А? — Я слышал, что когда в городе хватает кейпов, Бойня устраивает какие-то их испытания. Биллингс, конечно, не такой уж крупный город — но это крупнейший город штата...

— Извини, мы как-то разминулись с Бойней, — покачал головой парень. К чему все эти вопросы? И оружие... его что, подозревают в чём-то? — Кроме одного монстра с щупальцами, но он пока что достаточно далеко, и, надеюсь, нескоро выйдет на мой след.

— Чёрт, чувак... ты пережил встречу с Краулером? — неверяще выдохнул мужчина. Кхм...

— Краулером? — склонив голову к плечу, задумчиво произнёс Джа. Ну и имечко! Впрочем... — М-да, если мой переводчик не барахлит, это имя ему подходит.

— Шутишь? — только и нахмурился на это его несостоявшийся попутчик. А? Он что-то не то сказал? — Ты действительно не знаешь, о чём идёт речь? Чёрт возьми, откуда ты вылез?

— Издалека... поверь мне, очень издалека, — на этих словах собственный голос дрогнул. Верно, он слишком мало знает об этом месте...

Вот только он знает кое-что другое.

То, что он не может просто так уйти.

Дело не в том, что он так и не достиг своей цели и не заполучил Черпак Душ. Дело даже не в мести или возможности использовать Кейджи, который открыт к сотрудничеству. Дело в другом — в этих людях напротив. Может быть, он и заразился героизмом от своей предыдущей команды, но он просто не может оставить их в опасности. Конечно, стоило бы самому убегать и спасать свою шкуру, но...

... но он и так слишком часто убегал, позволяя другим жертвовать собой ради него. И сейчас, когда у него действительно есть сила и возможность изменить ситуацию, он не побежит снова.

Не в одиночку.

— У нас мало времени, — наконец приняв решение, кивнул скаут. — Краулер мне выболтал, что его послали охранять тот маршрут, где я выбрался из реки — и, возможно, это не единственный маршрут, который Бойня решит перекрыть для беженцев. Если мы хотим выбраться из города, нам нужно действовать быстро, пока кольцо оцепления не замкнулось.

— Мы? — вместо Питера отозвалась темнокожая девушка, которая в числе прочих скрывалась за спиной водителя грузовика. — Ты... ты говоришь, что выведешь нас?

— Линда! — повернувшись к ней, повысил голос Питер. А? Они знакомы? Впрочем...

... да. Это неважно.

Сейчас важно другое.

— А вы говорите, что я должен бросить вас здесь? — с этими словами огрызнулся Ванг-Нан. Битое стекло, следы от его взрыва... Похоже, то воздействие — чем бы оно ни было — накрыло значительную площадь, и многие могли пострадать. И ведь это было ещё до тех самых игр и испытаний, что упоминал Краулер! Чем бы ни была эта Бойня — судя по тому, что он успел понять, её приход в город практически равносилен превращению оного в зону боевых действий. — Послушайте... Я не говорю, что вы должны проследовать за мной — но сейчас оставаться тут опасно. Я не обещаю, что всё будет обязательно хорошо, и что я смогу вас всех защитить... но я могу сделать хоть что-то, и я хочу помочь.

— Помочь, да? — задумчиво пробормотала Линда, прежде чем потянуть Питера за рукав. — Эй, старик...

— Чёрт, начальство меня убьёт... но лучше уж они, чем Бойня, — выдохнул тот, опуская ружьё — прежде чем повернуться к остальным. — Эй, народ! Наш рогатый друг согласился стать нашим билетом отсюда, но для этого надо поработать, поскольку транспорта на всех не хватит. Мне нужно, чтобы вы помогли мне освободить кузов грузовика от ящиков! Давайте, быстрее, быстрее! Чем скорее те, на кого не хватает места в машинах, окажутся в кузове, тем быстрее мы покинем это место!

Какое-то время на парковке царила тишина... а затем люди, застрявшие на этой бойне, пришли в движение. Первым из джипа вышел полноватый мужчина, за ним потянулась группа туристов из микроавтобуса, к ним на погрузке присоединился и парень в фартуке с логотипом магазина при заправке...

И только тогда Ванг-Нан позволил себе облегчённо выдохнуть.

Да, ещё ничего не кончено. Да, возможно, ему придётся побороться за свою жизнь и жизни этих людей — но, по крайней мере, они сами готовы побороться за свои жизни, а не слепо жертвовать собой ради него, как это делали его предыдущие команды... и, может, с таким радикальным изменением на этот раз он действительно сможет кого-то спасти.

Во всяком случае, он попытается это сделать.

* * *

Челнок шёл плавно. Не было тех турбулентностей, о которых она столько слышала от порой возвращающегося домой соседа-пилота, да и птицы, которые могли залететь в двигатели, им тоже не грозили. Можно было бы даже переключиться на автопилот и расслабиться...

... если бы не осознание того, что в таком случае это подметит слишком уж внимательный шкет, сидящий в кресле навигатора — и тогда уже разговора будет не избежать.

— Ты всё ещё дуешься на меня? — словно прочитав её мысли, произнёс навигатор. Умник, чтоб его... Раздражённо вздохнув, Ноэль всё-таки перещёлкнула пару тумблеров, активируя автопилот — вот как знала, что не выйдет избежать разговора!

— Ты ещё спрашиваешь? — наконец негромко отозвалась она. Пусть она и зла на напарника — но не стоит выносить их ссоры на всеобщее обозрение... тем более что пассажирские кресла в задней части челнока сейчас заняты не их людьми, а до зубов вооружёнными наёмниками, которых одна из сотрудничающих с ними кейпов словно издевательски обозвала "службой охраны" ей детективного агентства. Не стоит сливать на сторону информацию, тем более о том, что в их команде не так всё гладко...

— Значит, всё-таки дуешься, — подытожил Джай, сильнее натягивая на лицо капюшон плаща. — Если я скажу, что мне жаль, это поможет делу?

— Как будто ты сам не знаешь, — процедила через зубы Ноэль. Этот... мелкий говнюк... — Ты хоть понимаешь, почему я на тебя злюсь? Ты лгал мне, подверг наши жизни опасности... чёрт побери, нам пришлось удирать от Элиты, и они наверняка ещё придут за нами из-за того жёсткого диска!

— Мы были хорошо замаскированы... тебя, чего уж там, можно опознать лишь по отсутствию левой руки, — хмыкнул сидящий рядом мальчик. О, да как будто это утешает! Как будто ей не пришлось одной правой рукой сначала извлекать заевший диск, а потом отстреливаться из украденного Джаем пистолетом от, мать его, кейпа! Притом, что у неё не было способностей! — К тому же, этот диск нам действительно был нужен...

— Плевать на сраныцй диск, — не выдержав, повернулась к собеседнику девушка. — Ты манипулировал мной! Сначала ты всерьёз говорил, что мы будем работать с Элитой, а потом тебя вдруг неожиданно раскрывают, ты раскалываешься — и нам приходится удирать... как ты то и запланировал! Ты...

— Это называется дефрагментацией информации, — неожиданно произнёс напарник. А? К чему это он? — Никогда нельзя предоставлять одному члену организации все сведения, как бы высоко он не находился в иерархии — всегда есть вероятность, что он так или иначе выдаст всё, и тогда все данные организации уйдут на сторону. Это касается всех, от начальства и до рядовых оперативников вроде тебя... и советую тебе хорошенько запомнить это. Мы, конечно, не прибегаем к дефрагментации информации в такой же степени, как я на этой миссии — но смирись с тем, что ты никогда не будешь знать всего, и кто-то всегда будет рассчитывать тебя использовать. Как только ты научишься держать подобные условия в уме, твои шансы пережить всех твоих врагов — да и не только врагов — резко повысятся.

— Обязательно учту это, — отвернувшись от собеседника, процедила сквозь зубы Майнхардт... вернее, Биа — стоит привыкать называть себя так даже в мыслях, чтобы случайно не сболтнуть. — А теперь, если это было твоё оправдание...

— Это было не оправданием, — перебил её Оракул. Не оправдание, ну надо же! — Это был урок. Понимаешь, к чему я веду?

Собственные пальцы до белых костяшек стиснули штурвал — и Ноэль порадовалась, что она включила автопилот. Он... серьёзно...

— То есть ты хочешь сказать, что ты занялся моей подготовкой, — медленно произнесла она, прежде чем повернуться к широко улыбающемуся шкету. Этот... мелкий... — Зачем?

— А не ты ли изъявила желание влиться в команду? — ответил вопросом на вопрос кейп. — И вот только не говори, что тебя устроила бы лишь роль пилота.

Роль пилота? На это девушка лишь фыркнула. Нет, на неё особо не давили, и никто бы не возражал, если бы она и впрямь осталась пилотом — чего уж там, у неё порой возникало такое ощущение, что с ней бы возились и без отдачи с её стороны, просто из жалости. Конечно, это её не устраивало из-за того, чего она хотела достичь, но...

Ноэль не привыкла обманывать себя. Её цель была безумна, и что бы не говорили кейпы Вавилона, они вряд ли будут ей помогать — просто потому, что цель была так же безумна, как и сама Ноэль. Себе не стоило лгать: в ней что-то сломалось во время той аварии, и адекватной её назвать было нельзя. Сейчас её спасал лишь самоконтроль и необходимость мобилизовать все ресурсы, чтобы обжиться на новом месте и закрепиться в полезном ей коллективе... но потом, когда она более-менее оправится и перейдёт к делу, ей могут попытаться помешать — просто потому, что это может поставить команду под удар, и тогда же можно будет помахать оставшейся рукой остаткам самоконтроля и здравого смысла. Сейчас, пока что, она была более-менее стабильна, но в один прекрасный момент это наверняка изменится, и Вавилону стоило бы озаботиться тем, что у неё не будет навыков, которые могли бы усугубить их положение.

— Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду, — наконец выдохнула она, более-менее успокоившись. — Зачем это вам?

— Ну, можешь считать, что в этом виноват на редкость заразительный идиотизм — некоторые люди считают, что могут спасти тех, кто сам упорно копает себе могилу, — с явно показным равнодушием пожал плечами собеседник. — А я же считаю, что всегда и везде, в любом достаточно большом конфликте есть свои герои... и, пожалуй, мне интересно, каким героем станешь ты.

Что?

— Героем? — недоверчиво фыркнула Ноэль. Ну что за бред! — Ты действительно считаешь меня героем?

— А ты нет? — чуть повернулся в её сторону Джай. — Знаешь... Мало кто считает себя откровенными злодеями — даже если человек понимает, что он творит откровенное зло, он называет себя либо не чурающимся грязной работы героем, либо же грешником, который жертвует своей душой ради великой цели. Самые лучшие злодеи никогда не считают себя злодеями. Они искренне верят, что борются за благое дело и просто не боятся запачкать руки.

— А если иначе нельзя? — собственный голос был еле слышен. — Порой ведь приходится делать плохие вещи ради справедливости...

— Зло остаётся злом, как бы кто его не называл, — категорично произнёс мальчик. — Вся разница лишь в том, признаём ли мы это, и готовы ли мы мириться с последствиями. Вот я, например, признаю, что твоё обучение является злом — но это необходимое зло, а с последствиями мы сможем разобраться и позже.

Ладно. А вот теперь это уже становится интересным.

— Необходимое зло, говоришь? — зацепилась девушка за резанувшую её слух фразу. — С чего бы это? От меня никакой пользы, одни проблемы. У меня нет сверхспособностей, нет никаких ресурсов и навыков, я плохо разбираюсь в местных реалиях, и...

— У тебя хорошее тактическое и стратегическое мышление, и в голове отнюдь не каша, — перебил её Оракул. Что? Нет, Ноэль, конечно, знала, что она не совсем дура — но только поэтому? — Была бы ты ещё и адекватной, ты была бы идеальна, но адекватные люди с нами просто не работают. Но и в таком состоянии ты — более чем ценное приобретение для команды, и со временем, Ноэль, ты сможешь стать таким же активом группы, как я или наш Орфей.

— Ты, должно быть, шутишь, — бросила недоверчивый взгляд на собеседника та. Как ей вообще угнаться за паралюдьми, один из которых осведомлён об эмоциях э, намерениях и мотивах всех в его зоне контроля, а второй может видеть причины и следствия невероятного количества событий? — Вы — сильные паралюди, а я...

— А ты — нет, и в этом твоё преимущество, — понимающе кивнул напарник. Преимущество? Но... — видишь ли, у кейпов по сравнению с обычными людьми есть одна критическая уязвимость. У нас есть сила — и эта сила жаждет быть использованной... но, что куда хуже, эта сила может воздействовать на своих владельцев, подталкивая к своему использованию и провоцируя конфликты на ровном месте. Там, где обычные люди могли бы решить свои проблемы разговором, кейпы просто не увидят мирного варианта развития событий. Это присутствует у всех паралюдей, но для Умников...