Гонки на выживание

— Я. — честно признался Нико. Уродом его еще не называли, поэтому он несколько удивился. Братцы дружно захихикали, глядя на его возмущенное лицо.

Девица медленно осмотрела его совсем не внушительную фигуру и изумленно уставилась на лицо.

— С уродом я, кажется, погорячилась, — признала, насмотревшись, и тут же добавила. — Идиот.

Братцы заржали в голос, за что получили от девицы по пинку. Они засмеялись еще громче и девица, разумно усомнившись в их умственных способностях, помчалась дальше. Наверное, на поиски своего папаши, ни кем другим рыжий мужик быть не мог.

Нико потряс головой, надеясь, таким образом, взбодрить мозги и понять во что он, собственно, так неосмотрительно ввязался. Братья, похоже, заранее знали о непростых отношениях между местной знаменитостью, дочкой судьи и самим судьей. Это знание вполне могло стать причиной выбора этой планеты для ознакомления ее жителей с собственными причудами. Братцы долгие годы собирают сплетни. И отправляются только на планеты чем-то их заинтересовавшие. А Нико с собой позвали, потому, что девица оказалась рыжей. Хотели посмотреть на его реакцию при столкновении с очередной торпедой в женском обличии. Убедиться, что он поумнел. Убедились. Только совсем не в том на что рассчитывали. Нико и сам засомневался в наличии ума.

Рыжие девицы всегда приносили ему несчастья. Начиная с младенческого возраста. Даже рыжеватые сестры внесли свой посильный вклад.

А вот когда он подрос, все переросло из количества в качество и родственники поспешили пристроить его к какому-то нужному и трудно выполнимому делу. Увы, оказалось, что трудно выполнимые дела он выполняет с потрясающей легкостью, даже не отвлекаясь от страданий по очередной сомнительной девушке с жутким характером.

Девушки, похоже, придумали конкурс "Доставь как можно больше неприятностей Нико из дома Черной Лисы" и теперь пытались в нем выиграть. Причем, у каждой следующей претендентки было больше шансов на выигрыш чем у всех предыдущих вместе взятых. Из-за некой Лиммы, водившей здоровенный грузовоз, он вообще чуть на тот свет не отправился, потому, что девушка умудрилась нагрубить главе каких-то головорезов. Ей захотелось посмотреть, как Нико дерется и как-то не пришло в голову, что головорезы могут пожелать воспользоваться в качестве аргумента в начавшемся споре оружием.

Каким чудом Нико с девицей удалось сбежать, он до сих пор не понимал. После этого она долгое время пыталась выяснить, что ему не понравилось. Дурочка, одним словом. Очень красивая дурочка.

После Лиммы Нико поклялся следовать семейной традиции и не связываться с дурами. Даже если они самые рыжие на свете. И вот, пожалуйста, готов сломя голову бежать за очередной рыжей красоткой, несмотря на ее более чем странное для умного человека поведение.

Нико тряхнул головой и подошел к детали, пытаясь вспомнить, где ее взял и не мог ли вытащить из какого-то механизма шумка. Возможно, даже бы вспомнил, но в это время девица пошла на третий заход, на этот раз в сопровождении подруги. Подругу она подтащила к улыбавшимся со всех сил близнецам и непрекословным тоном приказала смотреть. Потом с не меньшим упорством поволокла ее к Нико, как раз успевшему смириться с судьбой. Получив очередной приказ смотреть, подруга обалдело уставилась на парня и похоже впала в прострацию. Вряд ли из-за представшего перед ней зрелища. Скорее виной тому стало воздействие рыжей красотки в неограниченных количествах, что, как подозревал Нико, чревато нервными расстройствами.

— Вот, — радостно воскликнула рыжая не замечая состояния своей жертвы. — Теперь повтори то что ты мне сказала. Попытайся доказать, что Граску самый красивый мужчина во вселенной.

— Это вы еще нашего кузена не видели, — не менее радостно произнес Нико, помахав перед носом застывшей перед ним девушки рукой. Она к счастью очнулась и почему-то покраснела. — У него аквамариновые глаза, очень светлые волосы, длиннющие, ниже пояса, он их собирает в довольно странную прическу, курносый нос с веснушками и улыбочка от которой одна дамочка даже сознание потеряла, после чего он на ней женился. И уже пол года где-то с ней прячется.

— С такой внешностью можно спрятаться? Не часто встретишь мужчину с волосами ниже пояса, — решила поддержать разговор рыжая девица.

— Можно. Нацепил плащ с капюшоном темного цвета и говоришь всем что ты поводырь Белой Сестры. К этим чудикам никто с вопросами не пристает. Чревато. Вот и рядятся в них все кому не лень.

— А если встретишь настоящего поводыря? — поинтересовалась, ехидно улыбаясь.

— Сомнительно, что они настоящие существуют, — вежливо ответил Нико.

Он абсолютно точно знал, что их не существует. Хождение поводырей Белой Сестры по планетам и станциям началось с дурацкой шутки все того же кузена с длинными волосами. У Черных Лис вообще шутки странные, особенно те, в которых принимают участие все не занятые люди семьи, включительно со слугами и ждущими решения.

В тот раз Линек решил проверить насколько доверчивы люди. Оказалось, что люди во всякую бредятину верят с большей охотой, чем в правду о следопытах. Это его очень расстроило. Линек решил как-то исправить ситуацию и открыл для этой цели тайную школу Белой Сестры. Учеников для школы он разыскивал по всей галактике и, благодаря этой школе, уже больше десяти лет был вторым человеком Дома Черной Лисы. Потому что школа оказалась отличной идеей. Ее выпускники, безо всякого подкупа и промывки мозгов верой и правдой помогали Дому во всех его начинаниях, и каждый год пополняли ряды ждущих решения.

А Белая Сестра на самом деле скульптура неизвестного автора, стоявшая во дворе дома, где прошло детство Линека. Скульптура страшненькая, перекошенная, но довольно миленькая, без претензий на произведение искусства.

Рыжая загадочно похмыкала, постучала каблуком по полу, обошла вокруг Нико, возможно дефекты выискивала. Или хвост надеялась увидеть. Вид у нее был не внушающий доверия. Но она не стала демонстрировать черты своего характера во всей красе, а всего лишь представилась.

— Таша Вереск, — при этом она ткнула пальцем себе в живот. Наверное, боялась, что иначе ее не поймут. — А она Малина, — тычок в плече подруги.

— Я Нико. А они Никита и Влад. — Нико в точности повторил ее жесты, с той разницей, что в плече пришлось тыкать двух человек. Братья зашипели и начали потирать плечи, а девица возмущенно фыркнула и опять пропала в неизвестном направлении.

— Несчастная планета, — задумчиво произнес Влад. — Мало ей метеоритов. Еще и девчонки сумасшедшие рождаются.

— Кто бы говорил, — отозвался Нико, силясь вспомнить, о чем таком важном думал до прихода Таши Вереск. Вспомнить, естественно, не получалось. — Хотя эту красотку действительно можно использовать в качестве оружия массового поражения.

— Да, — вставил свое веское слово Никита. После чего близнецы переглянулись и дружно поспешили вовнутрь шумка. Возможно, о чем-то вспомнили, но, скорее всего, просто заметили возвращавшееся оружие массового поражения раньше Нико и решили больше не испытывать судьбу.

Спрятались они вовремя. Таша подбежала почти вплотную к оставшемуся парню, еще раз внимательно его осмотрела, чуть ли не обнюхала, что со стороны наверняка выглядело очень странно. Не меньше внимания уделила шумку.

— Вы ведь контрабандисты с Тулона. Они в большинстве своем летают на таких кораблях и никто их поймать не может, — обвиняющее произнесла спустя некоторое время. После этого уставилась на Нико так, словно у нее были доказательства что именно он руководит контрабандистами Тулона.

Впрочем, если она это подозревала, то была не так уж не права. Нико довелось поруководить контрабандистами. Во время защиты Тулона от пиратов, решивших собраться вместе ради захвата планеты. У них естественно ничего не получилось. Не из-за талантов Нико, а просто потому, что у Тулона хорошая защита и, в сущности, контрабандисты вылавливали тех кому удалось выжить после того как зеркало отразило беспорядочные выстрелы пиратов на их же корабли. Вылавливали долго, некоторых очень далеко от планеты. Нельзя было допустить чтобы они рассказали кому-то про зеркало. Не хватало еще чтоб Союз Свободных Планет, или кто-то еще заинтересовался делами Тулона. Пока было рано для откровений. Пускай лучше на тайны ангелов охотятся, а тулонцам неплохо и без излишнего внимания.

— Ну, летают, — подтвердил Нико, заметив, что девица начинает злиться. — Только на шумках и помимо контрабандистов есть кому летать.

— Ну да, есть. Только почему-то никто кроме контрабандистов и следопытов таких кораблей не имеет. И ни те, ни другие не признаются где их взяли. Еще и минируют гады. У меня есть такое подозрение, что они нашли склад исчезнувшей цивилизации и теперь пользуются всем что там было. Но рано или поздно кораблики закончатся.

— Ага, помечтай, — не выдержал Нико беззастенчивой клеветы на жителей собственной планеты.

— Не нужно изображать оскорбленное достоинство. Не поверю. — Таша даже голос повысила. — С контрабандистами хотя бы все понятно. Не желают люди платить пошлину, налоги и тому подобное. А следопыты... По-моему, они над всеми издеваются и еще и деньги берут. Выслеживают они пиратов, как же. Они заранее знают где их искать, но не желают ничего делать пока им не заплатят. Из-за них уйму людей убивают, но что им чьи-то жизни, без оплаты они даже не пошевелятся.

— Можно подумать кто-то без оплаты отдаст им продукты и прочие товары, — попытался воззвать к голосу разума Нико, но у девицы, похоже, разум отсутствовал напрочь.

— Это другое. Из-за этого никто не умирает, — зашипела она.

— Ага, расскажи это нескольким тысячам жителей Тулона, которые умерли в первые годы поселения только потому, что у них не было средств на лекарства, а всякие организации помощи делали вид, что их вообще не существует. Или погибшим при попытке каких-то кочевников увезти с Тулона побольше симпатичных девушек. Все эти бедные несчастные вынужденные платить за поимку пиратов тогда разводили руками и утверждали, что сделать что-либо не в их силах. Если бы не помощь призираемых тобой контрабандистов, тогда еще вольных торговцев, на Тулоне бы никого живого не осталось. И кораблики, кстати, мы делаем сами. Но не желаем, чтобы на них катались какие-то заносчивые жители благополучных миров. Они и так пытаются учить нас как нужно жить. Хотя у нас, по сравнению с этими благополучными мирами, у всех есть приличное жилье, даже если оно на станциях, а не на планете, оно есть. Заметь не жалкая комнатушка в полуразвалившемся здании, а приличных размеров помещение из которого таких комнатушек можно наделать штук двадцать. Многие так и делают. Переселяются к родственникам, а комнатушки превращают в гостиницу для приезжих людей без средств. Еще у нас не бывает эпидемий, потому что всех младенцев, в независимости от социального статуса, обязательно первые три недели держат в больницах для выработки иммунитета от всех возможных и не возможных болезней. Кстати, от вещества способного помочь выработать этот иммунитет большинство миров категорически отказалось, обвинив Тулон в незаконных экспериментах. Боятся потерять прибыли от продажи лекарств. У нас лечат только механические повреждения. Потом, у нас есть фонд взаимопомощи, из которого каждый житель планеты может взять средства для того, чем он собирается заниматься, все равно чем. Обычно берут средства на покупку кораблей, изобретательство и организацию небольших компаний по производству оригинальных вещей, реже на что-то другое. Заметь, на обучение не берут, даже у самых бедных по меркам Тулона людей хватает средств на обучение своих детей, а детей в наших семьях чаще всего четверо-пятеро. И еще, большая часть денег из заработанных на поимке пиратов переводятся в фонд взаимопомощи. Не потому что кто-то там такой благородный и добрый. Просто это способ не быть зависимыми от кого бы то ни было. Планета должна развиваться, должна быть лучше всех, иначе ее сожрут те кто сильнее. А шумки были изобретены группой подростков, эксперименты проводились в течение трех лет на деньги из фонда, даже одну станцию успели взорвать, но зато теперь лучших кораблей нет ни у кого.

Нико выдохся и замолчал. Девица задумалась о чем-то своем. Скорее всего, убедить ее не удалось. Ну и ладно. Хотя бы замолчала. Да и не нужно ей верить. Дела Тулона касаются только его жителей. Всех без исключения. Потому, что правительства, как такового, на планете нет. Есть несколько объединений довольно умных людей, представляющих ту или иную профессию, три огромных, по количеству народа входящего в их состав, семьи, которым фактически принадлежат три материка Тулона, и союз контрабандистов, в который входят, помимо контрабандистов, все способные летать так, чтобы у всяких Граску от зависти возникало желание придушить их.

Таша перестала размышлять и задала вопрос который ее очень сильно волновал.

— А правда что вы мутанты? — при этом у нее были очень бесхитростные глаза, наверное, задумала какую-то пакость.

— Правда, — торжественно ответил Нико.

Девица неожиданно повела себя совсем не так как он ожидал. Она не стала брезгливо морщиться или делать вид что для нее никакой разницы нет. Она уставилась на Нико с каким-то непонятным восторгом. Складывалось впечатление, что она знает в чем эти мутации заключаются. Хотя знать не могла. Слишком уж специфические способности, близкие к сказкам о суперлюдях.

— А мутанты все такие красивые? — задала она следующий вопрос, и Нико не сдержал облегченного вздоха.

— Разные, — честно ответил он. — Красивость передается по наследству от родителей. Я, например, на маму похож. Хотя уродов на Тулоне не бывает. Любое физическое уродство убирается еще в процессе развития ребенка в утробе матери, также убирается возможность передать уродство своим детям. А уроды моральные долго не живут и потомства не оставляют, неподходящая для них планета.

— Ага, идиллия, — ехидно добавила Таша. — Так я и поверила.

— Мне то какая разница, веришь ты или нет? — поинтересовался Нико.

На этот вопрос девица ответила очередным фырканьем, выражавшим все презрение, на которое она была способна по отношению ко всяким контрабандистам, после чего опять скрылась. Нико остался подумать о том, зачем она собственно приходила. Так и не придумал. В одном он был уверен абсолютно точно, девица явится еще не раз и не успокоится, пока Нико не пожалеет о том, что ему довелось ее увидеть.

Те же и крашеный вампир.

То, что соревнования проходят не совсем так как бы хотелось братьям, Нико понял после того, как шумок пошел на третий круг. Сюрпризы все отлично сработали, выбив из забега половину претендентов на победу. Граску, правда повезло, его кораблик напоролся на метеорит и на некоторое время отстал, так что под раздачу сюрпризов не попал. Те кому повезло меньше обзывали братьев такими словами, что кто-то более впечатлительный обиделся бы на всю оставшуюся жизнь. Но братцы только улыбались и, похоже, даже получали удовольствие. Теперь пришла пора их расстроить.