Доля Палача. Глава 6

— Демон!

Племя словно очнулось ото сна. Женщины завизжали, и, подхватив детей, бросились врассып-ную. Охотники схватились за ножи, но не смогли сделать в сторону смеющегося демона ни одного шага.

— Ну, и зачем так горячиться? — Театрально удивился демон. — Всё равно вы не сможете даже за-махнуться на меня. Помните, сейчас мне принадлежат не только ваши души, но и ваши имена. По праву сильного, по велению ваших законов, и по вашему слову. Теперь я — ваш господин. Вы ничего не сможете сделать. Только умереть.

— Так почему ты не убьёшь нас?

Шаман выступил вперёд, всё так же перебирая своими скрученными пальцами костяные амулеты.

— А зачем? Живите, как жили. Вернее, пока сами не помрёте. Не думаю, что вы долго протянете. Тело без души быстро умирает. Думаю, через день-два вас не станет. Кроме тебя, старик, и некоторых детей. Тех, что умудрились заснуть. Правда, и ты, и эти малявки не долго протянете, после того, как все ваши охотники уйдут в никуда. Зверьё быстро закончит то, что начала госпожа Смерть....

— Но в ваших городах живёт куча рабов, и все они без души....

— Это потому, что они полезны, и находятся рядом со своим господином. Поэтому магия и под-держивает им жизнь. — Демон улыбнулся ещё шире, его явно забавляла беседа. — Вы же, без ваших душ, уже не нужны. Хотя они у вас были знатные. Куда вкуснее и питательнее, чем у простых рабов, которые почему-то называют себя слугами. Правильнее было бы говорить — тупая скотина, но зачем расстраивать дураков, думающих о том, как почётно служить нам, настоящим властителям земли.

— А если мы тебе послужим? — Раздался из толпы робкий, женский голос. — Ты оставишь нас в жи-вых?

— Ну, надо же, вы мне послужите. — Довольный демон звонко рассмеялся. — Да ещё и живыми! Вот умора!

— Да... господин. — Вперёд, расталкивая людей, выскочила молодая, симпатичная девушка. — Вы оставите нам жизнь, а мы вам послужим.

— Ты мне ставишь условия? — Чуть изумлённо приподняв бровь, поинтересовался демон. — Или всё таки хочешь служить?

— Служить....

— Громче! — Резкий крик разорвал ночную тишину. — Я, что, должен прислушиваться к твоему бормотанию?!

— Служить господин!

— Кто ещё хочет мне служить? Обещаю, эта служба продлится долго, не те жалкие пару дней, что вам осталось....

— Я! Я! — Раздались неуверенные крики из толпы.

— Какой энтузиазм, даже приятно. — Оскалился демон. — Хорошо, когда тебя так ценят и любят. Вы, люди, созданы для того, чтобы стоять перед хозяином на коленях.... На колени, я сказал!

Несколько человек бухнулись на землю. Но, к чести вольных охотников, таких было немного. Основная масса людей остались стоять, гордо выпрямив спину, и буравя демона и тех трусов, что склонились перед ним, ненавидящим взглядом. Некоторые всё ещё пытались схватить нож, но руки не слушались их. Клятва именем, принесённая в запале, не позволяла поднять оружие на хозяина.

— А вы что встали? — Мягким, враз ставшим спокойным голосом поинтересовался демон. — Идите, не мешайте людям унижаться. Ешьте, пейте, займитесь любовью. Делайте, что хотите, не тратьте последние часы на тупое стояние. А вы, слуги мои верные, готовьтесь. Сейчас будет очень больно....

Стоявшие на коленях люди рухнули на землю, воя дикими голосами.

— Что, тяжела служба? — Участливо поинтересовался демон. — Ничего, потерпите, скоро вы умрёте, и боль пройдёт.

— Тварь, ты же обещал сохранить им жизнь! — Закричал кто-то из охотников.

— Да? — Ничуть не обидевшись на "тварь", удивился демон. — И когда же я успел сморозить такую чушь?

— Да не мучай ты их! — Человек попытался броситься вперёд, но не смог сделать ни шага. Все его мускулы были напряжены до предела, руки и ножи дрожали от невыносимого напряжения, но магия демона создала крепкую стену между ним и людьми племени. Конечно, при желании жи-тель ада мог легко перебить всех, но ему явно хотелось сегодня поиздеваться, а не тупо крошить всех вокруг.

— Зная истинное имя, можно управлять тем, кто его носит. — Демон с весёлой улыбкой глядел на бесполезные попытки человека. — Так что не трать зря силы. И, скажи на милость, когда это я обещал кого-нибудь здесь пощадить?

— Они согласились служить тебе! — Не прекращая бесполезных попыток, надсадно прокричал охотник.

— Так они и послужат. Так что я своё слово сдержу. Да вот, сам взгляни....

Кричавшие от непереносимой боли люди затихли, один за другим. Мгновение тишины, такой полной, обволакивающей, всеохватывающей. Вместе с дикими воплями умирающих исчезли и обычные звуки ночи. Замер ветер, играющий в ветвях деревьев, притихли поющие цикады. Волк, ночной хищник, ищущий спрятавшегося зайца, замер, скаля зубы, и безуспешно борясь с дрожью в разом ослабевших ногах, а затем бесшумно бросился прочь, подальше от этого страшного для всего живого дуновения магии. Той, которую не видишь, не слышишь, не можешь почувствовать кожей, но ощущаешь всеми фибрами души. Жуткой магии смерти.

Тела людей вновь задёргались, но сейчас это происходило в полной тишине. Мелкая дрожь заставляла все мышцы сокращаться, благодаря этому лежащие трупы, казалось, лёжа на земле, танцевали какой-то странный, отвратительный, но при этом завораживающий танец. Сначала охотники подумали, что демон продолжает издеваться над несчастными, но их сердце и разум тут-же осознали, что их соотечественники мертвы. Глаза видели движение тел, а пустота, оставшаяся от души, услужливо подсказывала, что теперь перед ними не люди, а оболочки, которые медленно заполняются чем-то чёрным, липким, противоестественным, враждебным самой сути природы.

— Готово. — Раздался жизнерадостный голос демона. — А теперь восстаньте, мои верные слуги! Я призываю вас!

Подёргивание трупов прекратилось, они замерли, а потом стали медленно подниматься. Люди, те, кто не убежал, шарахнулись от восставших. Рядом с ходячими трупами любой живой ощущал жуткий, потусторонний страх, перемешанный с изрядной долей отвращения, и даже просто стоять рядом было выше сил нормального человека.

— Да не бойтесь, для вас они уже безопасны. По крайней мере, для тех, кто по своей глупости сегодня потерял душу. — Издевательски успокоил людей демон. — А вот ты, старик, хватал бы тех детей, что не принесли мне клятву, и бежал бы отсюда, без оглядки. Проживёшь немного подольше. На час или два.

Не обращая внимания на сбившихся в кучу охотников, он повернулся к мертвецам.

— Повелеваю! Идите, ищите живых и с душой! Несите им смерть! Разрывайте их тела, разгрызайте глотки! Выпивайте жизни и души! И пусть все, что погибнут от ваших рук, станут пищей для моей магии! В их пролитой крови — ваша сила! Их плоть — ваша пища! Их тела — вместилище вашего голода и боли, да восстанут они, так же, как и вы, чтобы также служить мне! А их души — мои, по праву хозяина!

Демон вдруг на мгновение замер, словно прислушиваясь к голосу, который может слышать только он.

— Проклятье, как же не вовремя! — Еле слышно пробурчал он. — Я только начал веселиться.

Бросив рассеянный взгляд на стоявших без движения мертвецов, демон рявкнул:

— Ну, что встали?! Особое предложение нужно?! — Затем он театрально хлопнул себя ладонью по лбу. — Ну, конечно! Вы же обычные пустышки, совсем забыл. Из такого плохого мяса не было смысла создавать что-либо интересное. Нужен прямой приказ.... ИДИТЕ, И УБИВАЙТЕ!

Мертвецы, не обращая внимания на стоящих в стороне людей, лишённых души, бросились к старому шаману. Демону очень хотелось посмотреть, чем это закончится, справятся ли потеряв-шие душу охотники со своим страхом, и встанут ли на защиту тех, кто сохранил душу? Погибнут, как воины, или станут цепляться за жалкие остатки от своей и так короткой жизни? Его зомби, хоть и сделанные в спешке, всегда превосходили по силе любого человека, ведь не зря он считался лучшим в мире некромантом. Да что человека, некоторые экземпляры, над которыми он работал особенно усердно, легко могли поспорить в бою один на один с демоном-воином, или даже средним по силам дворянином. Но работа с мёртвыми ему давно наскучила, а вот поведение людей, особенно перед лицом смерти.... Демон буквально упивался гаммой эмоций, от дикой ярости до апатии обречённого на гибель. Он обожал играть, давать ложную надежду, иногда даже отступать от жертвы, чтобы затем нанести новый удар. Но сегодня всё пошло не так, как он хотел. Конечно, собранный урожай качественных душ был неплохим приобретением, да и мертвецы постараются, и, пока их не порвёт на части кто-то, более сильный, добудут для него ещё что-нибудь стоящее. Часть жизненной силы и души убитых мертвецами перейдут ему, правда, эта энергия не идёт ни в какое сравнение с той, что была отдана добровольно. Но, с паршивой овцы хоть шерсти клок....

— ДОЛГО МНЕ ЕЩЁ ЖДАТЬ! — Раздался в голове демона мягкий, чарующий, но при этом достаточ-но громкий голос, в котором явно читались нотки раздражительности и нетерпения.

А охотники всё-таки бросились на атакующих мертвецов, стремясь защитить шамана, и нескольких не лишившихся душ маленьких детей. "Эх, такое развлечение пропускаю. Отправить бы эту хозяйку подальше, с её требованиями, но уж больно весело она другими играет. Участвовать в её авантюрах — одно удовольствие. Надеюсь, и сейчас меня ждёт что-нибудь этакое". Бросив последний взгляд на побоище, демон активировал портал....

— Ну, здравствуй, оборотень. — Вивиана позволила себе повторно выразить своё неудовольствие, добавив в свой журчащий голос капельку льда. — Похоже, я оторвала тебя от слишком серьёзных дел. Видимо, они были куда важнее, чем призыв твоей госпожи.

— Охотился, и немного увлёкся. — Демон явно не спешил изображать раскаяние. Может, был уверен, что нужен герцогине, и она простит ему эту дерзость, а, возможно, знал, что Вивиане нравится, когда он ведёт себя именно таким образом.

— Даже так.... — Демонесса чуть приподняла бровь, выражая вежливое удивление. — И, как охота? Удачно?

— Души целого племени, отданные добровольно. Две с половиной сотни дикарей.

— Немало. Поздравляю... но ведь не это тебя задержало?

— Конечно, нет. Просто хотелось посмотреть, как они умирают. Насладиться финалом трагедии.

— Это действительно была уважительная причина. — Вивиана чуть кивнула, соглашаясь. — Без их смертей перед победителем охота оказалась... несколько незаконченной. Но, ничего, оборотень, думаю, я смогу предложить тебе взамен нечто более интересное, чем кончина кучки немытых дикарей.

— Дело настолько любопытное? — Демон-оборотень не стал скрывать охвативший его азарт. Про демонессу можно было рассказать многое, но она никогда не обманывала так грубо и примитив-но.

— Не просто любопытное, мой наглый друг. Дело очень интересное. Вернее, я бы даже сказала, уникальное.

— Это хорошо. Я так доволен своей госпожой, что согласен, чтобы ты, Вивиана, называла меня по имени-прозвищу. А то надоело слышать от тебя "оборотень". Ну, что это за слово? Больше похоже на кличку.

— По имени? — Усмехнулась демонесса. — Да ты их себе придумываешь чаще, чем я причёску ме-няю. И как тебя звать на этот раз?

— Миридин Странствующий, или Странник.

— Миридин? Это, случайно, не производная от Мерлина, героя старых, человеческих легенд?

— Да, он самый. — Демон чуть поклонился, пряча улыбку. — У него ещё ученица была, никак не вспомню, как там её звали....

— Да вы действительно наглец, милейший. — Рассмеялась Вивиана. Другой бы мгновенно попла-тился за свою дерзость, но этому демону герцогиня могла простить многое. — Назваться моим наставником, хоть и мифическим.

— Всегда рад услужить. — Оборотень широко улыбнулся, демонстрируя набор великолепных клыков, и, не считая нужным скрывать нетерпение, выжидающе посмотрел на демонессу.

— Тебе любопытно, Странник, что за приключение тебя ждёт?

— Да, и хотелось бы узнать о награде. Сколько душ я получу?

— Насчёт награды — тут уж как повезёт. В этой маленькой игре души — не главное. А задание.... — Демонесса усмехнулась. — Простое, до безобразия. Нужно проследить за одним человеком. По-мочь ему, по мере сил, хотя вряд ли это потребуется. Ну, а если вдруг игра пойдёт не так, как за-планировано — убить.

— И всё?!

— Ну, в общих чертах да. Правда, есть некоторые нюансы, делающие это приключение достаточно интересным и привлекательным для тебя, Миридин.

— Например? — Оборотень чуть подался вперёд.

— Этот человек — маг, убийца демонов. Можно сказать, серийный убийца. Не поверишь, сколько уничтоженных созданий Ада на его совести.

Странник с недоверием уставился на герцогиню.

— Да, да, он убивает демонов. Легко и непринуждённо. — То, что этот таинственный убийца уни-чтожает саму сущность, Вивиана решила пока не афишировать.

— Неужели Земля родила такого сильного мага?

— Слушай, дальше ещё интереснее. Никто не знает, как он это делает.

— Странно.... — Задумчиво протянул оборотень. — Обычно магическая битва оставляет много сле-дов. Жар пламени, способного убить демона, оплавляет камни, маг воздуха такой силы вообще разнесёт всё, что попадёт в зону действия его заклинаний....

— Ни-че-го, Миридин. Ни-че-го. — Чётко, по слога, произнесла Вивиана, наслаждаясь замешатель-ством собеседника. — Никаких следов. Только трупы, лежащие на улице.

— Подожди-ка, Вивиана. Ты сказала — трупы.... Множественное число — это просто оборот речи?

— Нет, Странник. Иногда он убивает за раз двух охотников.

— Простой человек?

— Да.

— В одиночку легко убивающий нас?

— Да.

— Ты права, это безумно интересно.

Оборотень был счастлив. Похоже, что скука, его самый главный враг, на какое-то время будет повержена. Миридин не искал могущества, как другие демоны, ведь по мощи он был не намного слабее любого из герцогов. И это сам, без армии мёртвых, которую он мог легко поднять, был бы только подходящий материал под рукой. А с Вивианой так вообще мог легко потягаться в открытом поединке. Он не искал власти, ведь власть — это ответственность, и всё та же скука. Демон любил заниматься лишь тем, что его могло развлечь. И, похоже, впереди его ждала занимательная игра. Возможно, лучшая за последнее столетие.

— Так кто этот маг-убийца?

— Кто он такой? Хороший вопрос. Вот ты на него и ответишь. Я только знаю, где он будет. И куда потом пойдёт. Через дикие земли с группой других магов. И знаю, как понять, кто он.

— Как?

— Ты просто не сможешь запомнить его лица, Странник. — Усмехнулась герцогиня. — Тот, кто будет постоянно исчезать из твоей памяти — и есть твоя цель.

Раньше, до прихода демонов, и бунта стихий, люди без особых проблем путешествовали из одной точки земного шара в другую. А те, у кого водились деньги, делали это в комфортных условиях, если верить рассказам Старика. Наверное, счастливые были времена. Сейчас, если ты — человек, и не обладаешь возможностями демона, то даже простая поездка в соседний город может превратиться в кошмарную смесь преград и непрекращающихся атак адских тварей, заполнивших землю. Все населённые пункты, от небольшой деревушки до столицы, были защищены, новые владыки земли берегли свои стада, но как защитить дороги? Вернее, не дороги, а направления, ведь всё дорожное покрытие рассыпалось на составляющие в первый год бунта стихий. Силы природы не стали терпеть "творчество" человека, с помощью науки соединявшего то, что не хотело быть соединено воедино. Человек брал нефть, кровь земли, и выгонял из неё сущность огня, создавая бензин или керосин, но кто сказал, что огонь хотел, чтобы всё так и было? Каждая стихия занимала своё, комфортное для неё место в любой, даже самой маленькой частичке этого мира, и не стремилась к иному. Огонь, вода, воздух, земля переплетались воедино, не желая при этом выделяться или смешиваться. Но человечеству было на это плевать.... Веками мы творили с окружающим миром, что хотели, и, с приходом Ада и магии, когда стихии получили свободу, то быстро вернули всё на своё место.