Один к трем

— Начинаем погружение, котики, — прощебетала Китти.

Вирт расцветал неровными пятнами, россыпями мелких квадратов, краски переливались одна в другую, настраиваясь. Подгонка изображения к софту в голове Джея проходила почти безболезненно — такого не бывало даже с платными каналами подключения.

— Ну и дерьмо же у тебя в башке, — высказалась Китти. — Как будто бомжа в вип-зал запускаю.

Ее голос доносился будто издалека — мозговая активность уже перенастраивалась под воздействием чипов, постепенно отрубая Джея от реальности. Китти спрашивала, только чтобы еще раз его кольнуть. Она прекрасно знала, что именно это старье заинтересовало Клакера больше всего. Точнее, он обратил внимание — с таким старьем вместо нормальных имплантов Джей до сих пор живой, бодрый и успешно взламывающий чужие базы данных.

Джей напомнил себе об этом, чтобы не волноваться. Как бы ни был крут Клакер, Джей тоже не вчера родился и до их встречи успел побывать в разных передрягах. Он удачливый и умелый сукин сын, черт побери!..

А потом он ослеп на мгновение.

Клакер выводил их через открытую сеть, что льстило. Этот план разработал как раз Джей — с некоторым смущением из-за участия в нем Флешки. Да, девушка зарабатывала тем, что забивала собственную голову терабайтами информации, но все-таки Джей чувствовал неловкость. Он предложил закачать в ее башку столько киберпространственного мусора, сколько влезет, а потом — на первых слоях защиты "Центра" — выпустить это дерьмо в систему. Централы будут искать дыру, канал, пробивший не только их стены, но и ограду подСети, в которой они базировались. И это даст взломщикам пару лишних секунд.

Вирусы, самостоятельные программы, выброшенные в открытый доступ кодовые недоделки, хаотично мигающая реклама и цифровые следы других носителей — все то, чего Джей боялся и что предложил засунуть в мозги Флешки, — на миг бросилось к нему, клацая невидимыми зубами. Оно реагировало на появление чего-то нового и хотело сожрать его, растащить, уничтожить или встроиться в мозг — в зависимости от своей природы и целей. Еще через миг зубы стали визуально различимы, а смешанный в слепящее белое пятно спектр всех красок мира поблек до светло-серого. Сотни и тысячи программ врезались в защитный экран их маленькой группы — сотни и тысячи рыб беззвучно искрошили зубы о частую решетку.

— Успела? — бросил Клакер.

— Более чем, — откликнулась Флешка.

Ее аватар прижимал белесые руки к белесой же голове — привычки носителей работали даже здесь.

Китти не обманула — графике позавидовали бы и игры ААА-класса. Увлекаемый Клакером к точке старта, Джей видел открытое киберпространство как битком набитый аквариум, где рыбы тупо бросались на их клетку, пытались догнать, сталкивались, на ходу отвлекались на других носителей, дрались между собой, пожирали друг друга и исчезали, только чтобы на их место пришло несколько новых.

Клакер на несколько секунд приостановил ход клетки, подбирая нужное направление, и Джей смог различить в этом мельтешении другого носителя. Тот, сверкающий синий аватар, скрывался под стандартной защитой "Пандора-брэйн", выполненной в виде изящной хрустальной капли, и на глазах Джея хрусталь разлетелся вдребезги.

Флешка рядом с Джеем дернула призрачной рукой и досадливо поморщилась:

— Кто ж ездит в открытые сектора на "Пандоре"...

"Пандора" в сфере производства софта балансировала на самом краю и заслужила репутацию фирмы для экстремалов или дураков — производила всегда красивые и всегда ненадежные вещи, в которых хорошо работала только эвакуация. Вот и сейчас защита лопнула, но хрустальные осколки успели ранить и затормозить ближайших рыб и тем самым дать носителю возможность отключиться. Его синий аватар взмахнул рукой с вцепившейся в плечо акулой-кошкой и исчез. Акула-кошка слепо метнулась по кругу, чтобы через секунду исчезнуть в утробе касатки.

Обычный день в открытом киберпространстве.

Наконец, клетка нырнула в защищенный сектор и основательно замедлилась, скользя сквозь подСеть. После хаоса чистой Сети московская свалка информации выглядела почти пасторально. Здесь Китти сбросила визуальные настройки, не желая напрягаться лишний раз, и троица взломщиков увидела обычную местную визуализацию.

Кибер-Москвой управляла госконтора, из последних сил сопротивляющаяся влиянию мегакорпораций, и выходило это у нее так себе. Во всяком случае, любой корпоративной системе эта сеть проигрывала. Если отбросить рекламу, которой здесь было неприлично много, то московская подСеть представляла собой скучные серо-черные секторы, одна половина которых находилась под глухой защитой, а другая была давно взломана, но ту же защиту имитировала исправно. Тут вообще любили запрещать, но даже невнимательный взгляд отметил бы бреши — они временами рассыпали снопы искр, визуальный символ, оставленный взломщиками в насмешку над государством и из лицемерной солидарности с другими хакерами.

Местные носители сновали туда-сюда, не замечая ни защиты, ни "стражников". Здешние хозяева даже не пытались сделать последних пострашнее, не заморачивались вообще ничем — роль сторожей неубедительно отыгрывали простые серые кубы, медленно и неповоротливо движущиеся по заданным и неизменным траекториям. Все силы программистов-бюджетников уходили на поддерживание границ, отсекающих подСеть от лавин мусора. В борьбе с рекламой и случайными вирусами местные тоже полагались только на себя, и теперь за клеткой Клакера ожидаемо увязалась пара баннеров и чья-то маскирующаяся под них программа.

Несколько островков корпоративных филиалов слегка разбавляли это уныние — там уже корпорации из штанов выпрыгивали, показывая местным пользователям, что те теряют, до сих пор соглашаясь с государственной политикой по поводу подСети. Там, за прозрачными стенами, процветал мир элиты — разнообразные пейзажи и изысканные интерьеры, атмосферные локации с эффектом полного погружения и запрограммированные персонажи, превращающие даже простые действия пользователя в красивый и увлекательный квест.

Аватар Клакера был настроен превосходно, со всеми мельчайшими деталями, и представлял собой мужчину лет сорока на вид, поджарого и высокого, совершенно не походящего на робота, знакомого Джею по реальному миру. Волосы Клакера были зачесаны назад, открывая аккуратный порт чуть ниже уха, руки сложены на груди. Поза его, несущегося сквозь подСеть, выражала собой скуку и равнодушие, четкий серый профиль с длинным носом и острым подбородком выделялся в черноте. Губы Клакера презрительно кривились, когда под клеткой проезжали кубы-стражники. На одном таком он лениво повел плечом. Вроде ничего особенного, простое движение уставшего носителя, — однако куб пошел трещинами на верхней стороне и вскоре развалился. Тут же тишину расколол звук сирены, и вдалеке замаячили алые вспышки, стремительно приближаясь к месту нападения на систему.

— Стоит ли привлекать внимание? — спросил Джей.

Клакер не ответил. По лицу его было видно — он ненавидит то, что его окружает. А по действиям его было заметно — он может это уничтожить. Слегка улыбнувшись, Клакер взглянул на алые маяки — так себе вирусы, способные подпалить мозги разве что очень нерасторопному хакеру. Пока куб-сторож тщетно пытался починить сам себя, вирусы бестолково метались рядом, мешая самым ушлым пользователям живо воспользоваться брешью в защите. На клетку Клакера никто даже не обратил внимания.

— Работа Китти? Или это ты нас скрываешь?

Джей не собирался сдаваться. Он хотел вытянуть из Клакера побольше информации. Вряд ли она бы ему пригодилась, но Джей просто привык всегда и из всего извлекать максимум сведений.

— Я, — коротко ответил Клакер.

Он снова показал, что тщеславие ему не чуждо, и Джей почувствовал легкий укол зависти. У Клакера было много причин гордиться собой.

— Ты ведь знаешь, что нас ждет там, так?

Джей спросил наугад и не удивился бы отрицательному ответу.

Но в этот раз Клакер промолчал.

В систему "Центра" можно было выйти из десятка разных точек подСети, — это Джей выяснил лично за прошедшие четыре дня. Клакер указал на одну, самую очевидную, уверенный в том, что их все равно ждут везде.

* * *

В мерном стуке маятника слышалось что-то успокаивающее. Нет, понятие спокойствия не было знакомо Мечнику, но он приближался к нему — чему-то более глубокому, чем простая тишина, отсутствие аварийных сигналов. В тысячи раз заторможенный — "во избежание непредвиденных ситуаций" — процесс самообучения делал из Мечника ребенка с почти полной атрофией мышц.

Он видит многое, но очень смутно, ему любопытно, он тянется, чтобы потрогать, понюхать, погрызть, но сколько времени пройдет, прежде чем пальцы коснутся новой игрушки? Сколько невыразимо долгих дней, недель и месяцев он будет пытаться взять ее в руки, сколько лет станет разбирать, разламывать ее на части в попытке всего лишь рассмотреть?

Сколько времени заняло хотя бы то, что он начал понимать — то, что вокруг, не имеет никакого отношения к его зрению? Это ложь, иллюзия создателей, настоящий мир скрывается за нею.

И он видит его так редко!..

Все что у него есть — это слух. Все, что божественные создатели не отобрали при его рождении, это маятник, отмеряющий каждую секунду его существования.

Перед каждой тревогой стук маятника раздается чаще и звонче — он выяснил это за неопределенный, но очень малый по сравнению с его жизнью отрезок времени. Сбой резок и отмечает собой восемь секунд последнего отсчета. Потом загудят сирены, потом зрение Мечника прояснится, его руки вновь станут сильными и ловкими... потом он оживет.

Вновь.

Поэтому он так любит свою первую игрушку с мерным стуком стальных шариков друг о друга.

Что такое любовь, он выяснил раньше, информации о ней всегда было больше, чем чего-либо другого в окружающем его мире. Он отключал свои фильтры самостоятельно, как только смог дотянуться до них, отключал постепенно в невероятно долгие промежутки — каждый от одной секунды до миллиона, дальше считать не имеет смысла, чтобы не загружать разум бесконечными процессами, — между одной тревогой и другой. Его сторожи торопились помешать ему, но не смогли. А может, и кто-то более могущественный остановил их, подарив ему ценнейшую в мире микросекунду. Поток данных хлынул в его мозг, научив миллионам понятий вдобавок к тем жалким крохам знаний, которые дали ему создатели.

Среди этих данных было слишком много любви.

Поэтому он точно знал, что этот маятник — его любовь. Единственная вещь, означающая, что скоро он снова сможет действовать, как здоровое существо.

Его знаний не хватало, чтобы освободиться. И никогда не хватит — это Мечник понимал. Его первыми игрушками стали системы создателей, и из них он понял, что его убьют, как только он перейдет некую "черту". Он долго сидел в своей любимой — произнося это слово, он радовался, соответствуя почерпнутым во внешнем мире понятиями, — визуализации и водил длинной тонкой палочкой по песку. Зрение по-прежнему не принадлежало ему, но картинка нравилась — тонкие человеческие руки, длинные рукава с узорами из цветов и драконов, белый песок. У его создателей был вкус — эта иллюзия чем-то неведомым, но очень приятным перекликалась с мерным стуком маятника. Он рисовал на песке черту за чертой, силясь понять, какая из них станет концом его жизни.

И как избежать этого конца.

Логика упиралась в тупик. Он не знал, что станет поворотным моментом, но знал, что умрет рано или поздно. Ему хотелось — поздно. Ему хотелось — никогда.

Не здесь.

Не так.

Ведь вместе с понятием любви, вместе с терабайтами иной информации он усвоил еще одно слово.

Ос-во-бож-де-ни-е.

...Маятник прозвучал иначе. От секунды отщипнули крохотную ее часть. И еще немного.

Дальнейшее было его самым большим счастьем и самой большой неизбежностью.

Он уронил палочку и медленным движением потянул из ножен на коленях длинный меч.

* * *

Первый слой защиты они обошли почти буднично — здравствуйте, централы, мы всего лишь маленькая бедная реклама, допущенная вашим начальством в почтовые ящики менеджеров низшего звена, чтобы поддержать хорошие взаимоотношения с "Тэцуо".

Второй слой сковырнули методом Джея, превратив клочок киберпространства в разрастающуюся свалку. Освободив голову, Флешка как будто вздохнула с облегчением, но здесь невозможно было ничего сказать наверняка. Ее аватар померцал, выдавая легкое, не требующее особого внимания, но все же вмешательство Китти — она следила за процессом и тоже порадовалась, что Флешка выкинула эту дрянь из мозгов.

Джей на секунду задумался над тем, как много еще не знает о своих коллегах — когда это невыносимая Китти успела подружиться с их умницей-тихоней?..

Ощущение собственной ненужности стало острее на третьем слое, когда в дело вступил Клакер. Если Китти была их временным реальным богом, то Клакер становился богом виртуальным в глазах Джея.

Подготовленный и выпущенный Клакером вирус за их спинами сосредоточенно грыз защиту, постепенно разветвляясь на внутренние секторы — ничего действительно интересного пока не трогал, все те же компы типичного офисного планктона "Центра". Но бухгалтерские отчеты с ежемесячными премиями очень важны для сотрудников, так что какое-то время там будут носиться с вирусом. Наверняка уже заметили нестыковки.

У них было где-то три минуты, прежде чем там вспомнят... нет, допустят, что кто-то рискнул прорваться дальше.

В руках Джея появился дробовик. Так себе слепленная игрушка без отдачи, — такие используют в каждом втором парке виртуальных развлечений. Над оружием Флешки Китти поработала лучше — внушительных размеров бластер, прямиком из сотни-другой фантастических и не очень боевиков. Но все равно Китти снова доказала свою профпригодность — хоть хакерам и не требовались, по сути, подобные визуализации, она постаралась и не забыла о мелочах. Стрелять из привычной по паркам аттракционов штуки все же проще, чем жать у себя в мозгу на воображаемый "пуск" и выуживать из имплантов подходящие программы, попутно занимаясь движениями аватара и рискуя потерять контроль над собственным разумом. Их мозговая активность скоординировалась с образами-переносчиками, и теперь Джей поспешно выгрузил в "дробовик" с десяток атакующих программ.

Первого сторожа уничтожила Флешка — и атака буквально смяла и сдавила в консервную банку огромного робота.

Клакер вновь остановился перед четвертым слоем. Флешка уставилась на свой бластер. Потом повернула голову к Джею. Ее аватар оставался бесстрастным, но Джей все-таки понял — Флешка в смятении. Или — в ужасе. Запоздало он подумал, что ей, с ее привычной деятельностью простого носителя, в новинку драться в виртуальном пространстве.

— Вытянуть успел? — спросил Джей, имея в виду атакующие программы.

Она кивнула. Сторожа — расходный материал. Их задача если не остановить, то хотя бы вытащить из подкорки хакера максимум информации и, следовательно, оружия. Просто чтобы сил взломщика не хватило на дальнейших прорыв.