Внучка Черной ведьмы

Дриада и Великое Древо (1)

Небольшая, едва видимая тропинка, петляющая между каменными обломками. Вздымающиеся и нависающие с двух сторон скалы, несмотря на день, создают в этом месте довольно густой полумрак. Впрочем, особо удивляться не стоит. Середина сезона холодов и плотная пелена облаков не дает прорваться к земле солнечным лучам. Даже под открытым небом сейчас лишь одна безликая серость. Воздух насыщен стылой влагой от периодически возникающего, но почти сразу прекращающегося мелкого моросящего дождя.

По тропинке, ловко обходя все препятствия, перемещается необычный большой шар, состоящий из переплетенных веточек, покрытых плотной широкой листвой. В выходящих с его боков пучках странных лоз висят несколько сломанных деревьев и пара мертвых тел небольших зверьков. Улов сегодня довольно небогатый, но это лучше, чем ничего. Главное, что все "чистое", без малейших следов "заразы". А значит после насыщения Силой Жизни, послужит неплохой пищей для "Него".

Возможно, кому-нибудь странный катящийся кокон и покажется неопасным, но подобное заблуждение легко станет смертельным. Ведь это была та, кто страшнее многих порождений Земли Демонов — дриада. Одна из Хранительниц Великого Леса. Правда, рассказ о давно вымершем монстре, служащем исчезнувшей много лет назад Сущности вряд ли примет за истину даже самый последний пьяница в дешевой таверне. В такие сказки взрослые не верят. И оказались бы вдвойне неправы. Так как сейчас Младшая Хранительница Дианэль возвращалась к своему Древу. А пока оно живо, то и Великий Лес еще существует.

Увы, мысли у дриады, кроме одной и тайной, тщательно сберегаемой глубоко внутри, чтобы даже случайно не выпустить в Слияние, были далеки от радостных. Скорее напоминали те камни, что она сейчас обходила, тяжело ворочаясь в сознании и царапая острыми углами. Приостановив на мгновение движение от возникшей в душе очередной иглы боли, дриада все же нашла в себе силы продолжить путь, невольно вновь и вновь перебирая в памяти все, что произошло за последнее время. Как, разрушив иллюзии и мечты, закончился ее Поиск и стоит ли после этого называть его успешным...

Некоторое время назад...

Когда окрыленная надеждой Дианэль добралась сюда и, еще издали увидев громаду основного ствола с полными зеленью ветвями, радостная бросилась к "Нему", то еще не представляла с чем доведется столкнуться. Преградивший путь шар-кокон, почти такой же, как и у нее, поднял счастье на немыслимую высоту и... сразу же разбил вдребезги.

Да, дриада предполагала, что там, где Древо, могут находиться сестры и предвкушала встречу. Понимала, что к ней сначала отнесутся с подозрением, не примут и не пропустят сразу. Приготовилась рассказывать и объяснять. Но оказалась совершенно не готова к тому, что в приоткрытый в знак приветствия кокон внезапно влетят несколько лоз, пронзая основное тело и разрывая плоть. А единственная, ударившая по сознанию эмоция окажется четким желанием убить незваную гостью. С полным равнодушием к происходящему.

Нелепая и невозможная до абсурдности атака! Да, дриады жуткие собственницы и крайне неохотно делятся Служением своему Древу с другими. Дианэль знала и даже ощущала подобное внутри себя. Но быть готовым ради этого убить сестру?! С ходу и даже не поговорив?

Может, Дианэль сразу бы и погибла, но инстинктивный прыжок в сторону и находящийся там обрыв, помогли спастись. Вернее, это сделала дыра у подножья скалы, куда, уже на грани потери сознания от впрыснутого яда и удара от падения, она вкатилась, закупорив проход своим коконом (чуть шире оказался, только и всего). Вывалившись из него, юная дриада тогда долго билась в судорогах, размазывая выплескивающуюся из ран кровь по каменному полу, но все-таки смогла, хоть и с трудом, заблокировать распространяющуюся по организму отраву. К счастью, некоторые отличия от обычных дриад сделали не смертельными и физические повреждения, так как Сердце было расположено чуть ниже, чем пробившая тело лоза.

Оставшаяся снаружи противница, почему-то не пытаясь проникнуть в пещеру, еще несколько раз атаковала, пробивая лозами застрявший на входе кокон наугад. Но достать отползшую за изгиб стены Дианэль, к счастью, не смогла и вскоре куда-то исчезла.

А потом в пещере появились "Его" корни. Схватили и... чуть не съели. Во всяком случае, "мысле-образ" невероятной силы, затопивший сознание, был именно таким. Дианэль сама не знает, почему вместо попытки сопротивления, ощутив присутствие того, с кем общалась лишь в своих мечтах, почти не чувствуя онемевших губ и видя уже только темноту, она вытолкнула из себя давно заготовленную фразу-приветствие и назвалась. Наверно слишком часто представляла эту встречу, постоянно мысленно повторяя сказанное. И корни, уже надорвавшие кожу и проникшие внутрь, остановились. А затем пришел полный удивления вопрос:

- "Имя?.. Назовись еще раз!"

Дианэль не помнит, смогла ли она это сделать или нет, но когда пришла в себя, обнаружила, что раны закрыты и вылечены, а яд нейтрализован. Затем в сознании опять появилось "Оно" и состоялся "разговор", непростой и частично оставшийся непонятым, но немного прояснивший происходящее. После чего ее присутствие было одобрено, а главное — получена Метка принадлежности к Древу и выражена готовность принять Служение. Только смутила эмоция невероятного сожаления и обреченное:

- "Не подходишь. Слишком мала..."

Последующее Слияние с вынужденно согласившимися это сделать местными дриадами оказалось очень болезненной и неприятной процедурой. И не принесло ничего, кроме разочарования, когда, ощутив их эмоции, Дианэль поняла, что в местной иерархии ей сразу и навсегда уготовили участь разумного зверька, от которого требуется только четкое выполнение приказов и не более того. Было еще одно, человеческое слово, способное охарактеризовать общий настрой новоявленных "сестер", но думать о себе "таким" образом, Дианэль все же не хотелось.

И дело было не в том, что она пришла из другого места. Эти дриады сами в свое время разыскали Древо, а не были выращены для Служения здесь. С удивлением Дианэль ощутила неприятие того, что немного отличается от них, а главное — неприкрытую и ярко выраженную зависть, мгновенно превратившую изначальную неприязнь в ненависть, когда сестры обнаружили, что у юной дриады есть Имя. Ведь несмотря на гораздо больший возраст, таким сокровищем они не обладали. Что не помешало поставить появившуюся сестру на уровень подай-принеси-сделай и наказывать при малейшем неповиновении и пустячному поводу. Причем наказание всегда было только одно — высасывание Силы Жизни до потери сознания и едва бьющегося Сердца. Испытывая подозрение на грани уверенности, что это все происходит специально, юная дриада вскоре стала себя чувствовать просто передвигающейся кормушкой. Сильная усталость и чувство голода теперь являлись постоянными спутниками.

К счастью, напрямую убить Дианэль после признания ее Древом, "сестры" уже не могли (ту, что пыталась сделать это при первой встрече, опознать так и не получилось). Хотя и очень хотели, совсем не скрывая своих эмоций в Слиянии, единственным положительным результатом которого оказалось недостающее Знание. Ведь общая память, пусть стараниями "сестер" лишь частично, но стала доступной. Соединив ее с тем, что "рассказало" Древо, юная дриада окончательно поняла всю неприглядность происходящей тут трагедии.

...

Увы, даже здесь, защищенное толщей скал и отделенное от остального Леса, Древо не избежало Катастрофы. Да, "зараза" не смогла проникнуть тогда к Сосредоточию, задев только внешние слои на поверхности. Ствол и корни сохранились. Но Сердце из-за сильного оттока Силы... все равно остановилось. И быть Древу засохшим, как остальные, если бы не одно но — Источник Жизни, над которым в свое время его посадили. Нет, не созданный Лесом и в одно мгновение истощенный и умерший, как другие. Естественный Источник, непонятно каким образом, оказавшийся в глубине скального массива. Как его обнаружили и зачем в свое время Хозяева посадили Семя отдельно от основного тела Леса, Дианэль не ведала, а сестры подобными вопросами не интересовались, и в общей памяти Знания об этом не было.

Но самые ужасное состояло в том, что Древо все равно умирало. И избежать этого было нельзя, лишь только продлить агонию. Силы, вырабатываемой Источником, не хватало для поддержания существования, сосредоточившегося в нем остатка Сущности Великого Леса, и к моменту появления юной дриады он уже почти "высох". А перебраться в другое место, создав свое Воплощение в виде Ростка, без действующего Сердца оказалось невозможным.

Был, правда, еще один способ спастись. Возродиться пусть и опосредованно в своем потомке! С новым Сердцем! Так, как всегда появлялись под светом Солнца юные Древа. К сожалению, пусть сама процедура и оставалась доступной, но не существовало того, кто помог бы создать новую Жизнь, выносить Семя.

Нет, они, конечно, были рядом. Те, в чьи обязанности и входило по необходимости становится Матерью Леса. Вот только... пусть "зараза" и не могла проникнуть в дриад, но она сделала самое страшное — одарила их бесплодием, неспособностью породить Жизнь. Только когда последняя из тех, кто был ранее здесь в Служении, погибла, исторгнув из чрева очередное мертвое "нечто", Древо поняло бесполезность своих попыток. И вновь появившимся Хранительницам в подобных и сразу же предложенных действиях отказало. Хотя нет, была еще одна, впрочем, с таким же результатом.

А время продолжало свой разрушительный бег, и в один прекрасный день Древо неожиданно поняло, что жаждет... плоти. Желательно еще живой, хотя уже умершие существа тоже подходили. И сопротивляться этому не может. Оставшееся от далекого прошлого Знание подсказало, что так проявляются в постепенно расползающемся на клочки сознании, подавленные давным-давно инстинкты Сущности, что послужила для Хозяев основой при создании Великого Леса. Последствием стало съедение одной из дриад, находящейся в тот момент рядом со Средоточием. А затем, последовал жесткий запрет на приближение для остальных Хранительниц, от осознавшего произошедшее и ужаснувшегося содеянному Древа.

Но Голод не утих сам по себе и вскоре, покрытая ранее густым лесом и кустарником, населенная разнообразным зверьем небольшая долина, расположенная на каменной террасе почти у самого подножия гор, превратилась в безжизненное плато, окутанное высохшими останками ранее растущих здесь растений. Такое же, как то, что располагалось ниже по течению реки за последним самым большим каскадом водопада, уже вне горной гряды. Место, где когда-то и проходила граница Великого Леса.

...

Удивительно, но Дианэль оказалась той, чье присутствие "Оно" было способно терпеть, не набрасываясь, и пропускало к себе, что также послужило дополнительной причиной уже искренней ненависти и злобы, исходящих от "сестер". Почему? Ответ на этот вопрос стал понятен почти сразу вместе с осознанием "мысле-образа", пришедшего от Древа во время того, самого первого общения. Все оказалось довольно просто. "Оно" ощутило, что юная дриада не соприкасалась с "заразой" а значит, способна к рождению новой Жизни. И причинить ей вред, приняв в качестве Невесты Леса, Древо, даже испытывая Голод, уже не могло.

Но к сожалению, несмотря на Имя, слишком молодой оказалась Дианэль и неспособна была пока выносить Семя. Так-то не сильно страшно, достаточно подождать, когда она подрастет и все бы получилось, однако как раз время у Древа уже отсутствовало. В текущем состоянии жить ему оставалось всего несколько лет, за которые у Дианэль вырасти бы, никак не получилось.

Существовала еще одна возможность. Другие дриады, объединившись, могли подарить ей Силу Сердец и, подпитывая своей "сутью", резко ускорить взросление. Всего лишь два-три месяца и... но, увы, несмотря на так декларируемое Служение, они оказались не способны переступить через свое отношение к "пришлой". И даже Древо, напрямую приказав, не получило бы сейчас нужный результат, ведь созданный для этого ритуал предусматривал искреннюю готовность к самопожертвованию по отношению к тому, кому передаешь частичку своей души. Возникшие же изначально в "сестрах" зависть, ненависть и злоба стали непреодолимым препятствием на этом пути.

Но Дианэль, не видя другого выхода, решила, что будет стараться стать своей, и начала безропотно выполнять все, даже самые нелепые требования. Правда, при этом столкнувшись с еще одной проблемой. Увы, "сестры" не могли общаться как Хозяева и другие разумные, используя звуковые волны. Послужила ли причиной все та же "зараза" или для этого требовалось перейти на другой уровень восприятия, получив Имя, юная дриада так и не поняла, и в Знании подобных сведений тоже не было. А Слияние не давало возможности, общаясь с каждой из "сестер" по отдельности, последовательно завоевать столь нужное доверие.

Тем не менее, Дианэль пыталась. Несмотря на демонстрируемое к ней общее отвращение и потихоньку зарождающееся в душе отчаяние. И только в редкие моменты отдыха, позволяла себе, спустившись в нижние пещеры поближе к Сосредоточию, поплакать от бессилия. Пыталась разговаривать с Древом, но исходивший от него вал беспорядочных образов, с лишь изредка появляющейся четкой смысловой конструкцией, успокоения тоже не давал. Но все же иногда возникающее понимание приносило волну утешающих эмоций, под которые она, расслабляясь, забывалась в коротких снах.

В них она вспоминала свой не самый длинный жизненный путь. Место, где появилась на свет и "того", кто отправил ее в Поиск. Людей, которым дриада доверилась и была предана. Но чаще всего, неся успокоение и силы продолжать, являлся сон про "нее". Дочь Хозяина-отступника (хотя полной уверенности не было), что предпочел, изменившись, существование среди людей и поэтому смог выжить в Катастрофе. Кто он и почему так поступил, Дианэль, честно говоря, не интересовало, но вот Старшая... существо, со странной двойной душой, несущая Свет и Тьму одновременно. Та, что в ответ на попытку убить, сначала жестоко наказала, а потом вернула Жизнь и, главное, дала Имя, не потребовав ничего взамен. Сестра, согревшая огнем своей Души и подарившая самую счастливую из всех ночей. Настоящая Старшая, а не те убогие подобия, кичившиеся своим возрастом, но неспособные сказать, как их зовут.

...

Может, со временем у Дианэль что-то и получилось, но через несколько недель после ее появления возле Древа произошли события, перевернувшее все происходящее вокруг. В тот день неожиданно со стороны горной гряды пришла волна противоестественной Силы, заставившей всех дриад оцепенеть от невыразимого ужаса. Характерная структура, запомненная и сохранившееся в общем Знании, не оставляла сомнений — это то, что в свое время и уничтожило Великий Лес, а потом принесло гибель Хозяевам. Возникло ощущение, что сейчас все повторится вновь, но затем окружающее содрогнулось от выплеснувшейся за горами Мощи и над ними встало ослепительное зарево. После чего ощущение страшной и чуждой Сущности полностью исчезло. Что именно произошло, юная дриада понять так и не смогла, единственное, осознав, что Мир опять стоял на грани Катастрофы, но его кто-то спас.