Моя запретная невеста

Разложив объёмные фото, слепящие фальшивыми улыбками, я потёр лоб, пытаясь прийти к наилучшему решению. Девяносто процентов блондинок, натуральных и не очень, кто с линзами, кто с пластикой. Криво усмехнулся: Соиле хорошо сделал свою работу, сплетня о моих вкусах плотно проросла среди команды и ушла дальше, на Зилан.

Шиззи, громко зевнув, положила голову на мои колени, выражая соболезнования. Я потрепал псину за ушами. Скучает, нужно будет слетать подальше от чужих глаз, где она сможет хоть на время стать собой.

Тихие шаги, тонкая рука потянулась из-за плеча, выбирая одну из картинок. Я с любопытством поднял глаза на Соиле:

— Что скажешь?

Молчаливый андрогин лишь качнул головой, вернув фото на стол:

— Показалось.

— Что?

— Не знаю.

Я ещё пару мгновений смотрел на него, ожидая. Но Соиле так ничего и не добавил. Пришлось переводить пристальное внимание на заинтересовавшее его фото.

Едва ли не единственная из претенденток шатенка. Думай теперь, то ли кто-то не слышал сплетен, то ли решил не придавать им значения. То ли и вовсе догадался о моих планах.

Среди блондинок всех оттенков была ещё лишь одна смуглая брюнетка и одна рыжая, а ведь мы с Чаресом решили давать им больше шансов.

Увеличив фото, я внимательно оглядел девушку. Фигура похожа на натуральную, глаза тёмно-синие, пронзительные — и длинные, мягкие даже на вид волосы. Всё бы хорошо, но она напоминала мне ту, кого я слишком долгое время мечтал убить. И убил бы, появись у меня такая возможность, не задумываясь. Кого всеми силами пытался вытравить из памяти.

* * *

Гигантский особняк главнокомандующего, в котором мне предстояло обскакать конкуренток и стать временной невестой худшего кошмара моей жизни, сильно отличался от многоуровневых небоскрёбов столицы Зилана. А уж от нашего питомника, где я жила последний год до изгнания, и подавно. Везде чувствовалась роскошь и холодное безразличие, неуловимый цинизм, с которым военные относятся к жизни и смерти.

Слуга, пристально следивший за моим спуском, подал руку, помогая выбраться из машины, и занялся багажом. То, что мои документы утвердили, я считала заслугой своих, с позволения сказать, нанимателей. А вот что делать дальше, предстояло выяснять самой.

— Пожалуйста, идите за мной, дейв Лундан. Я покажу ваши покои. Мы ждали вас.

Холодные, дежурные слова, такие же улыбки. Облачённое в униформу сильное тело скорее подошло бы охраннику, чем носильщику чемоданов.

Учтиво поблагодарив, я пошла по каменной дорожке к дому, повторяя про себя собственную легенду. Кто бы они ни были, мои хозяева, но их власть явно распространялась очень широко. В глубине души я надеялась, что созданная для меня легенда падёт ещё при предварительной проверке. Но нет, я здесь, поднимаюсь широкой парадной лестницей, захожу в огромный холл, с противоположной стороны открывающийся в шикарный зелёный парк.

— Ваши покои на втором этаже, дейв, — мужчина подвёл меня к панорамному лифту, позволяющему любоваться тем самым парком с дальним озером посреди роскошных деревьев. Для чего тому, кто проводит большую часть жизни в космосе, столько пространства?

По коридорам то и дело пролетали различного назначения роботы, а вот живых созданий больше не встречалось, и я почти расслабилась, пока слуга вёл меня в левое крыло.

— Див Дирайм сейчас дома? — поинтересовалась на всякий случай.

— Называйте его лэр, дейв Лундан. Военных оскорбляет гражданское обращение.

Какой мы обидчивый, оказывается.

— Хорошо, конечно, простите, я не знала.

Слуга воспринял мои слова с молчаливым безразличием — мол, мне-то вас прощать не за что, а вот если не воспользуетесь советом — наживёте проблем.

И, к слову, советом я воспользоваться не успела, а проблем нажила на следующем же повороте. Когда невесть откуда на меня выпрыгнуло нечто огромное и чёрное, я даже пикнуть не смогла, как оказалась повержена гигантским телом, покрытым короткой чёрной шерстью. Широкая лапа победно наступила на мою грудь, и в лицо уставилась устрашающая морда. Всё моё чутьё вопило от ужаса, а глаза тонули в бездонной черноте глаз. Не знаю, что там за разведка у тех, кто меня сюда послал, но тварь передо мной была огромнее и страшнее всех виданных доселе собак!

Удовлетворённо зарычав, монстр обернулся, явно ожидая похвалы. Я непроизвольно перевела взгляд за ним, запоздало удивившись, почему слуга никак не отреагировал? Или это стандартная процедура проверки гостей? И тут же натолкнулась на ещё один взгляд.

Сердце пропустило удар, меж лопатками прострелило уколом иглы. Это был он! С моего ракурса и не самого приятного положения Дирайм Форт казался ещё выше и мощнее.

В отличие от фотографии, оригинал дышал силой и какой-то странной ненавистью, сочащейся сквозь маску холодной учтивости. Сразу же вспомнилось всё, что я знаю о гармах. Они прилетели несколько веков назад из какого-то дальнего конца Вселенной, расселились по планетам, и начали медленно устанавливать свои порядки.

Беспринципные сволочи, которые забавы ради ломают жизни девчонкам. Создания, достигшие тех высот эволюции, когда слабый пол становится не нужен сильному, так как дети давно выращиваются в пробирках, ещё и с желаемым набором свойств. Себе они выращивают исключительно рабынь для удовольствия, а когда хочется удовольствия более острого, забавляются с рабынями других рас...

Именно среди них пару столетий назад начали появляться андрогины — одни из самых пугающих созданий во Вселенной. Во всяком случае, для нас, метаморфов.

Понимаю, почему хенлоры затребовали предъявить спутницу и невесту: похождения гармов давно шокируют нашу галактическую Спираль, да только силу они умудрились тоже набрать недюжинную.

Несколько долгих унизительных минут моя шпионская цель рассматривала меня, распластанную на полу под лапами гигантского пса, заставляя нервничать и злиться. Запоздало мелькнула мысль, что, наверное, я выдала не ту реакцию. Любая женщина — что человека, что гарма, что драга, уж не знаю насчёт хенлоров, — непременно закричала бы, но моя реакция как метаморфа, вшитая в инстинкты, всегда была превратиться в существо, схожее с опасностью. А поскольку сейчас возможность превращения блокирована... вот и лежала здесь, заполняясь возмущением. До чего же гостеприимный хозяин, жаль, не разбился вместе со своей пробиркой ещё на стадии зачатия! Сразу видно, как ему нужна невеста и какое будет к ней отношение! И ведь сколько женщин добровольно согласны сделаться подстилками!

— Шиззи, — отрывистый хлёсткий приказ низким, едва вибрирующим голосом. Я с трудом сдержала желание заржать: надо же этакого монстра обозвать Шизой! Но псина так вгляделась в глаза, словно понимала мысли, и заодно предостерегала от их оглашения. Нехотя убрала лапу с моей груди, горделиво отступая.

— Давайте я помогу вам встать, дейв Лундан, — проснулся слуга, протягивая мне руку.

Взявшись за неё, я поскорее поднялась, пытаясь не растерять грацию и не сводя взгляда с бессовестного лица главнокомандующего. Похоже, извиняться поганец не собирался, как и здороваться. Ждал, что я, как низшая по положению, первой заговорю? Будь моя воля, ни за что не стала бы подкладывать дров в костёр его самодовольства и хлещущего через край чувства собственного превосходства! Больше всего хотелось проехаться по циничной физиономии чем-нибудь тяжёлым и сбежать в закат. Каким образом женщина может привлечь к себе интерес, если пришла драться с конкурентками за вожделенный приз, обладающий весьма сомнительными плюсами — по крайней мере, в плане характера и прочего содержания?

Шефиня учила всегда искать достоинства, даже у трудных детей. Но передо мной был далеко не ребёнок, да и с достоинствами у него оказалось туговато. Разве что подтянутая фигура, которую портило не шибко молодое лицо, а ещё больше — его выражение.

— Спасибо, — поблагодарила слугу, оправляя одежду. — Буду знать, что передвигаться по этому дому опасно.

— Опасно только врагам, — снизошёл до ответа бессердечный владелец особняка, а заодно и орбитального флота Зилана, с явными признаками мании преследования.

От его слов захотелось сбежать — сразу же и без оглядки. Меж лопаток снова свело иглой, боюсь, как бы черты лица не поплыли от волнения. Он же не может знать! А вдруг меня уже раскусили?!

— Признаться, совершенно не так представляла первое знакомство с потенциальным женихом, — усмехнулась я, стараясь вернуть равновесие и контроль.

— Знакомство состоится завтра, — бросил Дирайм, разворачиваясь и теряя ко мне всякий интерес.

И что это было? Я с трудом заставила себя не оборачиваться и не прожигать взглядом его мощную спину. И вышагивающую следом псину, от которой по-прежнему веяло опасностью.

— Пожалуйста, пойдёмте, дейв, — отвлёк слуга, явно не собираясь извиняться за своего хозяина. Я невольно ещё раз оглянулась, но главнокомандующий, как и его тварюка, уже скрылись за поворотом.

* * *

— Ну что? — потрепал я нагло требующую поощрения Шиззи за ушами. Та чуть прищурилась, получая удовольствие и не спеша давать ответ.

Странная девчонка. По крайней мере, не верещала, а ведь она не может быть из драгов. Я бы узнал. Метаморф тоже давно сменил бы внешность. Впрочем, это забота Соиле.

А вот взгляд... Уязвлённый, почти ненавидящий. Чего она сюда припёрлась, с такими амбициями? Правда, от сладкой ваты, источаемой другими претендентками, хотелось отмыться. Но тут, пожалуй, я сам виноват, перестраховался. Все умные и опасные были отсеяны изначально.

Дилемма: женщина не должна уронить мою честь у хенлоров, и в то же время не должна слишком много затребовать. Или, того хуже, просечь.

Шиззи по-прежнему смотрела на меня, заставляя жалеть, что не умеет излагать размышления. Но и однозначного неприятия девчонка у неё не вызывала. Хотя, наверное, было бы лучше распрощаться с ней сразу же. Но сроки поджимают, а кандидатур всё меньше. Все более-менее влиятельные семьи сразу же отпали: от них потом легко не избавиться, начнут изображать оскорблённое достоинство и настаивать на свадьбе. У гармов с Зиланом соглашение: флот охраняет планету, не вмешиваясь в её внутреннюю политику. В своё время гармам было удивительно узнать, что планета, не выходящая в космос, смогла дать им нехилый отпор...

Впрочем, это моя вторая забота. А первая — эти вот... отборные.

ГЛАВА 2

Не то чтобы покои компенсировали мне встречу с хозяином, но во всяком случае, они оказались вполне сносными. Невест разместили в самом конце левого крыла, выделив нам огромную общую гостиную с десятком спален, расходившихся веером из неё.

В гостиной не имелось окон, но сверху её перекрывал купол прозрачного поля, создавая иллюзию, будто помещение открыто. Золотисто-коричневая гамма на диво гармонично сочеталась со льющимися сверху солнечными лучами, не вызывая ощущения шика и помпезности.

Сейчас диваны со столиками пустовали, однако слуга со всей доступной ему учтивостью произнёс:

— Здесь вы сможете коротать досуг и общаться с другими дейвами. Лэр Форт надеется, вы не станете скучать.

Судя по встрече с лэром, ему дела нет до того, будет ли кто-то из невест скучать.

— Столовая на первом этаже, — он махнул рукой в сторону изящной лесенки у одной из стен, где уже заканчивались двери в комнаты. — Там же выход в парк. На время мероприятия контакты с кем-либо, кроме обитателей дома, запрещены.

Я кивнула: это было указано в так называемом контракте, которым меня снабдили так называемые работодатели.

— Пожалуйста, ваша спальня, дейв Эрмини. Будем ждать вас на ужин. Если что-нибудь понадобится, нажмите сюда, — он указал небольшой переговорный сетевик в стене у кровати.

Моя комната оказалась крайней справа, из неё виднелся парк и кусочек того самого озера. Запустив меня, слуга, оставил чемодан и поспешил откланяться.

Раскладывать вещи не стала, просто убрала чемодан в гардероб. Обошла спальню и небольшую совмещённую ванную, пытаясь разобраться, не натыкал ли хозяин каких-нибудь скрытых камер. И решила сходить на разведку.

Столовая снизу выглядела столь же роскошно, как и всё в особняке. Первыми в глаза бросились огромные витражные окна-двери, одна из которых выходила на открытую веранду, где стояли ещё несколько кресел, и отсутствие стола — на мой скромный взгляд, непременного атрибута помещения, в названии которого имеется это слово.

Широкой сверкающей лестницей из какого-то ультра-современного материала я спустилась в парк и двинулась в сторону озера. И почти сразу разочаровалась, наткнувшись на тонкую, невидимую за деревьями ограду. Пошла вдоль неё, закипая: похоже, радушный хозяин выделил нам целый пятачок парка и намекал, чтобы дальше мы не совали свои носы.

Я успокоила себя тем, что это ненадолго. Без понятия, как он там планирует выбирать, но в договоре значился срок в десять дней — не учитывая день приезда и отъезда. Видимо, с намёком, что по одному на каждую из невест. А через две недели его корабль отбывал на Хенлор.

Обойдя за полчаса выделенную нам зону выгула по периметру, я вернулась в дом, отчаянно борясь с желанием сбежать. Знать бы ещё, куда...

Мои малыши. Они не должны пройти через всё то, через что прошла я, попав неоформившимся метаморфом в лапы гармам.

Отогнав навязчивые картины, я вернулась в общую гостиную. На розовых диванах уже восседали несколько участниц, одна блондинистее другой. Странным рыжим пятном среди них выделялась зеленоглазая малявка, чей вид вызывал сомнение в возрастной категории. Наш, с позволения сказать, жених, не то чтобы молод — во всяком случае, ему уже явно за тридцать, по людским меркам.

Заблокированный дар стучал тупой болью меж лопаток, не давая видеть, чувствовать их эмоции и предпочтения. Приходилось полагаться только на жизненный опыт.

Ни одна из них не походила на коренную жительницу Зилана, и уж тем более на представительницу легендарных драгов — с которыми, впрочем, лично мне общаться не доводилось. Скорее я бы отнесла девиц к обычным людям, что попали в закрытую систему Тверриса при прошлом внезапном раскрытии Спирали, да так и не смогли ни выбраться, ни связаться со своими. А поскольку женщин-гармов давно уже нет — куклы, которых выращивают уроды себе для развлечений не в счёт, — выбор подходящей невесты значительно сужался.

Ни одного метаморфа здесь также не могло быть: после того самого приказа Дирайма Форта мы на Зилане под запретом. Разве только кого-то ещё отправили так же, как меня... но этого я, увы, не узнаю. Вообще до последнего времени не представляла, что у кого-то имеется возможность блокировать наш дар!

Я подсела поближе к веснушчатой: она единственная не выглядела охотницей за положением. Ни один уважающий себя мужчина, на мой скромный взгляд, не окружит свою драгоценную персону такими стервятницами. А ведь у них был ещё сложный предварительный отбор!

— Я Лундан, — представилась, — с Даккана.

— Ого, — удивилась мелкая, — сюда и с других планет берут?

— Приехала к тёте, искала работу, — пожала я плечами, в соответствии с инструкциями, которыми снабдили меня хозяева. — Сама не ожидала, что попаду.