Принцы на охоте

Именно там, в тени раскидистой яблони, Гистон предпочитал пить предобеденный взвар, просматривая ответы и ставя подпись.

— Зря ты так плохо про него подумал, — буркнул Гистон, сосредоточенно оглядывая раскинувшийся за окном пыльный южный городок.

— Про кого? — не понял глава ковена.

— Про Зака.

— А в чем дело? — насторожился Хабер.

— Сторожку не видишь?

— Нет.

— Я тоже только недавно заметил. После четвертого портала. И так хитро поставлена, не знаю, как и снять, чтобы не спугнуть мальчишку.

— Хорош мальчишка, если его сторожка после четырех порталов тебе не по зубам! — довольно хохотнул спутник.

— Ну и чему ты так радуешься? — разозлился Гистон. — нам еще повезло, что мы сначала в Менлис сходили за картами. А то он бы уже знал, где нас искать.

— А что бы такого произошло? Ну и пусть себе знает. Он же не единственный. Еще четверо членов Совета, да и Рагдиру пришлось сказать. Иначе нипочем не желал свою академию оставлять.

— Хабер... Не строй из себя дурака. И из меня не делай. Зачем ему знать, куда мы направились? Неужели полагаешь, что из простого любопытства? Этот парень что-то задумал. Не рановато ему проверять главу Совета?

— Вот сходим вечером к тебе и спросишь! — рассердился глава. — Все равно ведь собирались, если возникнут сомнения, сходить и проверить.

— И сразу дать ему понять, откуда портал. Ведь он по следу моментально поисковика бросит! Нет уж. Сейчас мы с тобой отправимся в одно местечко, там я его сторожку и отцеплю. Появилась идея, как это можно сделать. А потом... еще посмотрим, кто над кем посмеется.

Гистон вытянул руку, открывая портал, и Хабер не стал с ним спорить. Возможно, старик и прав. Хотя какой он старик... Хабер давно знал, что бывший учитель специально для аганцев подпускал в волосы седины.

Впрочем, как и он сам. Как-то увереннее себя чувствуешь, когда выглядишь намного старше.

Да и придворные дамочки не так рьяно осаждают.

— Талочка! — обрадовалась Каруна, увидев входящую вслед за Рикой и Танио сноху. — Молодец, что пришла. А у меня как раз твой любимый пирог с клубникой готов.

— Она будет жить у нас, — словно мимоходом сообщила Рика, подвигая подруге стул.

— Замечательно! — обрадовалась магиня.

И вдруг насторожилась, поймав бурю противоречивых эмоций дочери.

— А... что случилось?

— С хорошей новости начать или с плохой? — заинтересованно прищурилась дочь, следя краем глаза, как Танио наливает подруге взвар. — И мне налей.

— С какой плохой? — прислушалась к эмоциям детей Каруна и успокоенно выдохнула.

Особой боли в их чувствах она не заметила, значит, все не так плохо, как пытается представить Рика.

— С такой. Твой сын опять ушел на задание, — объявила дочь.

— Фу! Задание! Он маг, ему положено. А я уж было испугалась! — засмеялась Каруна.

— Вовсе не "фу", а оставил молодую жену одну. В трудный момент. Что здесь хорошего? — продолжала нагнетать обстановку Рика.

Тала тихонько фыркнула в кружку. Скажет тоже — "трудный момент". Длиной в девять месяцев.

— В какой момент? — не поняла Каруна. — Талочка, что с тобой?!

— Трудный момент, — не выдержал шуток над Каруной, которую считал матерью, Танио. — В результате какого ты станешь бабушкой.

— Я и так... ЧТО?! Талочка, девочка моя, это правда?! Эти шутники меня не обманывают?! — бросилась к девушке магиня.

— Нет, — состроив несчастное лицо, вздохнула Наташа. — Я собираюсь стать толстой и некрасивой.

— Ох, великие боги! Вот это подарочек! — обнимая сноху, причитала Каруна. — А что ж ты ничего не ешь? Тебе нужно хорошо кушать. Тосина! Приготовь комнату Зака. Постели свежее белье. Это ты правильно, дочка, решила — здесь пожить. Нечего там одной в таком положении сидеть.

— Да я не одна, со мной Анюся была.

— А куда делась?

— Пока еще там, а завтра утром я ее отправлю в академию, — объяснил Танио.

— Ну и ладно. А если хотите, можно и ее сюда, пока Зак не вернется. Веселее будет.

— Нет уж, пусть в академии живет, нечего ее баловать, — отказала, мрачнея, Рика, вспоминая слова брата.

Точно, знала мать про его задание, раз даже не спросила, куда ушел. Ну вот как после этого доверять родителям? Как Тала говорит?.. Партизаны еще те.

До обеда Зак кое-как дотянул, разгребая переписку Гистона. И даже заслужил мысленное одобрение Сирита, привыкшего в последние декады работать в одиночку. Хозяину все время было некогда: он то копался в книгах, то уходил неизвестно куда через портал, то в потайных подвальных комнатах возился с новыми амулетами.

"Еще бы, — хмыкнул, поймав эту мысль, магистр. — Не так-то легко в секрете от всего ковена организовать такую операцию. Тут не только переписку запустишь, но и про обед не всегда вспомнишь".

А вот ему уже можно бы и покушать. Повар, польщенный комплиментами, полученными утром от хозяина, готовил нечто такое, от чего аппетитный запах расползался по всему дому.

— Пора обедать, — решительно отложил в сторону несколько оставшихся жалоб маг и поднялся с кресла. — Ты идешь?

— Я? — изумленно поднял глаза секретарь. — Разве господин забыл — я обедаю дома?

— Я не забыл, просто мне непонятно, почему, — уже зная ответ, настаивал маг.

— Господин Ишим сказал, — слегка смущаясь, объяснил парень, — когда принимал меня на работу: если я буду обедать дома, то буду получать три серебряные монеты, а если здесь — то две.

— С этого дня за хорошую работу ты получаешь шесть монет и бесплатный обед, — объявил с чистой совестью Зак, возмущенный прижимистостью доверенного слуги.

И Гистона заодно.

В Тордизании столько за декаду платили простым слугам, а грамотным помощникам — вдвое больше. Да и монеты в их королевстве были на добрую треть весомее аганских.

— Всё! Пошли побыстрее обедать, — отмахнулся он от благодарностей. — Что-то я сегодня проголодался.

Ишим, услышав про прибавку жалованья секретарю, так подозрительно уставился на Зака, словно начал догадываться, что это не настоящий хозяин. Зато маленький повар, тумастанец, остался очень доволен аппетитом и похвалами хозяина и его помощника. И пообещал завтра приготовить еще более вкусное блюдо.

После обеда секретарь, видимо, от нежданной удачи, внезапно расслабился и разговорился. Зак узнал от него много нового о положении в Агане. Сирит увлеченно пересказывал разговоры о воинственном ханском братце, ходящие в народе, и дворцовые сплетни про новую обитательницу гарема. Купленную ханом у какого-то купца за бешеные деньги.

Зак, притворившись, что ему очень интересны гаремные новости, осторожно проверял память секретаря, надеясь найти хоть какую-то зацепку, способную подсказать, где следует искать заговорщиков. И одновременно подбадривал словоохотливого помощника наводящими вопросами.

Вот тогда-то, заболтавшись, секретарь совершенно случайно сделал Заку неожиданный подарок — вспомнив про письмо, на которое Гистон собирался ответить сам. Принц слегка нахмурился и состроил задумчивый взгляд, всем своим видом выражая стремление вспомнить, о чем идет речь. А сам мгновенно просмотрел соответствующие воспоминания секретаря и, изо всех сил скрывая рвущуюся наружу радость, объявил, что эти сведения не подтвердились.

И тут же с воодушевлением снова перевел разговор на обитательниц гарема, которые на самом деле ему были абсолютно безразличны.

Впрочем, так же, как и Гистону. Но уж эту маленькую месть магу придется проглотить, не будет впредь обманывать доверчивых собратьев по ковену.

Затем Зак с важным видом отправился немного поработать в своей комнате, как он объяснил секретарю. Разумеется, под работой подразумевалась пара звонов спокойного сна на мягкой постели придворного мага. Встать сегодня пришлось задолго до рассвета. Уже сняв сапоги и вытянувшись под пышным пологом из темно-синего тюля, принц почувствовал, как оборвалась невидимая нить сторожки.

— Вот старый пройдоха! — восхитился Зак, закрывая глаза. — Нашел все-таки.

— Всё, уходим, — разочарованно вздохнул усталый и сонный Хабер. — Не придет он. А жаль.

Гистону тоже было очень жаль потраченного времени и сил на неудавшуюся ловушку. А ведь как хитроумно они задумали!

Почти два звона мостили магией себе тропку в самое сердце зловонного болотца, густо заросшего ярко-зеленым тростником. Потом еще полночи выращивали гибкую многорукую лиану такой силы, чтобы могла звонов шесть продержать сунувшегося в ловушку мага. А если повезет, то и нескольких. Болотце здесь неглубокое, локтя два, так что погибнуть невозможно. Зато есть шанс получить хороший урок на будущее.

Чтобы неповадно было молодым магам устраивать слежку за главой Совета. И то, что Зак сам с осени входит в состав Совета, вовсе не означает, что ему позволительно совать любопытный нос в чужие тайные дела.

Они почти выложились, устраивая ловушку и выращивая неподалеку развесистое деревце под наблюдательный пост с удобно переплетенными ветвями в виде кресел. Зато полностью восстановили энергию, отсидев на нем почти до обеда второго отпускного дня.

Пока не поняли с обидной ясностью, что старались напрасно. Приходить сюда никто не собирался. Зак опять оказался хитрее. Пыхая раздражением, магистры прямо на ветке построили портал и по одному в него запрыгнули.

— Жуни, чем это так воняет? — громко и презрительно осведомились где-то неподалеку женским голосом.

А через пару мгновений в холл, посреди которого неизвестно как очутились двое мужчин в походной одежде, вымазанной буро-зеленой жижей, вошла надменная дама средних лет.

— Ох, великие боги! — с отвращением сморщила она носик. — Я думала, это Жуни снова ставит свои опыты. Жуни! К тебе пришли! Иди скорее, похоже, у твоих пациентов проблемы с желудком.

— Кто такие? — Вошедший, не глядя на Гистона, показывающего условный знак, зажал пальцами нос.

Хабер скрипнул зубами, что-то бормотнул, и по комнате поплыл густой запах ночных фиалок.

Хозяин неверяще принюхался и только теперь рассмотрел сложенные в особую фигуру пальцы и злой взгляд мужчины, сующего ему эти пальцы почти в лицо.

— Великие боги... Простите, не сразу понял! — засуетился он и побежал впереди, показывая дорогу к приготовленным комнатам.

— Все устроил, как просили. Судно зафрахтовано купцами, идет прямо до места. Для вас, как приказали, выкупил отдельную каюту, отправление рано утром. Они очень рады, что берут крепких мужчин, в случае чего вам придется помочь команде защищаться, — показывая помещение, деловито отчитался лекарь.

— Обязательно поможем, — пообещал Гистон, вежливо выпроваживая хозяина.

После бессонной ночи и безуспешного сидения на дереве нестерпимо хотелось помыться и рухнуть в постель.

Однако маг не позволил себе расслабиться, пока не обвел все комнаты защитным контуром и не поставил сигналки против магических поисковичков. И лишь после всего этого искупался и надел чистую одежду. А грязную недолго думая движением пальца отправил в прачечную. Собственного дома. И только рухнув на постель, сообразил, что наделал. Ведь теперь стоит дотошному Заку отследить ниточку малого портала, как он будет точно знать их местонахождение!

Не обращая внимания на сладко спящего на соседней кровати Хабера, Гистон пару подзвонков доходчиво и ядовито объяснял себе, что бывает с такими рассеянными магами.

Пока усталость наконец не взяла свое.

ГЛАВА 3

Уходили охотники за тайнами в самую глухую предутреннюю пору, когда засечь их могли только защитные контуры и сторожки. Танио, любившего поспать, по договоренности с Заком разбудила Рика — на ползвона раньше, чем нужно, потому что вставать до свету он просто ненавидел. А ночью — стократ сильнее. И ему нужно было время, чтобы проснуться и поворчать. Но уже стояли на столе горячий взвар и неизвестно как подогретые пироги. Есть принцу не хотелось, он выпил полкружки взвара, поцеловал жену и вылез в окно. Открывать портал в этот глухой час под носом у тещи было по меньшей мере неразумно.

Спотыкаясь в темноте о неизвестно откуда взявшиеся бугорки и ветки, Танио пробрался в дальний угол сада. Стараясь не задеть защитную магическую сеть, пролез в давно замеченный лаз под стеной, через который убегали погулять дворовые собаки. Лаз был тесноват, но простенькое земляное заклинание на подзвонок расширило его, и принц даже не запачкал одежды.

Разумеется, таких предосторожностей можно было бы не организовывать, если б мать ушла в Кизард вечером вместе с Сейденом. Однако, воодушевленная известием о скором прибавлении в семье, магиня решила остаться дома еще на денек.

Вот и пришлось Тану ползать собачьими ходами. Сбежав с откоса к реке, принц с пол-лиги брел по берегу, прежде чем решиться наконец открыть туманный путь. Это искусство давалось ему с каждым днем все легче благодаря магии воздуха и отличной памяти.

В доме Талы уже горели лампы и закипал взвар. Анюся, сильнее всего боявшаяся, что ее обманут и не возьмут с собой, выспалась с вечера, а потом всю ночь пила взвар и ела оставленные Талой припасы. Она и в спокойном-то состоянии любила покушать, а уж когда нервничала, поглощала еды вдвое против обычного. Поэтому, едва завидев распускающийся на веранде портал, вздохнула с облегчением и отпихнула подальше кусок пряника. Теперь ученица его даже видеть больше не могла.

А у Танио после ночной прогулки пробудился аппетит, и он немедленно сел к столу, придвинув к себе тарелку с пирогами. Однако хорошо позавтракать ему не дали.

Раскрылся еще один портал, и на веранду ступили Зак и Крис.

— У вас все собрано? — бодрым голосом спросил магистр. — Тогда берите вещи и пошли.

Танио подхватил свой мешок и баул Анюси и шагнул в открывшийся портал. Анюся, держа в руках маленькую корзинку и куртку, прошла следом. Затем ушел Крис. Зак по-хозяйски огляделся, махнул рукой, запирая круг магического защитного контура и исчез в тающем тумане портала.

В доме Гистона Зак и Танио сразу принялись за создание иллюзии для Криса. Изменяться полностью маг отказался категорически. И не только потому, что не очень доверял умению Зака, — не его это стихия, еще останешься таким навсегда, удовольствие небольшое; а Хабер и Гистон, вполне возможно, в отместку за своеволие и не захотят восстанавливать родной облик. Но еще Крис надеялся, что друзья скоро вернутся. Дня через два-три. А зачем на три дня менять внешность, если вполне можно обойтись иллюзией? Тем более подкрепленной амулетом, полученным от Зака.

Гистон получился похожим на оригинал как вылитый, Танио восхищенно крутил друзей и не мог отличить друг от друга. Особенно после того, как Крис переоделся в домашний костюм хозяина.

Потом Зак быстренько наложил иллюзию на Танио и хайти. Оба были слишком хороши для той роли, которую им предстояло играть. Анюсе решили долгосрочную иллюзию не наводить, а просто выдали амулет. Стоило его надеть, как на руках и шее девушки появлялись иллюзорные язвочки болотной лихорадки — заболевания заразного и почти неизлечимого. Отличная защита от горячих южных ухажеров.