Ступень 6. Призвать богиню

— А не станет ли сопровождающий наследника демон привлекать слишком много внимания к путешественникам? Ведь незаметность, по твоим же словам, является чуть ли не важнейшим условием благополучного завершения похода.

— Я предполагаю, что внешне демоны не слишком сильно отличаются от людей, мой повелитель. Нет, какие-то различия, несомненно, имеются — хвост, рога, нечеловеческие глаза... Возможно, что-то ещё — переведённые с истинного древние сказания пестрят разночтениями и противоречиями в описаниях демонических сущностей иных планов бытия. Однако в одном легенды сходятся — демоны есть существа вполне антропоморфные, то есть человекоподобные, и выдать их за человека не представляется особой сложностью, особенно если не всматриваться в переодетого демона внимательно. У демонов человеческая голова, тело стандартных человеческих пропорций, две руки и две ноги, по своему строению ничем не отличающиеся от людских. Короче прикинуться человеком инферналу несложно. Впрочем, пристальное внимание способно отличить не только демона от человека, но и потомка правящего рода от простолюдина. Подобной возможности, я имею в виду шанс сторонним лицам внимательно рассмотреть наследника престола и его сопровождающих, мы постараемся избежать.

— Тогда очередной вопрос — кто может вызвать демона и обеспечить его лояльность правящей династии? Кто способен правильно определить призываемую сущность и не допустить повторения давней трагедии? Искать для проведения ритуала адептов исчезнувшей кровавой богини я не собираюсь — в памяти народа ещё свежи ужасы, сопровождавшие её появление.

— На этот вопрос ответить ещё проще, мой повелитель. Андар, один из ваших придворных магов, лично принимал участие в допросах культистов и подробно изучал упомянутый мною дневник. Именно он в своё время рассказал мне про содержащиеся в манускрипте опасные сведения. Я тогда по вашему указанию курировал поиски уцелевших адептов Метаморфозы и, изучив дневник, отдал приказ засекретить всю полученную из него информацию. Все участники той операции дали магическую клятву о неразглашении, поэтому можно быть уверенным, что дальше нескольких посвящённых из числа ваших преданных слуг информация не ушла. Кстати, Андар — очень хороший маг-теоретик, в своё время с отличием закончивший Тиарскую академию. Если кто и сможет построить портал в план Инферно, используя содержащиеся в дневнике сведения, — так это он.

— И ты гарантируешь безопасность проведения ритуала вызова?

— Повелитель, я своей жизнью клянусь, что опасность призыва демона несравнимо ниже, чем опасность в очередной раз лишиться перспективного наследника. Разумеется, назвать подобный ритуал полностью безопасным нельзя — ни я, ни кто-нибудь другой из числа известных мне людей не имеет практического опыта призыва магических сущностей с иных планов бытия.

— Хорошо, я тебя услышал. Найди Андара и передай ему, что я даю своё согласие на вызов демона-охранника. С какого плана он его вытащит — с небес или из преисподней, — меня не интересует, мне важен результат. Однако пусть маг проведёт все положенные ритуалы в тайне — никто не должен знать, что мои люди балуются демонологией. Связать демона с Лиссианом клятвой тоже необходимо тайно. И, раз ты сам вызвался, с сегодняшнего дня твоей задачей станет организовать дело так, чтобы мой наследник в целости и сохранности добрался до Тиары и без проблем поступил в академию. Твой план, Меллах, тебе и отвечать за его исполнение. Головой отвечать!

— Слушаюсь, Повелитель...

Глава 1

Вырубленные в каменном монолите подземелья эмирского дворца, холодные, мрачные и сырые, издавна производили на немногочисленных посетителей гнетущее впечатление. Тёмные коридоры с неровно обработанными шершавыми стенами, сочащимися холодной мутной влагой, навевали в лучшем случае тоску, а в худшем — страх и безысходность. Редкие вмонтированные в потолок магические светильники освещали лишь небольшой пятачок грубо обработанного, покрытого тонким слоем многовековой слизи пола под собой, оставляя стены в призрачной полутьме.

В подземных казематах, заслуженно пользующихся дурной славой, в это раннее утро не томилось ни одной живой души, потому все коридоры запутанного лабиринта заполняла густая, вязкая, зловещая тишина, которую разбивал лишь звук падающих с потолка капель да шаркающие шаги двух мужчин, одетых в яркие мантии придворных чародеев. Один из них тащил в левой руке яркий до рези в глазах переносной магический светильник, а в правой — здоровенный посох, увенчанный вырезанной из дерева человеческой кистью, сжимающей в своих корявых заскорузлых пальцах крупный прозрачный кристалл, отливающий небесной голубизной. Такой посох можно было использовать не только как артефакт, которым он, похоже, и являлся, но и в качестве оружия — удар тяжёлым двухметровым дрыном по голове мог бы убить и здорового быка, не говоря уже про обычного человека. Руки второго мужчины, в отличие от своего коллеги, оказались свободны, однако безоружным он тоже не выглядел — на широком поясе мага с левой стороны, периодически цепляя своего хозяина за голенища высоких сапог, болтался короткий обоюдоострый меч в богато инкрустированных ножнах.

Мужчины, приглушённо переговариваясь, сосредоточенно продвигались к одной им ведомой цели. От стен подземелья искажённым эхом отражались обрывки их разговора:

— ... и гексаграмма практически готова, осталось лишь напитать энергией и инициировать конструкт.

— А ты уверен, что правильно расшифровал заклинание?

— Магический конструкт с подобными свойствами я изучал ещё в академии, Ульг. В нём нет ничего сверхъестественного, за исключением необычайной насыщенности рунами второго и третьего порядка. Повышенная сложность плетения, признаться, заставила меня попотеть, однако терпение и труд способны решить практически любую проблему.

— Ты всегда был преимущественно теоретиком, Андар. Здесь же нужна не столько теория, сколько практика.

— Разве? Созданный мною конструкт есть не что иное, как обычный пространственный портал...

Но, услышав скептичное хмыканье собеседника, мужчина поправился:

— Хорошо, пусть будет не обычный, но ведь теория создания порталов преподаётся в Тиарской академии уже достаточно давно! Более того — наши коллеги с Лияры регулярно наведываются в Занадан и передают тамошним учёным свои знания, благодаря которым Натана постепенно опутывается сетью стационарных телепортов. Я даже читал один древний манускрипт, в котором описывалась возможность создания портального устройства на чисто технической основе. Важно лишь правильно задать системы координат.

— И откуда ты взял эти координаты?

— Ну, это-то, в отличие от генерации подпространственного прокола, как раз и не настолько сложно. В качестве приёмной координаты можно задать место базирования самого портального конструкта, то есть одну из координат задавать уже не требуется — достаточно нарисовать геометрическую фигуру, периметр которой и станет границей телепорта. Соответственно, руны, описывающие вторую координату, можно заменить рунами, описывающими поименованную мною фигуру. Правда, в этом случае портал получается односторонним, но нам ведь именно это и требуется?

— А вторая координата?

— С ней одновременно и сложнее, и проще. Задачу сильно упрощает то, что нам не требуется строить полноценный стационарный портал между пунктами А и Б, достаточно всего лишь переместить искомый объект внутрь начерченной нами фигуры. Кстати, по умолчанию это круг, вписанный в рунную гексаграмму, и я не стал отходить от классических канонов создания плетения. А в качестве второй координаты можно просто подробно описать требуемый нами объект, внедрив в плетение руны поиска. Мы, таким образом, получим одну из разновидностей портала — портал призыва.

— Ты хочешь сказать, что если в плетении подробно описать внешность вызываемого демона, то он окажется в портальном круге вне зависимости от того, где находится?

— Совершенно верно! Не обязательно знать координаты объекта, если нам известен сам объект — плетение сработает как пространственный локатор и самостоятельно отыщет то, что нам нужно. Или того, кто нам нужен. Хватило бы энергии... Сразу скажу — как оно работает, я не знаю. Конструкт слишком сложный, чтобы я смог самостоятельно его расшифровать. Возможно, на расшифровку мне не хватит и всей жизни. Мне повезло, что в своё время я натолкнулся на уже готовое заклинание.

— Ты имеешь в виду тот самый дневник демонопоклонника?

— Точнее, жреца Метаморфозы. Вероятно, казнённый маг хорошо владел данным вопросом, так как в манускрипте подробно изложен принцип построения портала для призыва богини смерти. Мы воспользуемся записями жреца, но, не желая вновь призывать в наш мир этот воплощённый ужас, немного изменим ритуал, тщательно описав именно ту сущность, которая нам нужна. Таким образом мы исключим ошибку.

— Но, по слухам, Метаморфоза могла принимать любой облик...

— Возможно, но у кровавой богини никогда не было ни рогов, ни хвоста — полагаю, что эта особенность является исключительным признаком низших демонов. Так как призываемая нами сущность по умолчанию будет обладать и тем, и другим, то повторно вызвать в наш мир богиню смерти мы теоретически не должны...

— Не вызовем или не должны?

— Хмм... Вероятность ошибки существует всегда. Ты, Ульг, самоучка и не прослушал полного курса магического конструирования, как я, поэтому не знаешь, что для любого опыта, будь он новый или тысячекратно проверенный, абсолютной гарантии требуемого результата просто не существует. Всегда есть отличная от нуля вероятность внедрения в плетение помех-паразитов, способных исказить конструкт или вообще сделать его неработоспособным. В повседневной жизни, когда энергетические возмущения нашего мира не превышают статистической погрешности, подобной вероятностью мы обычно пренебрегаем.

— И какова подобная вероятность в нашем случае? Ведь запасённая в артефактах энергия, насколько я узнал, крайне велика.

— Менее одной десятимиллионной, Ульг, так что не стоит беспокоиться. Магические шумы и исходящие от артефактов флуктуации пусть и достаточно велики, однако не способны кардинальным образом исказить сплетённый мною конструкт. Однако даже в этом случае я принял несколько дополнительных мер защиты. Так, если заклинание начнёт действовать не так, как планировалось, оно тут же будет развеяно, а сам конструкт вместе с нарисованными рунами — уничтожен. К тому же круг призыва я дополнительно усилил несколькими магическими барьерами, задействовав для этой цели половину всех имеющихся артефактов.

— У тебя же, насколько я знаю, сохранилось целых двенадцать осколков алтаря богини!

— Вот поэтому для призыва я использовал всего лишь гексаграмму, истратив на защиту целых шесть камней.

— Полагаешь, шести лучей конструкта хватит?

— Должно хватить. Если в мире демонов больше шести измерений, то вероятность контроля подобной сущности видится мне весьма иллюзорной — демон сможет легко уничтожить наложенные на него оковы.

— Для того, чтобы оперировать множеством измерений, вовсе не обязательно в них жить.

— Однако оперировать тем, к чему привык, несравнимо легче! Предлагаю не плодить сущностей сверх положенного и предположить, что мир демонов не слишком сильно отличается от нашего. Кстати, подобное предположение я нашёл и в дневнике культиста...

Тем временем путники подошли к цели своего путешествия, остановившись перед массивной, окованной проржавевшими стальными полосами дверью. Потянув створку на себя, мужчины дождались, пока она распахнётся, и преграда с душераздирающим скрипом исчезнет, после чего синхронно шагнули в низкий широкий проём.

За дверью оказалось обширное, ярко освещённое многочисленными магическими светильниками квадратное помещение не менее двадцати шагов в поперечнике. На полу комнаты, от стены до стены, раскинулась гигантская гексаграмма, покрывшая мелкой ажурной вязью полированные гранитные плиты. На камне, выведенные бурой, похожей на кровь краской, теснились тысячи мелких рисунков, обозначавших руны. Маг, назвавшийся Ульгом, почтительно оглядел рисунок и, аккуратно закрыв за спиной дверь, накинул на неё массивный железный засов, после чего спросил своего коллегу:

— Кровью рисовал?

— Руны призыва должны писаться кровью, — подтвердил Андар.

— И сколько здесь рун?

— Почти восемь тысяч, — с гордостью ответил маг. — Даже не стану говорить, сколько терпения и крови ушло у меня на создание этого шедевра. Разумеется, писал я не чистой кровью — её потребовалось бы слишком много. Однако достаточно всего капли генетического материала для того, чтобы руны активировались и сработали так, как запланировано.

— Проверять плетение будешь?

— А смысл? Я уже неоднократно проверял как написание каждой отдельной руны, так и их связок. От ещё одной проверки толку не будет, да и проверить каждую из тысяч рун за один день я всё равно не в состоянии, а ритуал призыва намечен на сегодня. Мы или представим эмиру демона-охранника для его наследника, или...

— Для нас с тобой было бы лучше, чтобы этого самого "или" не произошло.

— Тогда отойди в сторонку и не мешай мне — всё равно ничем помочь не сможешь. А лучше вообще забейся в угол и контролируй круг призыва, приготовив самые смертельные из известных тебе заклинаний...

Дальнейшее действие происходило практически в полной тишине. Андар едва слышно бормотал что-то себе под нос, периодически взмахивая руками, а Ульг внимательно наблюдал за коллегой, не забывая поглядывать в центр гексаграммы с тщательно прорисованным в ней рунным кругом. Секунды сливались в минуты, а чародей всё продолжал активацию созданного им конструкта, напитывая плетение собственной энергией. На лбу Андара выступили мелкие бисеринки пота — по-видимому, заклинание давалось магу слишком тяжело. Тем временем заполняющие рисунок руны начали потихоньку светиться, а из круга поднялось и плавно устремилось к потолку прозрачное дрожащее тороидальное кольцо, похожее на сгусток пара. Достигнув потолка, кольцо вспыхнуло и осыпалось вниз яркими разноцветными блёстками, образовав едва заметный светящийся цилиндр, от которого волнами распространялся низкочастотный гул. С каждым мгновением звук становился сильнее и выше — защитный контур не справлялся с потоками хлынувшей в него из превращённых в накопители осколков алтаря энергии. Одновременно с усилением звука стал бледнеть охвативший портальную площадку цилиндр защитного поля, а заключённые в гексаграмму руны, напротив, налились слепящим белым светом и всплыли над полом, образовав трёхмерную объёмную конструкцию. Гул, меняя тональность, быстро перешёл в душераздирающий визг, от которого размещённые по углам гексаграммы осколки алтаря взорвались, не выдержав перегрузки. В комнате запахло горелым камнем и палёной плотью — Андар, тихо ругаясь сквозь зубы, с остервенением тряс обожжёнными ладонями, сбрасывая на пол превратившиеся в раскалённую пыль осколки выжатого досуха накопителя. Ульг перевёл взгляд на коллегу — из его проклятий магу стало ясно, что что-то в заклинании однозначно пошло не так. Чародей уже собрался спросить напарника, что тот планирует делать дальше, как неожиданно прямо из центра комнаты послышался приглушённый шорох. Резко обернувшись, Ульг заметил в погасшем круге призыва скорчившееся в позе эмбриона человекоподобное существо.