— Все спокойно, все свободны.
Хакет изучал тактическую карту в центре мостика, пытаясь предугадать действия противника. Щелчком пальца он открыл канал связи с находившимся неподалеку «Леджето», который стоял на страже этой системы с самого объявления тревоги.
— Капитан Монтгомери, вам удалось что-нибудь узнать о наших врагах?
Коренастый силуэт Монтгомери появился на терминале слева от капитана:
— Гиперволновая связь молчит, но один из моих пси-связистов что-то поймал. Мы не уверены, что это означает. Это было последнее сообщение от научной команды. Их пси-связист пытался послать нам что-то перед своей смертью, сигнал очень беспорядочен. Нам едва удалось различить его среди фонового шума. Вот все, что нам удалось получить...
Изображение капитана «Леджето» сменило размытое изображение резкой угловатой фигуры. Рисунок напоминал Хакету наконечник стрелы, использовавшейся древними землянами, и от него отчетливо исходила угроза.
— Мы не уверены в масштабе, только чтобы получить это мои пси-связисты чуть не заработали себе кровоизлияние в мозг. Исследовательский отдел говорит ждать подтверждения подлинности, но это все что я добился от кровавых халатов. Они пока не берутся утверждать Протеане это или нет.
— Проклятье. Ну, по крайней мере, мы знаем, что надо искать, спасибо.
— Да поможет тебе Господь, Стивен. Кто бы это ни был, отправь его в ад.
Хакет кивнул и сказал на прощание:
— Vigilo Confido.
— Vigilo Confido, — ответил ему Монтгомери, и экран погас. Тяжело вздохнув, Хакет на мгновение замер, чтобы почувствовать весь груз ответственности на себе, прежде чем приказать на максимальной скорости лететь к Ретранслятору №12.
* * *
«О'Коннелл» медленно двигался вперед, неторопливо залетая в новый пространственный туннель. Характерный фиолетовый псионический ореол постепенно поглощал все восьмикилометровое судно, пока оно окончательно не исчезло в портале.
В пяти световых годах от изначальной точки произошел обратный процесс: словно из ниоткуда в фиолетовой вспышке возник нос суперавианосца XCOM. Через несколько минут показалась и корма корабля, после чего червоточина запечаталась. Несколько мгновений спустя нос корабля уже погружался в новый портал, и так снова и снова.
В двух часах и восьми прыжках от Шаньси, «О'Коннелл» готовился к «горячему» контакту с новыми чужаками.
— Датчики, оперативную сводку, — капитан едва завершил приказ, а тактическая карта уже показывала окрестности Ретранслятора №12, отдаленного на четыре световых года. На экране появились смутные фигуры, окружающие огромный ретранслятор, занимавший большую часть изображения. Позади капитана вспыхнул фиолетовый псионический огонек — диспетчер корабля подключилась к гиперволновому маяку «О’Конелла».
— Похоже, что они собирают обломки, сэр. Увеличиваю резкость изображения, — псионик напряглась, и изображение стало четче. Капитан с облегчение выдохнул, даже не заметив своего напряжения.
— Ха! А я думал, что они будут больше, — по всему мостику послышались смешки. Волнения как рукой сняло, ведь длина самого большого вражеского корабля составляла лишь 200 метров, а остальные пять кораблей были короче 100 метров. — Доктор Маркус, что скажете об этом?
На капитанском терминале появилось изображение главы научного отдела «О’Коннел» — худощавого мужчины средних лет в этот момент как раз занимавшегося изучением показаний датчиков.
— Похоже высокая концентрация Нулевого Элемента, также датчики не регистрируют даже небольшого количества Элериума или псионической активности. Единственное, что я могу сказать — такого я раньше не видел.
— Протеане?
— Я действительно не могу вам сказать, сэр. Хотя они конечно же не выглядят достаточно огромными для этого, — Хакет еще сильнее нахмурился. Если это не Протеане, то кто?
— Есть какие-нибудь идеи о том, что можно ожидать от них?
— Никаких гарантий. Можете увеличить одного? Спасибо, — выделенный фрагмент резко увеличился, теперь весь экран занимало изображение корабля противника. Доктор медленно вращал изображение, изучая его с разных сторон. Несколько минут спустя доктор снова заговорил:
— Я с уверенностью могу сказать только одно. На этом корабле, скорее всего, стоит только один тип основного вооружения. Мне кажется, что вот это отверстие является дулом этого орудия. Если учесть изобилие Нулевого Элемента на этом кор...
— Сэр! Вражеские корабли начинают движение! — голос офицера связи вклинился в речь доктора
— Покажи! — Изображение судна пришельцев отодвинулось назад, чтобы показать тактическую схему, на которой все шесть кораблей инопланетян выстраивались треугольником. Через несколько секунд была вычислены их траектория и вероятный пункт назначения: колония Шаньси. — Что ж, теперь мы просто не можем их отпустить.
Капитан начал выкрикивать приказы:
— Пусть наши пташки вылетают, мы не позволим этим ублюдкам уйти. «Захватчики» с первого по четвертый, здоровяк на вас. Пятый и шестой, берите этого, — золотые отметки появились возле инопланетного флагмана и одного из кораблей его эскорта. — Отряды «Штурм» с первого по восьмой, займитесь флагманом. Доставьте мне их командира живьем, кто бы это ни был, — глаза Хакета засверкали от ярости. — С шестнадцатого по двадцатый, займитесь остальными, сделайте все возможное, но сильно не рискуйте. Остальным приготовиться к абордажу. Доктор, приготовьте тюремные камеры.
Эхом отозвались приглушенные подтверждения: эскадрильи истребителей с ЭМИ-оружием и абордажные команды готовы к вылету.
— «Сабли» с первой по двенадцатую, займитесь четырьмя оставшимися кораблями. Ориентируйтесь на Элемент Ноль, а не на элериум. Пусть десант занимает места в шлюпках, пока мы выясняем их возможности. Никто из кораблей противника не должен уйти. Разрешаю использовать «Разрушители».
Последнее подтверждение его приказов пришло, и адмирал мрачно улыбнулся.
— Пришло время показать чужим, кто тут главный.
* * *
Мостик «Непримиримого», флагмана 327-го Турианского Патруля, напоминал разворошенный улей. Турианские военные изучали показания приборов, пока морпехи собирали обломки вокруг Ретранслятора №314. Постоянная связь с Иерархией поддерживалась с самого уничтожения неизвестных судов. Произошедшее вызвало волну слухов и предположений.
— Поверить не могу. Энергетическое оружие, — сказал нервный техник. Мостик не стал исключением, здесь тоже выдвинули множество теорий о происхождении уничтоженных кораблей. — А ведь это считалось невозможным.
Коллега турианца закатил глаза:
— Может быть, ты уже заткнешься? Ты твердишь это уже пять часов, ответ от этого не изменится. Да это возможно, и мы собираемся выяснить каким образом. А теперь закрой рот и возвращайся к работе.
— Но лазеры! Даже Саларинцы не смогли разработать противокорабельное лазерное оружие, а эти дикари, черт знает, откуда, смогли? Тебя это даже не интересует?
— Конечно, мне интересно, если бы ты прислушался, то понял бы, что всем нам это интересно, но ты как Духами проклятый повторяешь одно и то же. Дай нам передохнуть.
Техник хотел было продолжить свои причитания, но что-то его остановило. Его коллега облегченно вздохнул:
— Наконец-то. Так и веди себя впредь.
В этот момент поступили отчеты от пехотных подразделений, собиравших трофеи:
— Сэр, команды смогли собрать немного уцелевших образцов. Грузим на борт все, что они нашли.
— Превосходно, — Капитан Транкус подошел и встал позади первых двух. — Сегодня великий день. Когда мы вернемся на Палавен, нас всех наградят. Поиски родного мира инопланетян успешны?
— Еще нет, сэр, — ответил первый турианец. — ВИ все еще вычисляют вероятное напр... — он вдруг осекся. — Поправка, оно только что было вычислено. Похоже, что он расположен где-то в этой системе, — в этот момент часть галактической карты увеличилась, найденная система окрасилась в красный цвет. — Одна из планет, не могу сказать какая.
— Хорошо, — капитал заговорил так, чтобы его услышал весь мостик. — Скажите остальному патрулю приготовиться к отлету. Мы выясним, что к чему. Кто знает, может, мы сможем получить новую расу-сателлита.
Малые патрульные фрегаты выстроились в стандартный походный порядок и начали разгружаться.
— Запуск ССД через пять, четыре, тр... — вдруг заревел сигнал тревоги, все датчики корабля сошли с ума.
— Доложить! Что происходит?
— Без понятия, сэр. Огромные источники радиации только что окружили нас.
— Это не природное явление. Приготовиться к бою. Похоже, что у наших последних целей есть друзья, — капитан внимательно посмотрел на тактический экран. Мощное излучение испускала полудюжина отдельных источников, окруживших патруль. Каждый из источников был равноудален от соседних. — Сначала энергетическое оружие, теперь это? Кто эти парни?
* * *
Военная доктрина XCOM была продуктом войны, породившей эту организацию. Во время войны с Эфериалами небольшие, маневренные и тяжеловооруженные истребители оправдывали себя сотни раз. Человечество верило, что асы послужат ему надежным щитом. Суперавианосцы, бывшие порождением этой веры, сочетали в себе функции транспорта, командного центра и полевой поддержки. Однако, наиболее важной ролью авианосцев XCOM была транспортировка.
Сотни Автоматических Боевых Машин отстыковались от авианосца и ощетинились плазменным и лазерным оружием, переходя в боевой режим. Дроны построились перед носом «О’Конелла», сформировав шесть отдельных соединений по десять эшелонов в каждом. Как только построение завершилось, псионические червоточины открылись перед каждым формированием и дроны исчезли.
Капитан Хакет любовался видом трех сотен кораблей, неторопливо идущих в бой, эшелон за эшелоном проходящих через порталы. Затем капитан сосредоточился на гиперволновом экране, внимательно наблюдая за реакцией инопланетян. Бесконечный поток хаотично двигающихся беспилотников готовился встретиться с неприятелем. Плазма полилась, как только первый эшелон вышел на рубеж атаки. Раскаленные и смертельные, сгустки плазмы разбились о свои цели, лишь слегка их «обрызгав» и почти не нанеся никакого вреда. Хакет нахмурился:
— Что это сейчас было?
— Мне кажется, что это какой-то вид щита, — голос доктора Маркуса прорвался через гул непрерывного радио-обмена дронов и их операторов. — На строго определенном расстоянии от корпуса наши атаки перехватываются.
— Щиты?! Как, черт возьми, это работает?
— Я не знаю, сэр, — плотоядный взгляд красноречиво выразил все мысли о возможностях доктора. — Пока не знаю.
Хакет нахмурился еще сильнее. Почему именно он всегда должен иметь дело с настолько беспокойными учеными? Маркус быстро взял в себя в руки под пронзительным взглядом Хакета и сообщил:
— Пока что я могу сообщить, что у них, кажется, есть лазерное зенитное оружие.
Словно в подтверждение словам ученого, небольшая группа АБМ была уничтожена. Хакет прорычал:
— Фантастика. Пошлите туда «Тайфуны», нам нужно вырубить их системы наведения. «Сабли», как только СЭБ будут развернуты, можете лететь. Сосредоточьтесь на защитных системах, у инопланетян есть щиты и лазеры.
Двенадцать приписанных к «О’Конеллу» кораблей класса «Тайфун», все 175 метров которых были буквально нашпигованны самыми лучшими средствами электронной борьбы, которые только могло создать человечество, двинулись вперед, плавно входя в открытые порталы. Корабли появились и взяли в блокаду тысячекилометровую область разворачивающегося сражения. Впервые за более чем сто лет человечество воевало с пришельцами.
* * *
Уильям «Вулкан» Рамсес, командир «Сабли-1» и потомок легендарного Сэма Рамсеса, нервничал. Он и его люди скоро вступят в бой с абсолютно чуждым неприятелем. Командование сказало, что у противника есть лазеры и щиты. Он задавал себе один и тот же вопрос: чувствовал ли что-то похожее его прапрадед в далеком 2015 году, столкнувшись с новым, ошеломляюще продвинутым неприятелем?
Как бы то ни было, к черту волнения, «Сабля-1» собирался сражаться и побеждать. Он нажал кнопку и подключился к каналу своей эскадрильи:
— Значит так, мальчики и девочки. Мы летим прямиком в неизвестность. Командование говорит, что у этих парней есть лазеры и щиты, которые блокируют плазму. АБМ не могут ничего добиться, и их начинают теснить. Мы должны, как обычно, спасти положение, — короткие, неестественные смешки раздались из коммуникатора. — Глядите в оба и работайте быстро, малые потери в живой силе дадут нам преимущество.
На этой «радостной» ноте все десять истребителей эскадрильи отстыковались от «О’Конелла». Вместе с ними вылетели одиннадцать других, таких же групп. Истребители «Цунами» характерной круглой формы, унаследованной от легендарного «Громобоя», окружили огромный корабль. Эскадрильи сформировали одну большую группировку, готовую к транспортировке через псионическую червоточину. Напряженность в команде Рамсеса была буквально осязаемой, не было типичных шуточных переговоров перед боем.
— Нам это не впервой, народ. Эфириалы пришли к нам, когда мы едва перестали бросаться камнями, и мы присвоили себе все их игрушки прежде, чем полковник О’Коннелл надрала им их коллективную задницу. Сегодня все мы управляем самой передовой техникой в истории человечества. Не надо бояться этих пришельцев, они не боги. Они просто подарят нам немного новых игрушек, а моя мама всегда говорила, что отказываться от подарков невежливо.
— Ха, — заговорил ведомый Рамсеса. — Тогда мы лучше заранее нарядим елку, сэр. Похоже, что Рождество в этом году наступит намного раньше.
Вслед за ним заговорили и остальные пилоты, каждый из которых хвастался добычей, которую он захватит. Рамсес мрачно улыбнулся, радуясь, что напряжение в его эскадрилье хоть чуть-чуть спало, и пилоты начали пытаться вести себя как обычно. Несколько минут спустя, «Тайфуны» достигли поля боя и «Сабля-1» ввязалась в драку..
«Сабля-1» вышла из их червоточины прямо в эпицентр хаоса. Сотни беспилотников кружили вокруг сравнительно крупных инопланетных кораблей, двигаясь максимально хаотично. Однако, инопланетные корабли твердо держались, поглощая плазменные сгустки в синих вспышках, а их лазеры били по дронам. Хоть количество уничтоженных дронов удивило Рамсеса, но оно было меньше ожидаемого. Усилившаяся уверенность вдохновила его на следующие приказы:
