Инквизитор: Хроники Ардена

Инквизитора, идущего к фонтану, спешащий народ словно обтекал, обходил стороной, завидев фигуру в черном.

Максимилиан подошел к влажному бордюру из синего камня, откинул тяжелый плащ, сел, закинув ногу на ногу. Поднял глаза к шпилю Башни, вновь и вновь прокручивая в голове услышанное в пятиугольном зале. Бегущая со ступенчатой пирамиды вода приглушала шум площади, веки инквизитора сами собой опустились.

От толпы отделился неприметный человечек в сером балахоне и длиннополой шляпе, похожей на гриб, как-то боком, словно осматриваясь, приблизился к сидящему храмовнику Ордо Стратиус. Уселся в паре шагов от него, достал из глубокого кармана новостной пергамент, принялся читать, то и дело бросая рассеянные взгляды на проходящих людей.

-Милсдарь утомился? — голос серого человечка тоже казался каким-то бесцветным, неотличимым от людского гомона вокруг. Голос человека, который привык говорить только тому, кто должен был услышать произнесенное.

-Не ерничай, Скитор, — губы инквизитора еле шевельнулись, глаз он так и не открыл, подставив лицо солнцу, — Что узнал?

-Кортес Альварес убыл сегодня утром через Южные Врата. С ним ушли два орка и эльф.

-Через Южные? — в голосе Максимилиана промелькнуло легкое удивление, — Ты ничего не путаешь?

-Обижаете, милсдарь Рэкис, — человек названный Скитором заерзал, устраиваясь поудобнее, — Смотрящие-из-темноты очень редко ошибаются, особенно ваш покорный слуга, вам это известно. Именно через Южные.

-Страж сказал про задание в Мертвых Землях, но они на севере, — скорее себе, чем собеседнику, произнес инквизитор, — Почему же Кортес ушел через Южные врата?

Человек в сером еле заметно пожал плечами, вновь заговорил:

-И вот еще что, милсдарь. Глава Стражи лично провожал его, перед уходом отдал ему свой амулет перемещений.

Максимилиан промолчал, задумчиво покусывая нижнюю губу. Потом открыл глаза, его холодный взгляд, словно нож, окунулся в толпу, проговорил:

-Слушай, Скитор, слушай и запоминай. Первое — узнай кто эти орки с эльфом, которые ушли с Альваресом. Второе — мне нужен наш человек на хвосте у отряда Кортеса. Меня не интересует, как ты это сделаешь, но сделай. И третье — установи негласную слежку за Главой Стражи. Докладывать будешь лично мне.

-За Главой Стражи? — похоже, последнее испугало человека в сером куда больше, чем перспектива отправить одного из соглядатаев в Мертвые Земли, — Но мы подчиняемся Тригмагистрату, в том числе и Страже...

-Скитор, — в голосе инквизитора послышался металл, — Сделай, что я сказал. За расследование дела еретика отвечает Ордо Стратиус и я лично. Так что и ответ держать мне, а не тебе, смотрящий.

-Как будет угодно милсдарю, — Скитор покорно склонил голову, — Позвольте узнать ваши дальнейшие действия?

-Я пройдусь по друзьям Кортеса, — инквизитор встал, звякнув ножнами, — Возможно, нащупаю утерянную ниточку.

Кожаный плащ храмовника волнами потянулся за удаляющейся фигурой Максимилиана.

Скитор еще немного посидел у фонтана, делая вид, что читает, потом как-то незаметно слился с толпой, растворившись в потоке жителей Стоунгарда.

* * *

Свитки Ардена.

Летописи Тригмагистрата. Хроники. Отрывок.

"Эра Мечей, 10 год от Великого Раскола. Наше время.

В пятый год от ВР анархию в стране людей сменила власть Совета. Еще свежи были недавние события в бывшем храме Единой Церкви, когда случайный служка, привлеченный звуками барабанов из кельи, застал сановников веры за обрядом Черной Мессы. Разбуженные его истошным криком люди подняли на вилы недавних проповедников, предав огню тела еретиков. Так рухнуло неприкасаемое царство Единой Церкви. Спустя месяцы в Стоунгарде и за его пределами появилось множество новоявленных религиозных конфессий. Каждая из них объявляла себя источником Света, обвиняя других в богохульстве и пособничеству злу Мертвой земли. Казалось, кровавых походов веры не избежать. И тогда Совет волей своей создает тайный орден Тригмагистров, на который возлагались обязанности судей и палачей. Орден должен был скрытно следить за настроениями в конфессиях, а в случае необходимости устранять возможную угрозу любыми способами.

Тем временем угроза Мертвых не была призрачной. То и дело в городских улочках появлялись призраки и демоны, вселяющиеся в прохожих. Так, один за другим, в страну людей стали проникать адепты темной веры. Они преследовали свои, неведомые простым смертным цели, плетя паутины интриг и заговоров. И в один прекрасный день этот нарыв лопнул.

События у гор Дарии были в последствии названы Огненными Плясками. Под монотонный бой барабанов марионетки темных адептов кружили в шаманском танце вокруг черного артефакта старой войны, взывая из глубин древнего камня остатки былой магии. Пограничный орден храмовников Скорпо, оказавшийся рядом, с великим трудом уничтожил еретиков. Запылали сотни костров инквизиторов, проклятия и крики боли понеслись в серое небо. По стране пошла волна охоты на ведьм.

Совету не всегда удавалось сдерживать всеобщее безумие в узде. Бойцы в золотом хватали людей без разбора, на улицах, в домах, в полях и лесах. Порой от копоти не было видно солнца. И тогда Совет издает указ о кланах. Любой желающий мог вступить в клан, пройдя жесточайшую проверку на одержимость демонами. Таким образом, клановцев уже не могли просто так обвинить в ереси и колдовстве, это значило обвинить весь клан. А без серьезных доказательств такой поступок мог привести к схватке. Которую, правда, уже могли контролировать Тригмагистры и Совет.

Таким образом, люди в стране поделились на две группы: крестьян и воинов. Крестьяне организовывались в артели, воины — в кланы. Одиночкам приходилось трудно — одного крика "Еретик!" из толпы хватало для восхождения на эшафот.

Зато люди узнали об артефактах и о том, что в них сохранилась магия. Так начался век Надежды..."

3.

Таверна на Городской Площади ютилась между домами кладбищенского смотрителя и магазином оружейника. Приземистое двухэтажное здание питейной было похоже на старого, скособоченного гнома, втиснувшегося между двумя эльфами, растолкав их мощными бревенчатыми плечами-стенами. Различия в архитектуре настолько бросались в глаза, насколько могут различаться боевой молот и изящный эспадон. Дома погостника и оружейника были выше своего соседа на этаж, покрытые белым дарийским мелом, со стреловидными окнами и тонкими декоративными рейками. Торговцы гордились своими домами, это было видно сразу.

Фасад таверны тонким слоем покрывала вязкая эльсенская смола, самый дешевый из красящих материалов. Из-за нее таверна приобрела нездоровый зеленый цвет, отдельными пятнами виднелись следы от рук и плеч незадачливых гуляк, которых угораздило качнуться в сторону стены. Окна на первом этаже отсутствовали, вместо них хозяин прибил старые легионерские щиты. Над дверью, легко покачиваясь, висела ржавая цепь, на которой некогда держалась сорванная ныне вывеска.

И, тем не менее, эта таверна была излюбленным местом сорвиголов Стоунгарда. Здесь можно было встретить и гладиаторов, пропивающих заработанные на Арене деньги, и вернувшихся из дальних походов воинов, и хмурых ассасинов, и многих других, ценящих свою жизнь лишь немногим дороже жизней других. Отдельной кастой шли барды и рассказчики, пользующиеся здесь необычайной популярностью, но рискующие получить в зубы при любом неудачном слове.

В зале было всего четыре стола, но они своей длинной могли потягаться с малой орденской ладьей. Тяжелые, неподъемные столешницы намертво прибиты к толстенным ножкам, засиженные до блеска скамьи крепились к полу массивными стальными ушками.

Над столами висела кованая лампада со множеством тускло горевших дешевых свечей. Их свет создавал в зале тот полумрак, когда посетители еще могут считать деньги в ладони, но увидеть лицо сидящего в другом конце зала становилось уже непростой задачей даже для эльфийского разведчика...

-То есть ты, инквизитор, предлагаешь мне вот так вот взять и сдать своего боевого товарища? — воин в легкой подкольчужной броне из кожи тролля с грохотом поставил на стол огромную глиняную кружку, — То есть, практически, ты предлагаешь мне пойти на предательство?

Максимилиан сидел напротив, через стол, медленно перебирая в пальцах серебряный динар. Он, чуть склонив голову на бок, смотрел на собеседника, в глазах читалось спокойствие, граничащее со скукой. Словно все, что он слышит, было для него далеко не новостью.

-Знаешь что, инквизитор, — воин подался вперед своим могучим телом, нависая над столешницей, — За такое на пограничье убивают.

-Я знаю, — голос храмовника не выдал даже толики напряжения, — Я знаю, Сардаукарий, воин Свободной Роты.

-Да что ты знаешь! — взорвался воин, треснув кулачищем по дубовой поверхности, — Что ты можешь знать о пограничье?! О том, что такое умирать от клыков чудовищ Мертвой Земли?! О том, что такое плечо товарища в бою, когда о жизни приходиться лишь молиться?! Что значит стоять в ударной линии панцирников и смотреть сквозь щель забрала на исчадия Тьмы, несущихся на тебя?! — Сардаукарий угрожающе понизил голос, — Что можешь знать об этом ты, храмовник, всю свою жизнь просиживающий штаны за стенами? А Кортес знает, он всю свою жизнь смотрит смерти в глаза...

Инквизитор вздохнул, сощурившись, произнес:

-Предательство, воин, это когда сдаешь чужим своих. Когда от твоих действий гибнет то, ради чего ты когда-то сражался. А ты сражался за жизнь, за Стоунгард, за Свет, воин. Сражался хорошо, знаю. Ты для одних герой, но для других ты — пыль, разменная монета. Для тех, кто сражается за Тьму, кто хочет уничтожить все то, что ты любишь. Для тех, кто предал свой род и своих предков. Для таких, как этот Альварес. Он ударил тебе в спину, Сардаукарий. Ударил легко, со смехом. Он — твой враг. А врага не предают, его убивают. Так помоги мне сделать это.

Сардаукарий, опустив голову, смотрел в кружку, где на дне, в остатках эля, плескалось его отражение. После продолжительной паузы голос воина прозвучал глухо, хрипло:

-Я не верю, что Кортес — еретик. Он не способен на предательство. Если бы ты знал историю его жизни, ты бы не стал обвинять Альвареса, инквизитор. Мы расстались на том моменте, как он попал в Орденскую тюрьму. Больше я его не видел, если тебя это интересует. Но об остальном не спрашивай, не проси рассказать. Помни лишь одно — он хороший товарищ и отчаянный боец. Это все, что ты должен знать. А теперь уходи.

Максимилиан не заставил повторять дважды, поднялся из-за стола. Скользнул взглядом по притихшим посетителям, глаза, блеснув в свете свечей, остановились на Сардаукарие.

-В доме, где жил Кортес, были найдены шаманские свитки и книги. А в подвале, на алтаре из камней Мертвой земли, был найден труп десятилетней девочки. Ей вырезали сердце еще живой, поддерживая душу в теле черной магией. Это то, что должен знать ты...

...Дверь таверны хлопнула, под плащ проник холодный ночной ветер. Максимилиан прислонился плечом к бронзовому фонарному столбу, снял перчатку и устало провел по лицу рукой. Поднял глаза к звездному небу, несколько минут вглядывался в далекие миры Света, не знающие Тьмы. В миры, одним из которых должен был стать Арден. Но не стал, и уже, наверное, никогда не станет.

Максимилиан надел перчатку, мотнул головой, отгоняя ненужное сейчас наваждение, его фигура черной тенью двинулась по улице. И вряд ли кто заметил, как рядом с ним появилась еще одна, фигура в широкополой шляпе.

-Милсдарь Рэкис, готов доложить, — голос, похожий на шелест дождя, деловито прервал размышления инквизитора.

-Говори.

-Спутников Кортеса зовут Джастис, Номанд и Маркиз. Два орка и эльф.

-Эльф — это Маркиз?

-Нет, — усмехнулся Скитор, — Маркиз — орк.

-Странное имя для орка...

-Скорее не имя, а самоназвание, кличка. Жил при таверне, работал по дому. Авантюрен, недавно прибыл с Кронк-Шабак. Молод, горяч, но рассудительный боец. Ни в чем противозаконном замечен не был.

-Джастис, — назвал следующего инквизитор.

-К сожалению, о Джастисе и о Номанде мало что известно. Орк — опасный противник, ветеран многих боев. Эльф Номанд прибыл из Элисенаума в этом году, в боях участвовал мало, но слывет хорошим фехтовальщиком.

-Ясно, — инквизитор и смотрящий-из-темноты свернули к Северной дороге, — Что еще?

-За Главой Стражи, — Скитор нервно сглотнул, — Установлена слежка. Но он сегодня не выходил из башни Ордена. Может...

-Дальше, — прервал его Максимилиан.

Смотрящий удрученно покачал головой, но продолжил:

-За Кортесом послан агент. Они сейчас у Пиратского тракта, устроились на привал.

Инквизитор остановился, повернулся к человеку в сером.

-Не к маяку ли они идут? Не к шаманскому ли схрону? — Максимилиан смотрел куда-то в сторону, мимо тайного соглядатая, — Как раз по Южному тракту идти..., — его холодный взгляд пронзил карие глаза Скитора, — Хорошо работаешь. Докладывать обо всех изменениях немедля, в любое время суток...Ай да Кортес, всех обвел вокруг пальца...

-Это еще не все, — произнес смотрящий, — Сегодня у одного из торговцев на рынке была обнаружена книга Блэкхэда "Еретики"...

Инквизитор на мгновенье оцепенел, потом сталь меча прорезалась в голосе:

-Веди к нему. Немедля....

* * *

Свитки Ардена.

Отчет экспедиции капитана Равса для Стражи. Отрывок.

"Месяц листопада 10 года от ВР. Положение дел крайне неутешительно. На данный момент у меня осталось одиннадцать человек из ста, и я не уверен, что смерть минует их. Трое инквизиторов, четверо вичхантеров из Снежного клана, двое клириков Церкви Апокрифа и два рыцаря Железного Легиона — разве могут они противостоят тому, с чем мы столкнулись...?

...Географически расклад сил таков: Серп Пограничья, где еще, слава Богам, остались люди, занимает южное побережье материка. В центре Серпа — святой город Стоунгард, да хранит его Стража, единственный бастион перед силами тьмы. От Пограничья и далее на север, вплоть до Черного пролива — земли ереси и чертовщины, зловонная пустыня, населенная чудовищами и призраками. Здесь осталась Столица, ставшая ныне городом-призраком, несколько поселков поменьше и развалины дворянских усадеб. Все мертво, безлюдно и пропитано Злом.

Западное побережье окаймляют горы Дарии. Многочисленные пещеры и гроты таят в себе неисчислимые опасности и богатства.

Восток Ардена покрывают некогда величественные леса Эльсены. За ними, практически около границы с Серпом — поле великой битвы — долина Гранфилд, заваленное оружием и мертвыми телами. Страшное место.

На юге от материка расположены Комариные острова, населенные пиратами и дезертирами, бежавшими от битвы со злом, прокляв свои имена на веки вечные. Считаю, что бороться с ними надобно не менее тщательно, чем с еретиками и ведьмами, ибо это гниль человеческая, недостойная жить и давать потомство...

...Нами обнаружено несколько артефактных предметов. В основе своей клирики не смогли распознать пользы в большинстве из них, но доспехи цвета заката и сияющий мертвецким светом меч более эффективны против нежити, чем наше обычное стальное оружие. Считаю, что это важная информация для Ордена и для всех кланов...