Излом (название рабочее)

Не встречать гостей у порога Марта имела полное право, а вот не появиться на праздничном ужине — значило гарантированно вызвать волну сплетен. Адмиралу Хиттингтон было до якоря, кто и что о ней подумает, да скажет, но вот бывшей королеве, старающейся привлекать поменьше внимания, приходилось соблюдать некоторые правила. Да и, если уж быть совсем честной, любопытства никто не отменял. Всё же внезапные посетители, из столицы, да в их краях, ну как не заинтересоваться?

Самой Марте тоже пришлось потрудиться. Открыв гардеробную, она с тоскливым вздохом огладила рукав парадного мундира, неизвестно зачем заказанного ещё год назад и решительно отодвинула вызывающую ностальгию одёжку в сторону. Платье Марта по такому случаю выкопала симпатичное, но немного вышедшее из моды. Наимоднейшие наряды провинциальной баронессе противопоказаны.

И сумела сама это платье надеть! Подвиг, между прочим (Да будет навечно проклят извращенец, придумавший пуговицы на спине). Причёска после платья трудов уже не составила.

Спустившись в гостиную, Марта приветственно кивнула дамам, сумев удержаться от неуместного хихиканья. Старушка (хотя какая она старушка, наверняка ровесница Марты, просто чистокровные люди до нелепости мало жили и быстро старели) щеголяла в другой шляпе. По всей видимости, парадной. Фасон остался почти тот же, зато украшения…

Украшения вызывали оторопь. Больше всего шляпа походила на клумбу. До невозможности яркие большущие цветы, перья, блёстки. Венчало сие великолепие чучело неизвестной Марте птички.

Судя по всему, сохранять серьёзную физиономию оказалось трудно не только Марте. Оборотень, подошедший представиться и облобызать руку гостеприимной хозяйке, не давшей сгинуть потерявшимся путникам, одновременно чуточку нервно косился через её плечо. Это чуть смазывало впечатление от цветистой (тьфу! И тут цветы!) речи.

Тем временем оборотень щёлкнул каблуками и лихо подкрутил длинный ухоженный ус.

— Позвольте представиться, госпожа. Иден Кридмакус, к вашим услугам.

Имя и скромный титул, которым нынче предпочитала пользоваться Марта, дворецкий объявил ещё когда та входила, так что адмирал только милостиво кивнула. А потом, не удержавшись, вместо того, чтобы завести светскую беседу, втихомолку кивнула на «клумбу» и еле слышно спросила:

— Она всегда ест в шляпе?

— Она всё делает в шляпе. Может, даже спит, — также тихо ответил Кридмакус, пряча ухмылку. — Но эта, похоже, парадная. Раньше я её не видел.

На этом обмен репликами пришлось прервать, поскольку в полушаге от беседующих внезапно обнаружился тролль. Марта аж подпрыгнула, когда тот взял её за руку для ритуального лобзания.

— Позвольте представиться. Ширчеррах Сурир, леди. Очарован, сражён, весь у ваших ног.

— Сударь, это уж слишком! — с упрёком сказала Марта, не без труда возвращая себе обцелованную конечность. — Вы не могли бы возникать менее… внезапно?

Тролль состроил покаянную гримасу и торжественно пообещал постараться. Марта только головой покачала, глядя на эту продувную физиономию.

При виде стоящих рядом Идена и Ширчерраха у Марты мелькнула интересная мысль. Братьями эти двое быть точно не могли, но… Что-то было между ними… Глубинное. Коллеги? Друзья? Соперники? В любом случае, познакомились они не в дилижансе.

От сравнения двух красавцев-мужчин Марту отвлекла стремительно надвигающаяся клумба, по дороге оттоптавшая ногу оборотню и пощекотавшая длинным пером нос троллю.

— Баронесса, я мистрис Шедоубек, потомственная ведьма.

Оторопевшая Марта во все глаза пялилась, ибо другого слова не подобрать, на всамделишную метлу, которой потомственная ведьма отодвинула мужчин.

Так это не посох был, — отстранённо подумала Марта, мысленно примериваясь к кочерге. Душевное здоровье гостьи вызывало большие сомнения и в случае чего, кочерга вполне сгодится для обороны. А подозрительная гостья продолжала, всё повышая и повышая голос, и без того визгливый.

— С прискорбием вынуждена сообщить, баронесса, что у вас отвратительно наглая и распущенная прислуга! Девица, стелившая постель, самым нахальным тоном отказалась поменять бледно-голубой комплект на бледно-розовый! К тому же, она принесла слишком жидкий овсяной отвар! Наверняка по дороге половину выпила и разбавила водой.

Марта, вынужденная в юности некоторое время употреблять этот дивный, неимоверно полезный напиток, а ещё чаще поливать им цветы, аж подавилась воздухом. Представить существо, способное добровольно польститься на эту… жидкость, адмирал Хиттингтон не могла.

— Я уже не говорю о вашем дворецком, — визжала тем временем ведьма. — Редкостный невежа! Он посмел заявить, что в доме нет ни единой складной кровати для ребёнка! И увёл моего малыша в какую-то там детскую! Наверняка нашёл какую-нибудь жуткую каморку!

Детская?! Изумилась Марта. У меня в доме есть детская?

Невозмутимый Аржент, поймав взгляд хозяйки, едва заметно кивнул, моментально её успокоив. Есть детская или нет, а о ребёнке должным образом позаботились.

Марте очень хотелось именно так и сказать скандальной клумбе. Или не совсем так. Или совсем не так. Мистрис Шедоубек будила в провинциальной баронессе даже не адмирала, а старшину первой статьи, способную ругаться полчаса без повторов и перерывов. А клумбе, потому что старуха подобралась слишком близко и кроме цветов на шляпе Марта уже ничего не видела.

Марта уже и рот открыла, но тут бабульку перехватили и увели у неё прямо из-под носа. «Мышка» непринуждённо взяла ведьму под локоток, и повлекла к столу, что-то тихо говоря. К изумлению Марты, сумасшедшая бабка тут же замолчала. По дороге гувернантка сделала повелительный знак лакею и в её руке немедленно оказался бокал с коньяком. Усадив ведьму в кресло, Мышка сунула той бокал. Мистрис Шедоубек машинально глотнула и расцвела румянцем.

Точно крыска, — удовлетворённая собственной наблюдательностью подумала Марта. И из зубастеньких.

— А эта молодая дама?..

— Ада Саксен-Адукарраб, — ответил тролль. — Прошу прощения за нашу спутницу, баронесса. Видите ли, мистрис Шедоубек несколько… — тут он замялся.

— Эксцентрична, — подсказала Марта.

— Если не сказать больше. Но сесть в дилижанс может любой.

— Давно пора ввести перед продажей билетов проверку на вменяемость, — буркнул оборотень. — Если бы не Ада, мы бы уже свихнулись. Она умеет как-то эту скандалистку успокаивать.

— Саксен-Адукарраб? — вслух задумалась Марта. — Странно, имя кажется знакомым. Но мы точно не встречались раньше.

— Это всё проклятые писаки! — оборотень был откровенно зол. — Ни за что, ни про что ославили девчонку на весь свет.

— Точно! Газеты! Кажется она была фавориткой Ильмского короля.

Тут Марта с сомнением присмотрелась к Мышке. В газете выставили редкостной красавицей и беспринципной авантюристкой. Ну ладно авантюристкой. Но красавицей? Хотя… если приодеть… И накрасить… А может, у этого короля близорукость?

— Да не была Ада его фавориткой! — ещё больше разозлился оборотень. — Гувернанткой младшей принцессы была, а фавориткой нет. Просто однажды его величество не вовремя заглянул проведать дочь и одновременно туда же занесло королеву. Ну а Ильмская королева — ревнивая скандалистка, это всем известно. Вот так Ада работу и потеряла. А придворные сплетники и газетчики всё с ног на голову перевернули и по всему свету разнесли. Знали бы вы, как Ада переживает!