Но все это меньшее из проблем жителей ульев. Произвол банд и разгул анархии ― неотъемлемая часть повседневной жизни, особенно в нижних уровнях. Большинству обитателей знаком только их родной город-улей, пределы которого они не покидают всю свою жизнь. Они никогда не видели неба, никогда не ступали на поверхность родной планеты. Редко кто из многомиллионной толпы неудачников по жизни мог помыслить о другой, лучшей жизни. Вся их жизнь — лишь рабство на заводах и фирмах, да борьба за выживание в страдающих от преступности нижних уровнях. Те немногие, которым удаётся покинуть улей, нередко очень нервные и резкие ребята, зачастую с одним мерзким психическим недугом ― агорафобией.
Но это еще не конец страшной 'сказки'. Под городами-ульями за более чем четырех вековую историю их существования образовались под-улья. Это место, как правило, образуется в результате некой катастрофы: взрыва, сбоя системы энергоснабжения, обвала туннелей — вполне обыденных происшествий для нижней части города-улья. Бывает, что последствия катастрофы устраняют, но гораздо чаще мольбы беженцев не находят отклика, и образовывается 'под-улей', либо же к уже существующему прибавляются новые территории.
В этой зоне уже невозможно нормально жить, но всё же здесь находят приют изгои, преступники и просто умалишённые, а в редких случаях бывает, что в этом гиблом месте существуют и развиваются целые субкультуры. Этот регион находится за пределами формальной общественной структуры улья, тут не действуют законы 'Содружества'... Соответственно, хаос и анархия процветают пышным цветом. Поселения, огороженные мощными баррикадами, представляют собой единственные островки порядка в под-улье, но даже здесь оружие — единственный общепризнанный авторитет.
* * *
На покрытой многолетним слоем нагара двадцатиметровой в высоту цельно металлической стене, тянувшейся вдоль всего периметра под-улья, виднелась чудом сохранившаяся, нанесенная молекулярной краской кривоватая надпись — 'История лжива'. С учетом того, что жителям под-улья молекулярную краску достать было просто неоткуда, то авторство надписи принадлежало, вполне возможно, заучившемуся студенту, проходившему практику на располагающихся тут четыре века назад 'грязных' производствах. Или один из банды местных 'мутантов', как называла их общественность с жилых уровней, совершая обход территории, решил украсить стену каламбуром. Маловозможный вариант... Человек, написавший эти слова, знал, что они соответствуют истине. А у местных в почете поголовная безграмотность. Вполне возможно, что и слово 'история' для них останется просто бессмысленным набором букв.
Эта часть под-улья была редко посещаема и вся причина крылась в практически полном отсутствии пригодного для дыхания воздуха. Вентиляция накрылась целиком и полностью, по словам старожилов, еще лет двести назад, заставив переселится с этих щедрых на добычу мест многочисленные кланы мусорщиков в другие сектора, где возможно хоть какое-то существование без спецснаряжения. Лишь редкие банды копателей, 'вооруженных' древними масками-фильтрами, рисковали забрести в 'Проклятые холмы'. Название говорящее — горы техногенного мусора, выброшенного с жилых уровней, отдаленно напоминающие холмы, чередовались пятнами металлического пола, свободного от многотонных нагромождений, иногда покрытого непонятной едкой слизью. По-хорошему без герметичного скафандра соваться сюда было подобно самоубийству, но население под-улья давно привыкло к даже неоправданному риску.
В свое время в данной части уже тогда условно-жилого нулевого уровня располагались сотни различных производств — мусороперерабатывающих, металлургических и химических. После масштабного взрыва на одном из производств и, соответственно, обвала большинства проходов и коммуникаций власти махнули рукой на убыточные заводы и 'чернь', работающую на них, и приняло простое решение, не несущее незапланированных расходов — обвалить и запечатать все оставшиеся наверх проходы из этого сектора. Так кусок промышленного уровня превратился в под-улей. Чуть позже к нему прирос практически весь нулевой уровень, а также частично 'первый'. Властям и бизнесменам никогда не были выгодны устаревшие на сотни лет дотационные предприятия. Некоторое время в свежеобразовавшийся под-улей стекалась рисковая и богатая молодежь в поисках новых развлечений взамен поднадоевшим голофильмам и виртуальным играм. Еще бы, совершенно особая 'достопримечательность'! Да и не в виртуале, где все вроде как в жизни, но по факту совсем не то... Где еще можно почувствовать вкус к жизни, как не на разрушенной и заброшенной территории, куда СБ города не сунутся даже под угрозой расстрела, где правят балом свои законы и понятия... Где можно сначала вдоволь поохотиться на 'чернь', а потом жестоко и показательно убить — абсолютно безнаказанно и открыто! Но бывало и так, что дичь превращалась в хищника, разделывая под ноль несплоченные команды охотников. И тогда уже под высокими стальными сводами разносились крики и стоны боли 'золотой молодежи', с которых зачуханные и ослабленные недоеданием жители под-улья заживо сдирали шкуру. Вооруженная же трофеями 'чернь' встречала следующую команду 'охотников' во всеоружии. После многочисленных случаев пропажи любителей пощекотать себе нервы спуски в под-улей начали охранять СБ-шники с приказом 'никого не пускать и не выпускать'.
* * *
Луд Би запустил руку в правый карман старого потрепанного жизнью пилотского комбинезона, увеличивая до максимума громкость плохонького крохотного портативного плеера. Он достался ему практически даром — новый скупщик явно совсем не шарил в робототехнике! Это же надо, обменял полностью мертвый сопроцессор от дроида-уборщика столетней давности на хреновый, но рабочий плеер. Правда, песен на нем было мало, да и откровенно говеных среди них хватало, но за неимением лучшего... Грузовой ховер медленно тащился вверх на очередную мусорную гору, завывая собранными на коленке из говна и палок грави-платформами. Луд прибавил подачу питания на платформы, заставляя обшарпанный массивный угловатый грузовик двигаться чуть быстрее. Завывания сменились на басовитый рев и резкое посвистывание, что полностью заглушило звук музыки. Проклятые микронаушники! Ну, легкие, можно сказать, невесомые и незаметные, зато пропускают все посторонние звуки. Нужно будет обменять их на такие, как раньше делали. Пусть они закрывают все ухо, зато уж, будьте уверены, никаких посторонних шумов. В идеале конечно лучше и вовсе поставить себе хотя бы бесплатную нейросеть, но денег у Луда на это не было, как и нужного соцрейтинга. Деньги нужны были бы, если бы он решился поставить сетку здесь, в под-улье, а рейтинг, если бы Луд каким-то чудом выбрался хотя бы на третий жилой уровень. Но это так, пустые размышления. А все из-за того, что босс запрещает слушать музыку в 'поиске', типа отвлекает от дороги. Ну и что из этого, мать вашу? Для нормального парня что важнее — музыка или поиск мало-мальски полезного мусора, который таскаешь в 'Нору' целыми днями? Хотя, если босс или его подпевалы заметят, что Луд берет с собой на работу плеер, можно выхватить горячих. Да и с должности штатного водилы-поисковика его снимут, а это верная голодная смерть. Хотя такую работу он, понятное дело, в гробу видал. А куда денешься? Есть и пить что-то надо, не говоря уже про дышать...
Зарабатывает он сейчас неплохо. Ну так ведь и у его пассии хороший аппетит. Да и сам Луд не какой-нибудь там доходяга — и в худшие-то времена меньше сорока килограммов не весил. Но, что ни говори, а искать и перетаскивать различный малополезный хлам из одного конца сектора под-улья в другой — это отнюдь не та работа, о которой он мечтал. С настоящей работой он покончил ровно четыре года назад. Был он тогда рейдером в банде Лысого и 'отыграл' три очень удачных набега. Оказалось, что на этом новоиспеченная рейдерская банда и выдохлась. Нарвались на два еле живых противоабордажных дроида, охраняющих одно мелкое, на вид безобидное, поселение. В итоге из банды выжило всего пять человек. Луду не повезло больше всех — один из дроидов очередью импульсника прострочил ему ногу. Из остатков банды его конечно же сразу исключили — кому нужен почти калека в роли бойца? Слава Небесам, что не добили прямо там, а дотащили до ближайшего нейтрального поселения. Те немногие сбережения, что он смог заработать в роли рейдера, осели в широких карманах 'мясников'. Те его подлатали основательно, но к пешим прогулкам он все равно стал относиться с отвращением — нога хоть и выполняла все положенные природой функции, но при этом болела жутко. А после этого судьба помотала его как следует. Бывало даже ему везло, но чаще всего жизнь его тыкала носом в кучу испражнений мутировавших крыс. И кто он теперь? Мусорщик. Пардон, отважный 'поисковик' к вашим услугам. Даже на этот вонючий ховер он устроился по протекции. Старый дружок по банде замолвил словечко перед боссом отряда поисковиков. Подъем в два часа ночи по стандартному времени. От одного этого охренеть можно. Тащишься на своей колымаге подбирать объедки после чужого праздника жизни и весь день потом не можешь отделаться от вони, которая преследует тебя словно какое-то заживо гниющее животное.
Луд резко подал максимально возможную напитку на грави-платформы. Древний дряхлый реактор начал ощутимо нагревать воздух в кабине — системы охлаждения (штатная и резервная) давно вышли из строя. Но поисковик даже не обратил внимания на дискомфорт — обычный рабочий момент. Предстоял последний крутой подъем, и Луд окажется в еще не разведанной им местности. Ховер затрясся отвратительной мелкой дрожью, от которой завибрировали зубы и захотелось опустошить желудок. Продолжалось это недолго, стоило ховеру вырулить на вершину мусорного холма, как поисковик снизил подачу энергии на платформы и аккуратно направил грузовоз вниз, активно крутя головой и высматривая место своих прошлых раскопок. Наконец обнаружив обозначенную незаметной вешкой более-менее ровную площадку, Луд направил свой ховер туда. Неожиданно перед самым носом грузовика из-под маскирующего их мусора выскочила тройка парней, явно с недобрыми намерениями направивших в лобовое бронестекло примитивные самопалы охренительного калибра. Луд даже опешил от такой наглости, но инстинкты взяли свое, заставив тощее тело в мешковатом комбезе ничком свалиться под приборную панель. Раздалось три приглушенных хлопка о бронестекло... И ничего. Луд, переборов инстинкт самосохранения, в бешенстве вскочил на ноги. Эти говнюки при всем желании не смогли бы пробить лобовое стекло своими пукалками. Нащупав дрожащими руками нужную кнопку, Луд с радостным предвкушением втопил ее до упора. Вой сирены, огласивший округу, поднял бы и мертвых с того света. Парни в кислородных масках на все лицо, испуганно до этого вглядывающиеся в высокую кабину с целью рассмотреть результат своих действий, в ужасе отпрянули от ховера и молниеносно скрылись за одной из куч мусора. 'Сопляки наверняка еще и в штаны наложили', — гадостно улыбнувшись, подумал Луд, пристально наблюдая за местом, куда скрылись незадачливые рейдеры. Но, к счастью для себя же, парни умотали максимально быстро и далеко от 'бронированного' монстра. Луд с облегчением повел ховер дальше. Придурки отмороженные. Пусть только попадутся ему на обратном пути — Луд научит их культурному поведению. Убить не убьет, но попугает на славу. В придачу на весь правый борт немаленького ховера у него красовалась надпись: 'Это собственность Копателя!'. Если босс узнает про попытку нападения на подконтрольном ему участке сектора, нападающим не сносить головы. И это был не пустой треп. Копатель не одну рейдерскую банду пустил на мясо для своих подпевал... Да и сам Луд не был беззащитной овечкой, в 'поиске' всегда таскал с собой выделенный боссом ушатанный, но еще рабочий плазменный карабин. Зарядов к нему было совсем мало, из-за чего Луд с него еще не стрелял, но в случае чего взять на мушку и нажать на спусковой крючок премудрость невелика.
Припарковав ховер и открыв грузовую аппарель, Луд принялся натягивать на себя бессменный атрибут поисковика — скаф. Главное достояние его поисковой банды — четыре пустотных скафа. Именно благодаря им Копатель смог подняться в этом довольно специфическом бизнесе. Где же он их взял, история умалчивает, но факт остается фактом. И именно из-за скафа Луд согласился работать у босса поисковиком. Без герметичной одежки жизнь мусорщика превращается в лотерею, где выиграть в лучшем случае можно только свою жизнь, да и то с очень хреновыми шансами. Про заработок в этом случае речи вообще вестись не может... Выйдя на мусорную поверхность, Луд с тяжким вздохом взял из грузового отсека лопату, небольшой ломик и кое-как работающий детектор — ночка предстоит долгая. Закрыв двери в кабину и аппарель и еще раз внимательно осмотревшись — вдруг недорейдеры вновь рискнут напасть, он направил свои стопы к вешке, попутно сканируя залежи мусора на предмет различных интересностей.
* * *
Выкопав из плотного слоя мусора полудохлую батарею охранного дрона, Луд радостно воскликнул, потрясая в воздухе добычей — эта находка стоит по меньшей мере полторы тысячи бонов, что по сути являлось полумесячным заработком поисковика. Осталось только придумать, как заныкать добычу и сплавить ее скупщикам в обход босса... Но от тяжких дум его отвлек зуммер опасности. Маломощный комп скафа зафиксировал повышенное содержание агрессивных веществ в атмосфере и предупредил носителя о крайней опасности. Луд уже привычно выключил оповещение и заторопился к ховеру — едкие кислотные облака в этих местах совсем не редкость. Не даром эту местность называют 'Проклятые холмы'. Благо еще с потолка кислота не капает... Луд боязливо передернулся. Та еще гадость. Луду пару лет назад довелось увидеть последствия кислотного душа. Храни Небеса любого от такой участи. Где-то метров в двухстах от Луда между металлической стеной и потолком сверкнула молния. Он отметил этот факт краем сознания, поплотнее прижав к себе последнюю и самую ценную добычу, прибавил шаг. Не хватало еще попасть под разряд. Всего лишь пробой в монументальном силовом кабеле. В под-улье подобное происходит с завидной периодичностью. Убить-то может и не убьет, но скафу конец придет со стопроцентной вероятностью. Следующая вспышка молнии блеснула над головой. Луд перешел с быстрого шага на бег, спеша забраться в кабину ховера — там всяко безопаснее. Оказавшись в такой уютной кабине и защелкнув кислородный патрон в держатель малого атмосферного регенератора, дабы создать пригодную для дыхания атмосферу, Луд, не стягивая скафа, нажал на клавишу активации грави-платформ. Нужно побыстрее убираться из этого негостеприимного сектора. Платформы коротко завизжали от подачи питания и тут же умолкли. Мало того, потухли прожектора на крыше ховера, питаемые напрямую от реактора, и замолчали крохотные наушники. Действуя механически, Луд повторно попробовал активировать грави-платформы. Ничего... В воздухе ощущалось странное напряжение. Луд с силой грохнул кулаком по щитку. Куча дерьма, а не машина! Накрылся реактор! Сука! Стукнув для острастки пару раз по приборной панели, Луд слегка успокоился. И тут что-то словно толкнуло его. Мурашки побежали по спине. Он сообразил, что плеер работает на миниатюрной атомной батарейке и выключаться ему, даже когда отказывает реактор ховера, нет ни малейшего резона.
