Дойдя до дверей своей каюты, Хетис выкинул из головы лишние мысли, так как ему следовало отдохнуть перед заступлением на дежурство, и вошёл внутрь, приветствуя своих товарищей по разведывательному отряду — пилотов, навигаторов, связистов, бортстрелков и бортинженеров.
* * *
Джон Гриссом посвятил флоту всю свою жизнь, он даже с женой развёлся из-за этого, оставив ту с ребёнком одну. Можно было сказать, что он женился на службе, став не просто образцовым, но ещё и инициативным служакой, не боящимся брать на себя ответственность в сложных ситуациях. И его рвение заметили. Причём заметив взяли на заметку как перспективного кадра, а не будущий источник проблем.
В какой-то мере Джону повезло — получив информацию о Ретрансляторе и оценив состояние обнаруженных руин марсианского аванпоста протеан, лидеры всех государств, имевших полный доступ к этой информации, озаботились реорганизацией космических вооружённых сил, ранее включавших в себя только средства ПРО и спутники слежения на орбите Земли. Но увидев руины, явно подвергнувшиеся бомбардировке, было решено создавать полноценный космический флот, с боевыми кораблями и десантом, а так же, работая на перспективу, было начато формирование колониальных вооружённых сил, в задачу которых будет входить несение службы на колониях и подавление возможных в будущем сепаратистских восстаний.
Так что в морской пехоте САСШ Гриссом прослужил не долго, достаточно быстро получив предложение перевестись в космический флот, пройдя соответствующее обучение в новообразованной академии. Понятное дело, что человек, полностью решивший посвятить себя службе, не мог упустить такого шанса резко подняться по карьерной лестнице, ведь в кои то веки руководство страны поступило предельно разумно, назначив офицеров на высшие командные должности только временно, до того момента, когда новоиспечённые офицеры-выпускники академии наберутся опыта и им можно будет передать полномочия. Таким образом, к тому моменту, когда в космических силах появятся собственные "профессионалы пустоты", вся структура будет уже налажена опытными служаками и новым офицерам не придётся самим создавать флот с нуля, достаточно будет только внести коррективы на основе нового опыта. Понятное дело, что многие были недовольны таким решением, но под давлением обстоятельств непреодолимой силы были вынуждены согласиться на этот вариант, тем более что он не исключал возможности прохождения обучения и последующего перевода в новую структуру. Правда, делать это придётся уже после того, как новые офицеры заполнят вакансии.
Одновременно с началом организации новой структуры космических сил было начато проектирование космических кораблей на эффекте массы. Опыта в этом направлении не было ни у кого, а потому все опирались на уже имевшийся опыт строительства классических космических кораблей и на опыт создания самолётов и морских кораблей, так как теперь требовалось создать не только грузовые или грузопассажирские безоружные корабли, но и полноценные боевые.
Из-за того, что разные коллективы использовали разные школы проектирования, сразу же образовалось два направления — корабли, ставшие прямыми наследниками старых космических кораблей (как правило имеют осевую или радиальную симметрию), и корабли, являющиеся прямыми потомками самолётов с примесью эстетики морских кораблей (корпуса с зеркальной симметрией). Поначалу, когда нулевого элемента было мало, а корабли требовались только для перелётов внутри Солнечной системы, преобладала первая конструкторская школа, так как это была привычная для конструкторов школа с достаточно хорошо отработанными схемами. Так же на такой корабль было удобней ставить плазменный щит, предохранявший от космического излучения. Именно построенный по этой схеме корабль и стал первым кораблём, прошедшим через Ретранслятор с целью разведки. Но постепенно, когда добыча НЭ увеличилась и стало возможным создавать более мощные масс-ядра, верх взяла вторая школа, которая так же имела свои преимущества, а именно, отработанные схемы разнообразного размещения вооружения и методов компенсации отдачи при стрельбе (последнее особенно хорошо было отработано в авиации). Так же условно самолётная схема позволяла создавать корабли, способные без особых проблем садиться на поверхность планет "по-самолётному", то есть горизонтально, а не вертикально, как это приходилось делать кораблям классической конструкции с осевой симметрией. Данный факт позволял использовать для посадки любой аэродром, а то и вообще любую относительно ровную площадку, что особенно было ценно для военных, которым нужно было высаживать войска.
Но корабли с осевой/радиальной симметрией не исчезли, а просто заняли свою нишу. По такой схемой по прежнему строились дальние автономные разведчики, а впоследствии, когда люди стали наращивать свой флот и осваивать новые планеты, первые крейсера и дредноуты, огромные лихтёровозы и различные крупные балкеры — в общем все типы кораблей не предназначенные для посадки на планеты. Корабли с осевой/радиальной симметрией имели более рациональное и равномерное перераспределение нагрузки, их было удобней эксплуатировать и обслуживать в космосе. Корабли же с зеркальной симметрией и имевших самолётного и морского предков были более гибкими в применении и могли без особых проблем садиться на планеты, а так же легче осваивались переучивающимися лётчиками и моряками, но имели значительные ограничения по размерам. Из-за этого в военном флоте сложилась ситуация, когда конструкторы первой школы сосредоточились на строительстве больших кораблей (крейсеров, дредноутов и носителей МЛА), а так же автоматических разведчиков и гражданских кораблей большого и сверхбольшого тоннажа, а конструкторы второй школы занимались кораблями малого тоннажа (фрегаты с эсминцами, корветы и различные МЛА), а так же гражданскими кораблями малого и среднего тоннажа.
Как уже было сказано, Джон Гриссом успел послужить как на кораблях первой школы проектирования, так и на кораблях второй школы, и знал все их сильные и слабые стороны. Но всё же Джон не был флотским в полном смысле этого слова и по-прежнему оставался тем самым морпехом, каким был при начала своей карьеры. Вовремя поняв, что его будущее хоть и связано с флотом, но никак не с лётным составом, после завершения разведывательной миссии по ту сторону Ретранслятора Харона, он взялся помогать организовывать структуру аналогичную корпусу морской пехоты в морском флоте, надеясь занять не самое последнее место в ней в будущем. И как оказалось, его расчёт оказался верен и впоследствии он получил под свой контроль службу корабельного спецназа — программу N7. Прошедшие эту программу становились чем-то средним между "морскими котиками", специалистами групп "Альфа" и спецназа ЦРУ и были способны выполнить любую поставленную перед ними задачу в любых условиях любой планеты, где вообще можно было действовать без использования тяжёлой или специальной техники.
И именно сейчас Джон Гриссом занимался отбором новичков для программы N7, для чего прибыл в один из лагерей космопехоты, из которой комплектовали десантные и контрабордажные подразделения.
* * *
Фрегат "Канны" привычно нёс конвойную службу, вместе с ещё двумя своими систершипами обеспечивая проводку двух гражданских судов, в задачу которых входила активация нового Ретранслятора, после чего им надлежало вернуться обратно на базу. Разведку ситуации по ту сторону ретрансляторной пары должна была проводить специализированная эскадра разведчиков-первопроходцев, которые оценят не только саму систему с той стороны, но и слетают к ближайшим звёздным системам, проведя первичную разведку планет. Такая очередность была связана с тем, что пара Ретрансляторов активируется не сразу, так что ждать, пока очнувшиеся от спячки агрегаты стабилизируют своё положение в пространстве, наведясь друг на друга, можно было долго. А раз так, то проще было разделить функции активации и разведки на разные группы кораблей, тем более что для проведения даже первичной, самой поверхностной разведки нужно намного больше кораблей, чем на активацию.
Полёт проходил без эксцессов, скучно и привычно обыденно. Никто не ждал никаких проблем с уже неоднократно проводимой операцией, а потому, оставив гражданские корабли заниматься своими делами, фрегаты разлетелись по системе в поисках чего-нибудь интересного. Понятное дело, что официально они отправились на разведку, но на самом деле экипажи кораблей не желали изнывать от скуки, ожидая, пока научники закончат активацию. Возможно, будь тут корабли не подчинения ООН, то ситуация могла бы сложиться совершенно иначе, но как известно история не знает "сослагательного наклонения", а потому всё произошло именно так, как произошло.
Фрегат уже отдалился от активируемого Ретранслятора на другой край системы, почти скрывшись за местным светилом, когда автоматика корабля вычленила из окружающего фона посторонний источник инфракрасного излучения, неожиданно появившийся совсем неподалёку по космическим меркам, и согласно протоколам взяла его на сопровождение инфракрасного лидара. Дежурный оператор систем контроля космического пространства, который в нарушение всех инструкций находился на посту сам, в этот момент решил подкрепиться, заварив кофе и достав шоколадный батончик. Поэтому вначале он проигнорировал сигнал автоматики, звук которого был прикручен на минимум, чтобы не мешал своим пиканьем при обнаружении очередного пролетающего мимо астероида. И только после того, как сделал первый глоток кофе, оператор соизволил бросить взгляд на монитор, увидев так и продолжающий мигать сигнал обнаружение предположительно искусственного объекта. За это время от появившегося источника инфракрасного излучения отделился ещё один источник, только очень маленький, относительно первого, и направился в сторону фрегата.
Несмотря на царившую в экипаже разболтанность, оператор всё же вызвал своего непосредственного командира, доложив ей об обнаруженном НЛО. И да, старшим офицером среди операторов контроля была женщина, а потому она ничего не стала докладывать вахтенному офицеру, так же являвшемуся женщиной, так как только утром поругалась с ней, после чего они не разговаривали.
* * *
-Сближаюсь с неизвестным кораблём. Сенсоры по-прежнему фиксируют сопровождение инфракрасного лидара. Запускаю программу передачи пакета первого контакта.
Несмотря на некоторую нервозность, вызванную тем, что именно ему выпал случай первым сблизиться с космическим кораблём неизвестного вида, который оказался практически в финишной зоне торможения их разведывательного крейсера, Хетис действовал чётко и без ошибок, выполняя все необходимые процедуры. Вот только реакция этого корабля заставляла нервничать ещё больше, так как кроме сопровождения лидара никаких других заметных действий тот не предпринимал, а это могло значить, что данный корабль был автоматическим зондом и на контакт с посторонними не был запрограммирован. А учитывая, что логика такого корабля могла быть какой угодно, то вполне можно было нарваться на автоматическую противометеоритную систему, которая не будет разбираться, кто перед ней — каменюка, кусок льда или космический корабль.
Стараясь быть осторожным и лишний раз не провоцировать автоматические системы самообороны, если таковые на этом неизвестном корабле были, Хетис направлял движение своего истребителя по касательной, чтобы ни в коем случае не пересеклись маршруты движения неизвестного и его МЛА. Постепенно сближаясь, он посматривал на голограмму экрана, отображающего работу программы первого контакта, которая в данный момент облучала неизвестный корабль узким радиолучом, перебирая диапазоны с целью определения волны, на котором неизвестные поддерживают связь. Вот только произошла очередная случайность — один из диапазонов оказался в памяти бортового компьютера как частота наведения и сопровождения ракетного комплекса.
Хетис не видел, как на борту корабля взревел базер боевой тревоги и как оператор комплекса противометеоритной защиты не глядя хлопнул по кнопке подтверждения активации стрелковых защитных комплексов, из-за низкого уровня подготовки перепутав сигнал боевой тревоги с предупреждением о метеоритной опасности. Зато он сразу же ощутил результат от этого действия, когда на его истребителе вначале сошлись лучи инфракрасных лазеров, а потом по нему хлестнули потоки вольфрама из кинетических орудий. В ответ автоматика истребителя отстрелила имитатор, который направился в сторону чужого корабля заставляя системы самообороны корабля перевести огонь на него. Хетис тут же придал своей машине максимальное ускорение, спеша как можно быстрей выйти из зоны поражения, одновременно с этим вдавливая тангету связи и сообщая о том, что его машина подверглась обстрелу.
* * *
-Догоня-ай!
-Сто-ой! Так не честно!
Если бы кто-то из разумных Пространства Цитадели оказался в данный момент тут, то его глазам предстала бы сюрреалистическая картина того, как по тёмному коридору Улья на четвереньках несутся два ксеноморфа, на плечах которых сидело по ребёнку: у первого мальчик кварианец, а у второго — азари. Мальчик был немного старше и постоянно подначивал отстающую азари, прекрасно зная, что его скакун быстрее и сильнее, а потому шансов догнать у "лошадки" азари минимальные, разве что его Чужой сделает какую-то критическую ошибку. Ну или он сам не сумеет удержаться и свалится.
Неожиданно, оба ксеноморфа резко затормозили, из-за чего мальчик, не удержавшись, свалился с шеи Чужого, а девочка удержалась только с помощью биотики. Из-за одной из колонн вышел Преторианец, который походя отвесил по подзатыльнику всем четырём участникам забега и ухватил за шиворот обоих детей, поставив их перед собой на пол. Обе "лошадки" тут же рванули прочь, спеша исчезнуть из зоны досягаемости старшего сородича и надеясь, что ему будет лень про них вспоминать.
-Мы больше не будем, — шмыгнув, повинился мальчик, принявшись ковырять носком правой ноги пол.
-Ага, — поддержала его девочка, — мы так больше не будем.
Склонив голову к плечу, Преторианец скептически изогнул хвост.
-Я больше не буду кататься на фуражирах, — вздохнув, уточнил мальчик.
Покачав головой, Преторианец указал рукой куда-то за спину детей, на что они переглянулись, синхронно вздохнули и, повесив голову, пошли в указанном направлении.
-Это всё ты виноват, — тихонько прошептала азари, — и нам теперь влетит.
-Не бойся, не влетит, — так же тихо прошептал в ответ кварианец, — сегодня тётя Агни дежурит.
-Всё равно влетит, — не согласилась девочка, — только не так сильно, как от дядьки Раргона.
-Говорю же, не влетит, — улыбнулся мальчик, — вчера кто-то из молодых съел её ремень, а новый ещё не сделали, но при этом она уже успела успокоиться.
Хихикнув, девочка тут же зажала себе рот ладошками и воровато оглянулась на идущего сзади ксеноморфа.
-Она, наверное, сильно ругалась? — поинтересовалась девочка после того, как успокоилась.
-Ага, но я почти ничего не понял, так как ругалась она на разных языках, — на этих словах мальчик замолчал, так как они как раз подошли к почти незаметной на фоне стены мембране.
