Так и напевая привязчивый мотив, спустился с управленческих небес четвертого офисного этажа на первый, где располагались большинство кабинетов моего департамента. Оказавшись в коридоре, шел, размашисто открывая одну за другой двери и громко хлопая в ладоши, привлекая внимание. Из кабинетов выглядывали сотрудники, провожая меня недоуменным взглядами.
— Собрание! Общее собрание! — повысив голос, прокричал я на весь отдел.
— Когда, Артур Сергеевич? — спросил кто-то.
— Десять минут назад началось. Быстрей, быстрее, всех жду!
Еще раз похлопав в ладоши, прошел в центр помещения — по пути забрав из рук и положив на станции несколько трубок, а после кратко рассказал, что с организацией мне больше не по пути, и это дело надо обмыть всем департаментом так, чтобы не стыдно было вспомнить. Озвучил экшн-план, назначил ответственных за организацию банкета, распределил задачи и бюджеты, а после направился к себе в кабинет.
Заканчивать карьеру здесь было немного грустно, но, во-первых, я тут уже и так на одном месте засиделся. Во-вторых — были очень уж заманчивые планы на ближайший год — пусть все острова давным-давно открыты, на значительном большинстве из них я пока еще не был. Мне тридцать пять лет, а режим работы двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю утомил, честно. У меня за последние три... или четыре? месяца даже нормального секса не было. Это вообще законно?
Кстати о законном.
— Светик, чай сделаешь?
Секретарши у меня не было. Как правило, чай я мог сообразить себе и сам, но когда встречал гостей или проводил совещание здесь, на земле, а не в штатных переговорных — просил помочь с кофе-чаем девчонок. Никто не отказывался, даже более того — пользуясь царящей у нас свободной атмосферой, постоянно слушал намеки о том, что мне не мешает почаще прибегать к чужой помощи. Вот и сейчас воспользовался служебным положением — пока можно.
Когда Света принесла чай, подарив застенчивую улыбку, невольно проводил ее взглядом — задержавшись на обтянутых юбкой аппетитных бедрах.
— Артур Сергеевич, хотите тортика к чаю? — заглянула в кабинет Вика — так, чтобы я смог оценить ее обтягивающее красное платье. — У меня день рождения сегодня, я вот принесла.
"Нет, Вика, спасибо, я не ем тортики"
— Почему про день рождения я не знаю? Неси конечно.
Озарив кабинет яркой улыбкой, Вика убежала за тортиком.
На работе никаких отношений, особенно с подчиненными — так гораздо проще существовать в корпоративном пространстве. Случай с финансовым директором не в счет — там я был просто поставлен перед фактом после одного из совещаний, оставшись с ней наедине в кабинете.
Но ведь я здесь уже, по сути, больше не работаю.
Остался только один вопрос. Света или Вика? Света, несмотря на юный возраст удивительно грамотна в работе, зато в обычном общении напоминает трепетную лань. И гораздо ближе к тому типажу, который мне нравится. Вика — роковая женщина, привлекательная опасной красотой. А еще у нее день рождения.
Это будет сложным решением.
Я себя недооценил. В десять вечера, заставляя воздух звенеть от смеха мы укладывали в телегу не менее звенящие пакеты у кассы гипермаркета. Мы — это я, Вика и Света. Оставив девушек у входа ждать такси, я решил сбегать в уборную.
Белый кафель, нержавейка раковин и с гулким треском мигающий свет в пустом помещение — из шести или семи ламп работало только две. Но я справился даже без помощи фонарика и уже через минуту мыл руки.
— Черт! — не удержался я от возгласа и даже вздрогнул от неожиданности, когда увидел в зеркале за спиной чужое отражение.
Резко обернувшись, столкнулся взглядом с Ангелиной. Как она вообще здесь оказалась? Видимо очень задело Ангелину Владимировну произошедшее, что аж здесь решила со мной поговорить. И ведь придется, судя по всему, отношения сейчас выяснять.
Отношения выяснять не пришлось. Ангелина шагнула вперед, закрывая глаза на несколько секунд. А когда открыла — я встретился с уже знакомым, так испугавшим меня на собрании демоническим взглядом. Изящная рука с длинными ногтями — успел заметить красно-черный, в цвет глаз маникюр, метнулась к моему горлу. Удара не последовало — но в лицо мне была брошена фраза на незнакомом и грубом, по-настоящему чужом языке.
Грудь от плеча до пояса хлестнуло плетью невыносимой боли, взорвавшейся где-то внутри — но я застыл как изваяние, не в силах даже застонать. Рот едва-едва дергался, как у выброшенной на берег рыбы, тело стало ватным, абсолютно непослушным. Под черепом взорвался очаг боли, и появилось чувство, что мозг превратился в кипящую лаву и сейчас вместе с кровью выходит из носа, глаз, ушей.
— Закончить земной путь в обоссанном сортире. Какая печальная судьба, — негромко проворковала Ангелина, мягко коснувшись моей щеки. — Но еще страшнее то, что ждет тебя впереди, малыш...
Прежде чем рухнуть перед ней на колени, я успел заметить раздвинувшиеся в хищной улыбке карминовые губы — обнажившие острые, нечеловеческой формы клыки. Когда падал на пол лицом вперед с удивительной ясностью осознал, что все — я умер.
Глава 2
— Она не человек? — проговорил я.
— Она не человек, — подтвердил Астерот. — И благодаря ей ты сейчас здесь.
После этих слов я нешуточно напрягся и даже коротко глянул по сторонам. В голове словно вживую прозвучали слова демонессы, обещающую мне после смерти еще более страшную участь.
— На этот счет можешь не переживать, — заметив мое состояние, успокоительно произнес Астерот. — Убившая тебя тварь одна из младших слуг моей жены, с которой мы сейчас... в состоянии раздела имущества.
Услышанное немного успокоило. Немного, потому как ничего просто так не делается. И если расположившийся напротив меня Астерот перехватил мою душу, значит я ему для чего-то нужен. Причем явно не для того, чтобы угостить напитком в этом странном замковом зале. Как знать, не окажется ли уготованная им для меня роль страшнее того, что прочила демонесса?
В XVII веке, когда в британском флоте столкнулись с острой нехваткой матросов, преступникам часто ставили выбор — или тюрьма, или служба на парусном корабле. Умные люди без раздумий выбирали тюрьму — кормят вкуснее, условия содержания лучше, да и соседи по камере приличнее. Так что может вечное забвение будет гораздо лучше приготовленной для меня участи?
Демон напротив меня молчал, глядя с полуулыбкой. Да, он же читает мои мысли как открытую книгу — вдруг вспомнил я и успокоился.
— Испытания еще продолжаются или мне уже можно услышать вводную? — поинтересовался я.
— Информация о множественности миров для тебя откровением не будет, — ровным голосом проговорил Астерот. — Как и об измерениях каждого мира. Сейчас углубляться не буду — если ты справишься с задачей, мы сможем продолжить разговор на эту тему. К тому же лишняя информация тебе не нужна — от магистров-ментатов я смогу закрыть лишь малую часть твоего сознания.
Демон коротко взмахнул рукой, и над грубым столом возникла проекция планеты Земля.
— Твое измерение. Убившая тебя демонесса была слишком самоуверенна, поэтому я смог перехватить тебя прежде, чем ты оказался в... очень неприятном месте.
"Из-за самоуверенности демона" — прищурился я, глядя на Астерота. Я то думал, что причиной смерти стала моя излишняя самоуверенность.
— В возникшей ситуации ты действовал в рамках своего мира, — произнес он в ответ на мои мысли и сделал еще одно короткой движение. Изображением Земли раздвоилось, и теперь планеты было две.
— Это также один из средних планов твоего мира, — вышла на первый план другая проекция планеты. — В этом слое находится небезразличный мне... человек, чья физическая оболочка неожиданно умерла. Мне нужно, чтобы ты вселился в его тело и прожил его жизнь.
— Его дух тоже умер? — после краткого раздумья задал я вопрос.
— Его дух возродится в твоем теле.
Воу. Зарабатывал на старость я, а тратить значит будет кто-то другой. Не такой жесткий обман как у пенсионного фонда, конечно, но даже более обидный.
Астерот мягко пошевелил пальцами, масштаб проекции увеличился, приближаясь скачком, и вот я уже смотрю на панораму улицы. Изображение сфокусировалось на молодом худощавом парнишке. Узкое скуластое лицо, модная прическа с деланным беспорядком волос. Школьник самый настоящий — выглядит не старше шестнадцати. Вот только смотрит на мир цепко, с хищным прищуром голубых глаз. По-взрослому смотрит.
— Ему четырнадцать, — подтвердил Астерот, — и он был излишне самоуверен.
— Если его дух не умер, как и мой... рокировка обязательна? — не мог не спросить я.
— Да. Я слишком упустил ситуацию в этом измерении, и сам он не справится — ему не хватит опыта и выдержки, а излишняя самоуверенность сыграет злую службу.
— Не справится с чем?
— Со своей жизнью. У него впереди не так много вариантов, среди которых ни одного хорошего. И ни одного, который бы меня устроил.
— В моем теле он справится? — кольнула меня забота от оставшемся там моей физической оболочке — с которой я, если честно, все еще воспринимал себя как одно целое.
— Думаю, что жизнь с двумя женами для него будет более трудным испытанием, чем убийство одной обиженной демонессы из нижнего плана, — усмехнулся Астерот.
Вот так вот. С двумя женами, значит. И на мои деньги, которые я пятнадцать лет зарабатывал. Информацию о двух женах я воспринял с долей обиды, но параллельно еще почувствовал облегчение после услышанного об убийстве демона. Туда милой Ангелине и дорога.
— Что предстоит мне в его теле?
— Долгий и непростой путь. Который, не скрою, будет сложно пройти — и твоя полная смерть будет считаться невыполнением нашего соглашения. Ты согласен?
Прямо передо мной в воздухе соткалось изображение листа контракта. Время вопросов прошло — я почувствовал это интуитивно. Глянув в глаза Астерота я понял, что каждый следующий вопрос может стать последним.
Вглядевшись в лист, внимательно прочитал контракт — благо текста не так много. Князь Астерот обязался обеспечить перемещение моего духа в тело, избавляя от участи мученичества в геенне огненной, куда я был отправлен демонессой из нижнего плана бытия. Артур Волков обязался прожить жизнь во вверенном ему теле, соблюдая законы божьи и человеческие так, как понимает их.
"Божьи и человеческие", значит — мысленно усмехнулся я, вспомнив демонический взгляд Астерота.
— Я согласен.
Неожиданно на изображении листа бумаги, в нижнем правом углу, возникла огненная линия, расчерчивая мою подпись. Вот так вот, подписал контракт с дьяволом.
— Не с дьяволом. Если использовать привычную тебе систему координат, то с архидемоном, — улыбка у Астерота вышла такой, что у меня по спине мурашки пробежали.
Впрочем, собеседник почти сразу вернул себе человеческий вид, так что пугающая на подсознательном уровне аура пропала. Короткий жест и замершее изображение с парнишкой уменьшилось, и я теперь вновь смотрел на изображение планеты. Вот только теперь отображалась политическая карта мира.
— Развитие этого измерения пошло по другому пути с 1900 года, — начал говорить Астерот. Я же в это время внимательно рассматривал карту и архидемон, увидев мой нескрываемый интерес, сделал паузу.
Зеленый цвет. Российская Конфедерация, причем раскрашенная разными тонами — с ярко-выраженной территорией метрополии, и явно обособленными участками, вероятно автономными территориями в европейской части, а также на Дальнем и Среднем Востоке. Оу, и Япония в составе. Неожиданно.
Красный цвет. Британская Империя. Сам остров, и многочисленные сохранившиеся колонии — Индия, Канада, Австралия, анклавы на Ближнем и Среднем востоке, значительные владения в Африке. И, надо же — территория Канады увеличилась, занимая почти все Западное побережье Северной Америки. Герцогство Калифорния под эгидой британской короны. Сильно.
Голубой цвет. Трансатлантическое содружество. Испания, Франция и США — территория которых была значительно купирована, без Западного побережья и Техаса. Кроме того, американо-франко-испанский союз контролировал Западную Африку и страны Магриба — бывшие французские колонии, а также часть Латинской Америки.
Темно-синий Цвет. Европейский союз. Германия, Италия, Австрия, Богемия, Венгрия, страны Бенилюкса и Скандинавия. Почти как в нашем мире, за исключением Франции, Испании и Польши. Зато в этом мире ЕС прирос территориями Турции и Палестины.
Азия и Африка напоминали лоскутное одеяло. Кроме территорий Большой Четверки и более-менее привычных очертаний национальных государств из моего мира, часто присутствовал серо-стальной цвет.
"Территория, находящаяся вне юрисдикции "Организации Объединенных Наций" — присмотрелся я. Это еще что за зверь? Неужто корпорации?
Широкая серо-стальная полоса территорий, кстати, ограждала Европейский Союз от Российской Конфедерации. Балканы, Румыния, часть привычной Польши. Которая, кстати, потеряв в одном месте, приросла в другом — в этом измерении включая Прибалтику и называясь Речью Посполитой. Практически Великопольша от моря до моря, как им предки и завещали — только на минималках.
— По другому пути это измерение твоего мира пошло в 1900 году, с появлением на свет первого одаренного. Но за точку бифуркации — развилки, можно взять 1916 год. Княгиня Фредерика фон Валленштайн, дева пятнадцати лет отроду, уничтожившая файерболом в битве на реке Сомме английский танк Марк-I. На тот момент Фредерика была не самой лучшей и не самой сильной одаренной, но именно ее имя осталось в истории.
В шестнадцатом году на фронтах войны у Антанты было техническое превосходство, перевес сил и стратегическая инициатива, а у Тройственного союза — одаренные. После применения магии Первая мировая война превратилась в битву богов и титанов — и если до этого война велась за право владеть миром, то после шестнадцатого года началась война за само выживание.
Центральная Европа была превращена в выжженные земли, а война закончилась в 1923 году. Победителей в привычном смысле в ней не было. Англия, Россия и Франция были готовы заплатить огромную цену за победу над Германией и Австро-Венгрией, где появились одаренные. Австро-Венгрия и Германия же предпочли почетный проигрыш полному уничтожению. Несмотря на более продолжительный и жестокий конфликт, ни одна Империя после Первой мировой не погибла столь разрушительно, как в твоем варианте. Российская устояла на краю пропасти, преобразовавшись в Конфедерацию, а Австро-Венгрия, Германская и Османская стали сооснователями Европейского союза, потеряв в территории и влиянии. Самый главный результат мирового соглашения — по итогам войны Англия, Россия и Франция получили своих одаренных.
Из-за возникновения Европейского союза на сорок лет раньше, Второй мировой в этом измерении не случилось. Поэтому экономика США — единственного ее бенефициара в твоем измерении, не получила так необходимый ей трамплин. Экономический кризис, поддерживаемое англичанами восстание латиноамериканцев на юге, франко-канадский конфликт и битва за Техас подкосили Штаты. Так что в этом измерении в Северной Америке дела лишь чуть лучше, чем в Африке или Китае, где в открытую ведут борьбу за ресурсы Империи и Корпорации. В Трансатлантический союз Соединенный Штаты вступили совсем недавно, и на правах младшего партнера.
