— Внешность указывает либо на магическую мутацию, либо на взбрыкнувшую демоническую Родословную. Манера речи отсылает к Стиксону или выходцам оттуда, а общее поведение говорит о человеческом происхождении... Что ещё? — принялся рассуждать Малк. — Ещё уродец демонстрирует владение магией Иллюзий и способность к проникновению в Дворец Духа, а судя по тому, как он любит появляться после моего контакта с отрицательным спектром магии Пневмы, Жизнь точно не его специализация. — Он с сожалением заглянул в опустевшую чашку, подхватил с тарелки остатки круасана и некоторое время задумчиво жевал. — А! Ещё наш дед Бонифаций в данный момент весьма слаб. Даже слабее, чем был в поезде... И о чём это говорит? О том, что лучшего времени, чтобы от него избавиться, не придумать.
Малк задумчиво покатал перо между пальцами, после чего раздражённо уронил его на стол и откинулся на спинку стула.
А-аа, проклятье!! Легко сказать "избавиться". А как это сделать?! И главное, как этого ублюдка вообще можно найти?! Не дождаться момента, когда уродец придёт по своему желанию, а организовать с ним встречу в нужное время и в нужном для Малка месте. Вопрос...
Малк погрузился в тягостные раздумья, полностью сосредоточившись на своих мыслях и почти не обращая никакого внимания на окружающих. В кафе заходили люди, что-то заказывали, затем завтракали и уходили, а он всё так же сидел, точно статуя, и ни на что не реагировал.
— Так, ладно, — Малк энергично растёр ладонями лицо. — Если не получается штурмовать манор через главные ворота, попробуем воспользоваться тайным ходом... За что ещё в личности карлика можно уцепиться помимо необычного диалекта?
В голове что-то крутилось, но ухватить мысль за хвост никак не удавалось.
Проклятье! Насколько было бы легче, если хотя бы было понятно, зачем Малк вообще понадобился карлику. И с какого такого флура тот считает его душу своей... Однако, увы, кажется ответ на этот вопрос он узнает только лично вырвав его у "этого деда Бонифация".
— Стоп, магия! — Малк едва удержался, чтобы не хлопнуть ладонью по столу. И лишь в последний момент одумался. — У уродца очень необычная магия... И если понять к какой Школе относится практикуемое им Искусство, то велика вероятность, что удастся выйти и на него самого... — Какое-то время мысленно покрутив эту идею то так, то эдак, он, наконец, удовлетворённо улыбнулся. — Святые и всё их воинство, а ведь может выгореть!.. А там можно будет и о ловушке подумать.
Правда, тотчас возникала новая проблема: Малк просто не обладал нужными для поиска сведений возможностями. Но тут он надеялся на помощь Хелавии или того же Толфана. В конце концов его не секреты Трёх Святых интересуют, и не Тайные Искусства с Тайными же Техниками, а просто небольшое исследование общего характера. Подобного рода запросы не относятся к чему-то запретному и предосудительному и их вполне могут выполнить по просьбе студентов Школы тамошние библиотекари. Он бы и сам попробовал покопаться в каталоге его любимой Читальни или библиотеки Общества, однако уже заранее знал результат. В Читальне подобного рода сведения наверняка отсутствовали — книги по истории магии там были наперечёт, а в хранилище знаний Андалорского Общества магов развели такую бюрократию, что со своей чёрной звездой Малк мог рассчитывать только на доступ к весьма ограниченному списку учебных пособий. Вот и получалось, что вся надежда на друзей.
Всех Святых к нему в гости, Толфан с Хелавией ведь всё ещё его друзья!..
Погрузившись в раздумья, Малк потерял счёт времени и сам не заметил как утро закончилось, а старинный хронометр над входом в "Габет" пробил полдень. Пришла пора завязывать с кофейными посиделками и возвращаться в реальный мир — к учёбе, работе и скудному, едва ли не походному быту.
Собрав вещи и расплатившись с официантом, Малк покинул кафе и зашагал к дому. Впрочем пройдя всего несколько саженей, он остановился, немного подумал, а затем направился в противоположную от съёмной квартиры сторону. Вчера он узнал об открытии новой хозяйственной лавки в соседнем квартале. Товары там, по слухам, качеством не блистали, но цена... цена была способна порадовать даже самый тощий кошелёк. Так что пока была такая возможность имело смысл потратить лишние сорок минут-час на пешую прогулку.
Наверное отложи Малк свой торговый вояж хотя бы на день и многое пошло бы совсем по другому пути, но история не терпит сослагательного наклонения. И случилось именно то, что случилось...
Малк уже подходил к лавке с приметной вывеской в виде здоровенного обезьяноподобного дикаря, держащего на плечах надпись "Колониальные товары Берроуза", когда в воздухе зазвучал истошный вой сирен. Вой, слишком хорошо знакомый каждому жителю Борея, чтобы его можно было спутать с чем-то другим. Ведь именно так было принято возвещать приход этого бича человечества — Ночи Йорроха.
— Да какого флура?! — вскричал Малк, останавливаясь буквально в двух шагах от входа в лавку и запрокидывая голову.
В душе затеплилась надежда, что сирены отыгрывали сценарий учений перед настоящей Ночью. Газеты и официальный бюллетень Бюро бедствий хоть и предупреждали о более раннем в этом году прорыве демонического плана в мритлокскую реальность, но по самым пессимистическим оценкам выходило, что это случится лишь через седмицу. И за последнюю сотню лет ни у кого доселе не появлялось причин не верить таким прогнозам. Пусть защитить мир от столкновений с демонической вселенной современная наука и не могла, предсказывать их периодичность у неё получалось весьма точно.
Как вдруг такой сюрприз!
Увы, в ещё недавно ясном и безоблачном небе уже появились первые признаки наступления Ночи. Чёрные с красной окаёмкой тучи, словно подсвеченные отблесками вулканов Пекла, удушающим одеялом накрывали землю. Подул пронизывающий ледяной ветер, а уши уловили отголоски нечеловеческого утробного воя. Опыт прошлых Ночей подсказывал, что скоро начнутся и остальные изменения. Воздух запахнет калёным железом и кровью, под ногами же появится почти незаметная, но весьма раздражающая вибрация. Длиться это будет порядка часа или полутора, пока грохот как от взрыва сотен бомб не возвестит о последней стадии прихода Ночи Йорроха — открытия спящих до поры пространственных лазеек, провалов, проходов, незримых троп и полноценных порталов. Момента, когда в Мритлок придёт истинное Пекло. И если человек дорожит жизнью и душой, встречать его следовало в защищённом родовом маноре, армейской крепости или городском убежище-флактурме.
— Святые заступники, да что ж это такое делается-то, а?! Да почему всё так внезапно-то?!
Из Колониальных товаров Берроуза с бабьими причитаниями выскочил какой-то невзрачный господин в потёртом сюртуке и, придерживая шляпу, побежал в сторону виднеющейся вдали громады флактурма. Вышедший вслед за ним из лавки сухопарый приказчик в военном кителе без знаков различия вёл себя гораздо достойнее и выдержаннее. Молча кивнув Малку, он принялся деловито закрывать окна ставнями, лишь изредка бросая в темнеющее небо острые оценивающие взгляды.
— Молодой человек, вы бы тоже поспешили в убежище. Эта Ночь явно будет не из тех, что можно провести за пределами крепких и хорошо зачарованных стен, — сказал он, не поворачивая головы. — Нет, можете, конечно, попробовать отсидеться дома, но, учитывая интерес к моему магазину, вряд ли вы живёте в квартале богачей или вашу улицу прикрывает какая-нибудь Школа. А значит с защитой у вас всё не слава Святым...
— Благодарю за совет, но сами вы, я смотрю, никуда не спешите? — спросил Малк скорее из вежливости, чем реально интересуясь ответом.
Глядя на людей, в панике выскакивающих из домов на улицу и бегущих по направлению к убежищу, он и сам уже собирался к ним присоединиться. В конце концов он сейчас не в интернате с его подземными рассчитанными как раз на такие случаи казематами, и не дома с семьёй, который располагался неподалёку от опорного пункта морской пехоты. Впервые о своей безопасности в Ночь Йорроха ему предстояло позаботиться самостоятельно. И осознавать это было весьма... необычно.
— Юноша, поспешать надо никуда не торопясь, — усмехнулся в ответ явно много повидавший на своём веку приказчик и защёлкнул замок на последней створке. — Вот сейчас документы заберу, дверь закрою и тоже к флактурму отправлюсь.
На этих словах он козырнул Малку и скрылся внутри лавки. Однако Малк его ухода практически не заметил, он с нарастающей паникой обшаривал карманы в поисках паспорта Одарённого и не находил. А спустя несколько мгновений и вовсе вспомнил как выложил жетон на пол рядом матрацем да так и не забрал его перед выходом на улицу.
— Прокляни меня Святой!!! — выдохнул он и буквально ринулся по направлению к дому.
Всё время ведь с собой таскал этот кругляш, никогда не забывал, а как единственный раз без него оказался, так сразу и вляпался. Без документа во флактурм точно не пустят. Никто не станет рисковать и открывать двери перед потенциальным гостем из Пекла, временно принявшим человеческий облик. Тем более в такую Ночь!
Так что если Малк хотел попасть в укрытие, ему следовало поторопиться.
И он побежал... Побежал так, как никогда ещё не бегал. Выкладываясь на полную, задействуя каждую каплю силы и выносливости, приобретённые и накопленные благодаря магии Жизни. Спустя какое-то время, несмотря на все его способности, в мышцах началась ломота, а в лёгких появилось жжение, однако Малк продолжал нестись вперёд. Страх перед грядущей Ночью стал лучшим стимулом, заставляя пересиливать себя и открывать второе, третье дыхание. Навстречу ему двигался поток испуганных андалорцев, и в их глазах он выглядел как самый настоящий безумец. Кто-то даже пытался кричать и показывать, что надо двигаться в противоположную сторону, но Малк ни на что не обращал внимание. В голове у него пульсировала лишь одна мысль: "Быстрей! Быстрей", и ни для чего иного не оставалось места.
В свой подвал он не спустился как обычно, а скатился едва ли не кубарем. Около пяти минут, вряд ли больше, ушло на то, чтобы забрать жетон, подхватить на всякий случай мушкетон и вернуться обратно на улицу, однако, этого вполне хватило, чтобы проявил себя следующий признак приближения Ночи, и в Андалоре наступили сумерки. Силуэты домов, узкая лента дороги, всевозможные тумбы, скамейки и киоски — всё это теперь хоть и получалось разглядеть, но с некоторым усилием. А значит... значит мчаться как прежде было уже опасно, слишком велик риск налететь на спрятавшуюся в тенях преграду.
Малк, конечно, и сейчас то и дело сменял быстрый шаг на бег, но это было уже не то. Появилось ощущение, что он катастрофически не успевает. Несколько раз его обгоняли несущиеся во весь опор конные экипажи, освещающие путь тревожным светом масляных фонарей, и он даже пытался их остановить. Но в такие момент человеколюбие и гуманность сползают с людей, точно плохо застёгнутый плащ с плеч. Помощь одинокому путнику перед лицом надвигающейся катастрофы — это последняя вещь, о которой думали те из андалорцев, что и сами чересчур задержались на улицах стремительно пустеющего города. Малку следовало рассчитывать только на свои силы...
Когда он появился на площади перед фактурмом — дома запрещалось строить аж на сто саженей вокруг его каменной громады — грузовые ворота уже были закрыты, а в тёмном зеве центрального входа прямо на его глазах скрылась последняя группа горожан, и тяжёлые створки из заговорённой стали с мрачной неумолимостью поползли навстречу друг другу.
— Стойте!!! Всех Святых вам в гости, стойте!!! — заорал Малк, надсаживаясь, и, словно черпая в своём крике силы, ринулся вперёд.
Площадь он пересёк едва ли не на одном дыхании — он даже не понял, как бежал — но как оказалось, это было всё равно слишком медленно. Входа он достиг в тот самый миг, когда бронированные двери с лязгом сомкнулись, и внутри загудели шестерёнки запирающего механизма.
— Йоррох! Йоррох! Йоррох! — выкрикнул Малк, в бессильной ярости несколько раз пнув дверь ногой. Затем заметил рядом рупор переговорного устройства и коршуном бросился к нему. — Эй!! Откройте! Слышите?! Откройте! Время ещё есть!
На ответ он не надеялся, скорее пытался выплеснуть захлёстывающие эмоции, и потому был крайне удивлён, когда услышал холодный голос:
— Поздно, вы опоздали. Ночь уже почти началась.
— Всё понимаю, но я стою здесь, под воротами. Можно как-то... — попробовал спорить Малк, но его просто не слушали.
— Ворота теперь откроются только после окончания Ночи. Ваше выживание теперь ваша собственная забота. И да помогут вам Святые! — равнодушно сообщил неизвестный и, судя по приглушённому звяканью, закрыл заслонку на переговорном устройстве.
— Дерьмо!! — рявкнул Малк.
И усилием воли постарался взять себя в руки. Разговаривавший с ним вояка был прав — жизнь Малка теперь зависела от его собственных усилий, и эмоции здесь только помеха. В конце концов Ночь за стенами убежищ далеко не так страшна, как её малюют газетчики. Иначе бы в городах давно не осталось нищих и бездомных. Если он успеет найти хоть какое-то укрытие, где можно будет отсидеться, то шансы на спасение не так уж и малы. Главное... да, главное, поскорее убраться подальше от крепости. Демоны и потусторонние монстры словно чуяли, что именно флактурмы отделяют их от вожделенной плоти людишек, и каждую Ночь штурмовали их стены с поистине адским упорством. Выжить здесь, пусть даже под прикрытием пушек, картечниц и чаромётов точно не получится. Если не чудища порвут, так случайная пуля или отражённое заклятие достанут.
И Малк снова побежал. Только на этот раз не к убежищу, а прочь, в сторону наиболее благополучных районов города. Пусть от действительно серьёзных тварей тамошние обереги его не защитят, но от всякой мелкой нечисти точно прикроют. По крайней мере так учили на лекциях в Обществе, и он очень надеялся, что преподаватели понимали, о чём говорили...
Малк уже был на краю площади, когда в нос ударила невыносимая, удушающая вонь крови — без гекатомб жертв простыми убийствами такого запаха было не добиться. Затем почти сразу где-то высоко в небе раздался чудовищной силы взрыв, казалось, потрясший сами основы мироздания. И пусть спустя какие-то секунды стало понятно, что всё не так страшно: ударная волна, пришедшая вслед за звуком лишь подняла дорожную пыль, выбила кое-где стёкла да сорвала листву с деревьев; легче от этой мысли не стало. Ведь всё это были лишь предвестники главного — Ночи Йорроха. А она не терпела легкомысленного к себе отношения. Тем более, за стенами флактурма.
— Что ж мне так везёт-то, а?! — простонал Малк на бегу, настороженно вертя головой.
Чего ждать от самой Ночи, если даже признаки её наступления в этом году выбились из привычного сценария? Немного другой запах, иная очерёдность знамений, нарушенные временные интервалы — это была явная аномалия. И вот надо же такому случиться, что именно во время её прихода Малк оказался вне убежища! Неужели пережив кучу опасных ситуаций и смертельных угроз, он настолько истощил запас своей удачи, что теперь его ждали именно такие беды и катастрофические испытания стервы Фортуны?!
