— Это зачем тебе? — спросил его Хармон. Там в камере, Доминик — а так звали странного худощавого типа — посмотрел на Хармона как на давно потерянного брата, улыбнулся ему (тут лучик света блеснул под железным листом, что прикрывал с улицы окошко камеры) и взял руки Хармона Паулы, торговца, вора, плута и убийцы в свои. И почему-то Хармон сразу понял — его побег закончен. Больше бежать никуда не надо.

Доминик поднял на Хармона веселые карие глаза.

— Так пока другого оружия и нету, такие дела — и засмеялся заразительным смехом. Одновременно с этим смехом зацокали копыта в конце узкой улочки. Хармон взглянул и колени его подогнулись. Двое на лошадях вывернули из-за угла и прямо на скаку медленно (как казалось Хармону) поднимали арбалеты. Вот, значит, как ... — подумал купец, и тут один из всадников дернул головой, взмахнул руками и начал заваливаться назад и на левый бок. Ко второму же со сверхъестественной, невозможной скоростью метнулась серая размытая тень. Метнулась, плавно запрыгнула на коня позади всадника, что не успел еще поднять арбалета, и брызнуло темно-красное. Конь захрапел, пошел боком. А серая тень подхватила падающий арбалет, повернулась назад и влево, тренькнуло как-то очень громко, и с глухим стуком вошел болт в глаз ошалело мотающего головою, поднимающегося с мостовой первого всадника.

Доминик плавно спрыгнул с коня, склонился к упавшему и вытер о полу его сюртука широкую дагу.

Май 1782 от Сошествия Праматерей. Полдень.

Негодяй и Ангел сошлись как-то раз

За одним и тем же столом.

Негодяю пришло четыре туза

А Ангел остался с валетом.

И.Кормильцев.

Часы на самом верху величественного, совсем недавно завершенного здания Дворца Технологий звонко пробили двенадцать. Майское солнце основательно припекало, и по спине скатилась струйка пота. Но плащ все равно не снять — приезд, тьма её забери совсем, Императрицы, надо соответствовать.

— Цирк приехал! — с усмешкой бросил Великий Герцог Эрвин София Джессика, лорд Ориджин, и криво сплюнул на мостовую. Я коротко хмыкнул. Действительно, цирк и есть. Ну, а что делать. Сами ведь пригласили, сами теперь и страдаем. Надо.

На булыжник Северной Площади (что расположена в аккурат на юге Фаунтерры) звонко цокая копытами ворвалась кавалькада всадников в лазурных камзолах, и растянулась — красиво огибая центр площади по дуге, выстраиваясь в линию в аккурат перед памятником Его Светлости Лорду Десмонду. Спешились, сорвали притороченные на конских боках здоровенные лазурные щиты. Выстроились в ряд.

— Шестьдесят пять — семьдесят человек, — на рефлексе доложил я Эрвину — оболтусы.

За конногвардейцами стремительно ворвалась на площадь запряженная четверкой белых рысаков карета. Большая, а едет мягко, очень тихо, только кони цокают копытами. На открытом облучке кучер, с обеих сторон по лазурному. И сзади двое.

— Как еще на крышу никого не посадили, циркачи.

— А вдруг Мими сама захочет вылезть на ходу, осмотреть окрестности — в тон мне ответил Эрвин. Не сталкивать же, жалко ведь мальчика. Засмеялись оба. Легче не стало.

Карета остановилась. Открылась дверца, на мостовую легко спрыгнула массивная фигура. Шаттерхенд. А как же, куда же без гвардии нашей командира?! На площадь влетела еще одна группа, всадников пятнадцать. Рассредоточились позади кареты, замыкая круг. В руках щиты, поверх щитов арбалеты. Шаттерхенд резко вскинул вверх правую руку. И тут же опустил. На крышах особняков, окружающих площадь появились лазурные фигуры, почти сливающиеся с небом. Даже отсюда видны большие арбалеты в руках.

— Как есть клоуны!

— После последних покушений Мими стала пуганной. А этот балет... успокаивает, видимо. Да и Харви размяться, пожалуй, в охотку.

— Вот-вот. А все же если бы не один болтливый, но быстрый кайр — решали бы сейчас, кого на трон садить. А ведь некого, а, друг мой?

— Я не хочу, и не уговаривайте меня. Оба тихо засмеялись.

Эрвин коротко глянул на Дворец Технологий, потом на меня. Я дернул плечом. Герцог поднял взгляд вверх, еле заметно развел руками. Тем временем представление продолжалось. Шаттерхенд сунул в рот серебряный свисток и коротко, мелодично свистнул. Гвардейцы соскочили с кареты, двое открыли дверь. Массивная фигура Шаттерхенда развернулась, взмахнув плащом, подала императрице руку. И — вот она, великая наша Императрица, душа и свет благословенной империи, великолепная Минерва Джемма Алессандра рода Янмэй. Что характерно, по свистку бегает, как собачка. Интересно, кувыркается с Шаттерхендом тоже по-собачьи? — подумал я . Но вслух говорить не стал.

Вслед за Владычицей из кареты выбралась длиннющая нескладная фигура, одетая в долгополый черный сюртук, черные же узкие брюки, тупоносые туфли с пряжками. Лысая голова на длинной морщинистой шее, здоровенный горбатый нос. Гриф. Если подумать хорошенько — главная проблема наша, наиболее серьезная угроза. Лицо Грифа, как всегда, не выражало ровным счетом ничего, кроме безмятежности. Горбатый нос повернулся сначала в одну сторону, потом в другую. Гриф внимательно оглядел площадь, задержал взгляд на крыше Дворца технологий, очень внимательно посмотрел на нас. И прикрыл глаза. Казалось, чудо природы заснуло. Давно, больше трех лет назад, герцог Эрвин поставил мне задачу: узнать, откуда взялся этот Гриф. Задачу эту я не выполнил, но работу в этом направлении продолжаю. Мы даже не знаем, как его зовут на самом деле. Не Гриф же ведь, правда?!

Последней из чудесной кареты вышла прямая, как палка дама в светло-коричневом плаще с пелериной. Скупые, экономные движения, хмурая физиономия, колючий взгляд. Объект СШ. Леди Лейла Тальмир. Первая фрейлина императрицы. Покрутила головой, на миг сморщила нос и стала от императрицы слева. Гриф еще раз оглядел площадь, чуть задержал взгляд на Дворце Технологий. Наклонил свой монументальный нос к императорскому уху, что-то шепнул. Мими будто булавкой в зад укололи, даже немного подпрыгнула. Тут Гриф шепнул еще что-то, та недоверчиво посмотрела на него, потом вокруг. Глубоко вздохнула и повернулась к нам. Эрвин взмахнул рукой. Взвод почетного караула вскинул вверх церемониальные палаши, и резко бросил их вниз.

Мы с Эрвином церемониальным шагом двинулись к Императрице. За десять шагов до неё остановились. Церемониальный же поклон.

— Я, Эрвин София Джессика рода Агаты, герцог Ориджин, Лорд-канцлер Империи, приветствую вас, Ваше Величество! Рад принять Вас и Вашу свиту в своем скромном жилище.

С этими словами взвод почетного караула красиво разделился на две шеренги, образуя коридор. Минерва буркнула что-то себе под нос, после чего громко произнесла:

— Рада видеть Вас, лорд, в добром здравии. Что ж, давайте воздадим должное вашему ... скромному жилищу.

С этими словами Мими, фрейлина и Гриф повернулись и направились к парадным воротам особняка. Шаттерхенд бегом устремился за ними. Я и герцог следовали за императрицей сзади и справа.

Мы совсем недавно закончили полную реконструкцию резиденции Ориджинов в Фаунтерре. Грозное, строгое северное величие сохранилось, но прибавилось чудес и роскоши. Императрица с небольшой свитою вошли в просторный холл и застыли на месте. Я знаю: на всех, кто впервые заходит в наш дворец, действует ошеломляюще — пол в холле прозрачный, под ним лазурного цвета вода, и плавают разноцветные рыбки. Мими долго смотрела под ноги, зачарованная невиданным зрелищем.

— В парадном зале для нас накрыт торжественный обед, Ваше Величество,— раздался голос Эрвина, — окажите нам честь.

-Благодарю, мы пообедали дома. Давайте, Лорд-канцлер, не будем тратить мое и ваше время, и приступим к делу. Довольно церемоний!

— Но ведь от кофе Вы, по крайней мере, не откажетесь, — ничуть не удивившись, ответил герцог. Отказ императрицы от обеда в герцогском доме переводился на человеческий язык как "ты недостоин моего общества и того времени, что я на тебя трачу. Я прибыла сюда лишь по необходимости". Но как-то так мы примерно и предполагали.

— Кофе? Нет, кофе меня уже травили. Не повторяйтесь, герцог, это скучно.

— Вы просто не представляете себе, что это за кофе! Нигде больше Вам такой не предложат. Это особый рецепт, вы много потеряете, если откажетесь.

Мими поджала губы, на секунду прикрыла глаза. Носик забавно сморщился. Потом тряхнула головой.

— Уговорили. Идемте пить кофе.

И тут ко мне приблизился серый незаметный человечек, и так же незаметно шепнул: "Ветер изменился на южный. Два часа назад". Я слегка кивнул головой и шепнул: "Скачите в Дарквотер". Серый тут же пропал куда-то. Вот оно что, бесконечно милая сердцу моему Минерва. Ее величество таки решилось. Или кто-то решился за нее. Офицеры обоих гвардий, а также всех искровых полков вызваны в казармы. Получают оружие и экипируются. Я знал, давно знал, что они готовы, что они знают, что и как будут делать. Диспозиция расписана была по трем вариантам. И кто-то отдал команду на самый решительный и полный. Алая и Лазурная Гвардии, а также искровые полки в полном составе приводятся в самую что ни на есть готовность к применению. Перед моими глазами замелькали картины разворачивающего действа. Закрутилось колесо.

Вот строятся на плацу искровики; надрываясь, кричат сержанты, из казарм волочат ящики и тюки. Вот галопом поскакали передовые дозоры к Теллурианову полю, на западную окраину столицы — проверять готовность района сосредоточения. Вот внимательно осматриваются по сторонам разные, вроде бы произвольно выбранные из общей массы фигуры: все они, по странному совпадению держатся неподалеку старших офицеров и напряженно чего-то ждут.

А что Харви, хороший у тебя слух, а, дружище? Что так дернулся, услышал чего про Дарквотер? Это пожалуйста, это пускай. Отрывай от дела людей, блокируй дороги на Дарквотер. Мы не против.

Лакей открыл дверь в галерею.

— Прошу за мной, господа,— провозгласил герцог и спокойным шагом двинулся вперед. Объект СШ резко, как гончая, рванула за ним. Императрица двигалась медленно, как бы лениво, делая огромное одолжение всем вокруг каждым своим шагом. Длинная же нескладная фигура Грифа выражала безмятежность.

В принципе, так и предполагалось: кофе пить будем в малом кабинете, и главный разговор, из-за которого все дело затеяно — тоже там. Эрвин пропустил Императрицу, зашёл сам.

Крутится колесо. Вот в разные концы города скачут конные отряды: быстрые, небольшие, уверенные. Это работает план "Каждому барону — по эскадрону", это мы реагируем на события.

— Прошу, -сказал я Грифу и сделал приглашающий жест, — без Вас ведь не обойдется. Мими и Его Светлость в дверях внимательно смотрели на этот наш балет. За Грифом сунулся Шаттерхенд. Тут я скорчил растерянную мину, развел руками, и сообщил: "Прошу простить меня великодушно, Харви, но наша беседа Вашего присутствия не предполагает. Шаттерхенд вспыхнул, лицо налилось бурой кровью.

— Вряд ли мне здесь может что-нибудь угрожать, мой верный Харви, — раздался голос Императрицы, — не так ли, милорд герцог?

— О да! Здесь, Ваше величество, Вы в большей безопасности, чем в собственном дворце. Здесь Харви вспыхнул ещё больше. Да, да. Крайнее покушение чуть было не увенчалось успехом как раз во Дворце Пера и Меча. При приснопамятном Адриане Несчастливом командующему гвардией за такое, скорее всего, подыскали бы другую должность. С меньшим так сказать объемом работы. Но это Мими и это Харви. Ну да пусть их. Очевидно было, что при возможности взять непосредственно на переговоры только лишь одного человека, Мими возьмёт Грифа. Да, я не очень-то преуспел относительно того, какой дорожкой к нам пожаловал сей субъект, откуда, и есть ли там такие ещё, но вот роль и место его очевидны: Гриф — мозги Императрицы. Нет, чтобы вы понимали меня правильно: Минерву не назовешь глупой. Больше того, в некоторых вопросах она гениальна. Но дело в том, что никогда не знаешь наперед: окажется ли она гениальной, или сморозит (а ещё хуже — реализует) такую дурь, что ни пером не описать, ни телегою не вывезти. Главное вот — у нее хватает разума почти всегда слушать, что ей советует Гриф. А Гриф... вот уж не думал, что такое возможно в нашем дивном мире. Официально его должность называется Ее Императорского величества Советник. Суть в том, что это такой советник, который даёт абсолютно, непогрешимо, чудовищно верные ответы на заданные вопросы, причем заданные с любой степенью внятности. При этом сам Гриф — персона совершенно беспристрастная. Он не имеет (по крайней мере, не проявляет) сколько-нибудь сформулированных политических, религиозных... да, Идо Темный его забери назад, любых пристрастий. Ему ничего не нужно для себя, как и ни для кого другого: у него просто нет близких людей, а в быту эта аномалия удивительно скромна и неприхотлива. Жрет, правда, немало, ну да у Мимишки во дворце жратвы-то хватает.

Мы постоянно, тщательно, кропотливо собираем, обмозговываем, обкручиваем и так и сяк все сказанное этим чудом природы (то, что стало нам известно, понятное дело). Ну так вот что я вам скажу, благородные господа: ни разу, понимаете какая история происходит, ни разу эта зараза не ляпнула глупого. Все стрелы в мишень, да в самый центр. Иногда вот кажется: да ерунду же спорол умник, глупое решение-то. А так все выворачивает, что глуп как раз тот, кто судит раньше времени. А решение, господа, единственно верное, а другого и не было.

Но таки Императрица наша не дура совершенно. Имея такую вытяжку из всей мудрости Праматерей с Праотцами в одном смешном советнике, тяжело не поддаться соблазну и не спрашивать обо всем подряд — какие туфли напялить, да кому баронство подарить. Нет, очень редко Минерва обращается к Грифу с вопросами, и только по важным делам. Но вот держит его при себе неотлучно. Ну, в постель-то, пожалуй, не тянет, так там, поди, Харви без всяких советов справляется. Ну и слава Агате Светлой.

Это плохо, конечно, что Минерва отказалась с нами обедать. Процесс совместного насыщения, как ни крути, сближает. И договариваться всегда лучше с сытым партнёром, чем с голодным. Но нам сообщили, что перед отбытием к Лорду-Канцлеру Ее величество изволили плотно позавтракать, так что мы и не рассчитывали. Но хорошо, что на кофе согласилась. Когда люди вместе пьют что-то теплое, их отношение друг к другу тоже заметно теплеют — подмечено, проверено, взято на вооружение. Да и кофе... Герцог кофе не ценит, он по вину больше. А я вот как-то полюбил со временем. А этот рецепт — просто нечто невообразимое. Мими просто обязана прийти в восторг.

Крутится колесо. Вот строятся и экипируются на юго-востоке и северо-западе Фаунтерры кайровские батальоны. Вот группы немедленного реагирования по возможности скрытно выдвигаются к маршрутам передвижения искровиков, вот отдельный батальон выходит на позиции вблизи Теллурианова поля.

123

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓