Книга первая. Технокульт

Добравшись до склада, Эрдин залег и стал наблюдать. Он смотрел на одноэтажное здание, с каменным фундаментом и крепкими стенами. Впрочем, оно ничем не отличается от других строений, выполняющих роль амбаров или складов. И оно было очень старым, как и большинство строений в городе. В отличие от негласной столицы Срединных земель, здесь толковых людей было не так много, что-то подлатать да, но не возвести каменный дом. Потому Эр-Индэл, как и многие города оживал, когда его захватывала одна из Сторон и приносила с собой временное процветание, на правах вассальных территорий. Но не все здесь живут в таких условиях. За порядком следят аристократы, как они себя гордо величают. На самом деле, большинство из них просто разбогатевшие разбойники, у которых есть власть. Именно таких и используют Стороны. Их спонсируют, делятся некоторыми благами, за что те, в свою очередь, выполняют разные поручения своих хозяев.

По его расчётам, служащие и охранники скоро должны были закончить проверку и вернуться восвояси. Должен остаться лишь один престарелый сторож. Юноша пытался с ним договориться, но видимо предлагал слишком мало. Потянулись долгие минуты ожидания. Он вновь задумывался о том, какая жизнь там, за пределами Срединных земель.

Эрдин вновь вспомнил рассказы Гоера. Все обжитые территории делятся на три части.

Земли Магиума — содружество созданий, обладающих магией. Это очень красивые и цветущие земли, где возносятся к небесам воздушные башенки замков. Густые леса эльфов и дриад. Луга и рощи, на которых обитают разные существа. Здесь все посвятили себя совершенствованию различных аспектов этого искусства. Но их стремления обращены отнюдь не в сторону гармонии со всем сущим.

С другой стороны, территории подконтрольные Технокульту. Это союз существ, посвятивших себя исследованию мрачных тайн технологии, открытию нового и сохранению старого. Большие горы, таящие в своих недрах неисчислимые богатства, изрыты ходами, а их склоны сплошь усеяны разного рода хижинами и другими строениями, выполняющими функции по добыче, переработке и транспортировке руд, драгоценных камней и еще массы всего, содержащегося в горных недрах. Есть у них и города, однако они разительно отличаются от красивых и цветущих городов Магиума. Это большие каменные технополисы, с нагромождением фабрик и заводов. Города опоясаны крепкими бастионами, с башнями и пушками. В небесах клубится густой смог, изрыгаемый заводами и подземными мануфакториями. Те немногие территории, которые можно было бы засеять загрязнены. Однако это никого особо не беспокоит. Благодаря науке они выращивают некоторое количество растений в подземных лабораториях, но этого не хватает. Поэтому они закупают продовольствие или захватывают плодородные территории и пользуются их ресурсами. Но, как и в Магиуме лучшие умы, погружены в повышении военного потенциала, дабы превзойти своих вечных врагов.

Вот уже сколько веков длится затяжное, затухающее и разгорающееся с новой силой противостояние. Когда и кем оно началось, почему и зачем. На все эти вопросы нет ответов. Это столкновение культур, можно сказать цивилизаций. Магия против Технологии. В этом конфликте нет хороших и плохих. Каждая Сторона борется за превосходство, власть над всеми землями. Однако, до сих пор ни одна из них не одержала верх. Магии противопоставляются Технологии. А Технологиям Магия. И сколько еще мир сможет все это выдержать никто не знает.

Пространство между ними зовется Срединными землями. Это территории, которые не принадлежит ни одной Стороне, но каждая старается использовать их в своих целях, например, туда изгоняют отщепенцев общества, которых местные, уже поколениями живущие в этих землях, тоже не жалуют, но терпят. Отсюда заказана дорога в земли одной из Сторон. Попав сюда, не вернешься назад. Но что хуже всего — в Срединных землях строго настрого запрещено практиковать магию и технологии, хотя, по правде, запрет не игнорируют только самые трусливые, которых здесь немного. И именно на их просторах происходит большинство сражений. Одним из многих городов является Эр-Индэл.

Как бы было хорошо отсюда выбраться...

Размышления Эрдина были прерваны скрипнувшей дверью склада, откуда вышли двое дюжих молодцов и тщедушный клерк. Они стали двигаться в сторону юноши, споря о чем-то в пол голоса. Юноша стал лихорадочно соображать, отползти дальше в тень или постараться подслушать. Решив, что информация может стоить риска, он весь обратился в слух и сильнее сжался за ящиком. Голоса приближались.

— Олухи! Как за складом следите. Я бы вам и выгребную яму не доверил охранять — кипятился управляющий.

— Так почти ничего не пропало, ну пара связок кореньев. Их могли потерять при транспортировке, — защищался тот, кто повыше.

Раз управляющего провожают оба охранника, значит на складе останется один лишь сторож, все идет, как и задумывалось.

— Украли бы они чего ценнее вас бы уже и на свете не было! — не унимался управляющий.

— Да не было кражи, все же осталось на своих местах, да и мы дежурим здесь постоянно, — продолжал оправдываться охранник.

— Даже если и была кража, в чем я сильно сомневаюсь, контрабанда ведь цела, — встрял второй.

Голоса начали отдаляться, а Эрдин слушал, затаив дыхание и боясь упустить хоть слово.

На этом складе может оказаться что-то ценнее трав? Вот это мне свезло.

— Какая контрабанда? А ну повтори! Нет никакой контрабанды, сколько тебе талдычить, и вообще, помалкивай! — бесновался управляющий.

Троица уже давно свернула за угол, а Эрдин все не мог поверить в услышанное. Наконец решив, что можно двигаться дальше, он бесплотным духом шмыгнул за сарай, где как он знал было несколько полусгнивших досок, снять которые не составит труда.

Проделав себе проход, Эрдин попал на склад. Всюду были ящики, ящики и еще раз ящики. Они выглядели все одинаково, разве что часть из них была большими, а часть маленькими и на всех стояли клейма разных оранжерей, говоривших о том, откуда была доставлена продукция. На этикетках значилось, где вырастили эти травы, и куда их должны были отвезти.

О какой контрабанде случайно заикнулся охранник...

Из другой части склада доносился храп. Эрдин продолжил поиски. Вскоре он обнаружил то, что искал. Из рукава к нему в ладонь скользнул хорошо сделанный нож, он принялся аккуратно вскрывать ящик. В нем были травы от лихорадки, достаточно редкие. Купить их в различных лавках было невозможно, а на черном рынке они стоили безумных денег. Почти все эти травы уходили прямиком в Технокульт. Однако из-за давно неработающей канализации и в целом уровня жизни, болезни здесь являются обычным явлением. И потому эти травы так ценятся у местных.

Эр-Индэл долгое время переходил из рук в руки, и каждая их Сторон отстраивал город на свой лад. Кто дал ему такое название, никто уже не помнил. Нынче же на город, вот уже несколько поколений никто не покушался. И постепенно он пришел к тому, чем является сейчас: хаотично застроенный одно— и двух— этажными домиками, с узенькими, кривыми улочками, но с просторной рыночной площадью в центре.

Набрав достаточно трав, он приладил крышку на место. Сторож все так же мирно спал, так что можно было осмотреться и поискать то, о чем говорил управляющий. Эрдин, стараясь не шуметь, стал пробираться вглубь склада. Здесь не было ровных стеллажей, ящики образовывали собою настоящие скалы. Складывалось впечатление, что все это выгружалось в большой спешке и не должно было надолго задержаться. Он преодолел несколько завалов, пару раз чуть не свалив ящики. Наконец в противоположном углу Эрдин приметил сторожа. Тот спал действительно очень крепко. Лампа висела ровно над ним, и потому было не видно, на чем он сидит, но это был точно не стул и не кресло. Так как больше ничего любопытного он не видел, он решил подобраться ближе. Подобравшись к сторожу со спины, Эрдин смог хорошо рассмотреть то, на чем тот сидел. Это были ящики. Штуки три. На двух он сидел, а на один положил ноги.

А чего еще можно было ожидать, он явно не должен ни на чем сидеть, а тем более спать. Поэтому он и взял то, что было под рукой.

Уже собравшись уходить, Эрдин еще раз взглянул на ящики. Было в них что-то не то.

Они другие, чуть больше и без маркировок. И почему только они отличаются от всех остальных? И почему все они собраны здесь, к тому же... разве не под сторожем самое безопасное место?

Это было очень любопытно, и Эрдин решил рискнуть. Он сильнее вжался в стену, достал из кармана небольшой камень. Камни часто используются для отвлечения внимания, они небольшие, так что их очень удобно кидать.

Он запустил импровизированный снаряд в ящичек, лежащий на вершине одной из "скал".

— Ох ты ж, черт!

Сторож так перепугался, что упал со своего места и отпихнул в сторону ящик, лежавший у него под ногами. Поднялся, недовольно кряхтя. Снял лампу и пошел вместе с ней в сторону звука.

Вокруг Эрдина стало совсем темно, и он воспользовался этим. Подкрался к таинственному ящичку и быстро вскрыл его. Он смог различить его содержимое; там лежали слитки какого-то металла.

Ну вот, обознался, никакая это не контрабанда... Но раз уж я до них добрался, возьму парочку.

На ощупь слитки были несколько странными, легкими и немного грели руки. Он быстро распихал их по кармашкам, вернул назад крышку и вернулся в угол. Только сейчас он понял, в какое неудачное положение себя поставил: когда сторож будет возвращаться, с ним вернется и свет, а значит, его легко увидят. А сторож уже шел назад, ругаясь себе под нос.

— Чертовы ящики, ну какой умник их поставил такими горами.

Надо было что-то быстро решать.

Убежать уже не успею. На мне черный плащ. Остается отойти подальше к стене и залечь там. Надеюсь, что он меня не увидит.

Он еле успел найти подходящее местечко. И теперь лежал, затаив дыхание. Сторожу видимо, сильно хотелось спать, и он не увидел притаившегося грабителя. Старик нашел третий ящик, вернул его в исходное положение, подвесил лампу назад и вновь улегся спать. Минут через пятнадцать он опять начал храпеть. Юноша полежал для верности еще минут десять и стал красться к выходу. Он до сих пор не верил своему счастью и клял себя за любопытство.

Выглянув из дыры в стене, парень огляделся. Вокруг не было ни души, положение луны, указывало на то, что было уже около трех часов ночи, нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Гоера еще затемно. Эрдин вернул на место доски и рванул во тьму. Его провожала лишь пара тускло светящихся глаз.

* * *

Существом, которому принадлежали глаза, был кобольд Краттл. В народе их называли Крысолюдами. Завидев вора, он немного опешил, но быстро собравшись с мыслями, пустился вдогонку. Сначала он хотел напасть на паренька, и отобрать краденное, но в последний момент, струсил и решил проследить. Так он и следовал за ним через безлюдные улочки и переулки. Шмыгнув за очередной поворот крыс, остановился, его взору открылся небольшой дворик. Вор исчез. Обшарив все вокруг, Краттл решил, что парень забежал в одну из дверей.

"Надо срочно доложить Ему", — подумал он и поспешил восвояси.

Глава 2.

Светало. Эрдин уже не крался, а шел, постоянно оглядываясь по сторонам. До хижины Гоера оставалось пройти еще около квартала.

Надо торопиться. Уже совсем светло, теперь вот рисковать придется, застукает патруль, не отвертишься, карманы вывернут, откупиться не удастся...

Раздумья юноши прервало странное похрапывание в подворотне. Юноша насторожился и аккуратно прокрался к тупику, из которого доносился звук. На земле кто-то спал.

"Наверно, бродяга, вряд ли у него есть что-то ценное", — решив так, Эрдин побежал дальше.

Но на всем его пути так и не встретились патрульные. Зато он натыкался на заспанных прохожих, идущих по своим делам.

Успеть затемно не удалось и под пение первый пташек, юноша добрался до дома. Обиталище старика представляло из себя двухэтажный, крепкий старый дом. По виду которого, можно было догадаться, что он знавал еще владычество Технокульта над этими землями. На фасаде красовалась выцветшая от времени вывеска, на которой некогда золотыми буквами было написано "Услуги цирюльника". Такими услугами никто не пользовался уже много лет, поэтому на дом никто давно не обращал внимания, считая его пустующим.

Так как было еще утро, Эрдин решил не привлекать лишнего внимания, а потому обошел дом с другой стороны и открыл маленькую дверку. Внутри места было больше, чем мог бы предположить прохожий.

На первом этаже размещались: небольшая прихожая, гостиная, ход в подвал, чулан, (куда он и попал), сравнительно большой кабинет, для лечения пациентов и винтовая лестница, выполненная по зарисовкам Гоера, чем он очень гордится.

На втором этаже были: две спальни, общий холл и кухонька. В холле было любимое место эльфа: камин, перед которым он садился и проводил время, не занятое целительством и исследованиями.

Протиснувшись мимо стеллажей с разными банками, пробравшись через "дебри" веников, составленных из лекарственных трав, которые свисали с потолка, Эрдин добрался до двери. Отомкнув замок, юноша попал в небольшой коридорчик, откуда можно было попасть на лестницу, в подвал и в кабинет. Прислушавшись, он решил, что старик находится в своей драгоценной лаборатории, располагающейся в подвале. За то, что выращивал и синтезировал там старик, можно было, если не лишиться головы, то уж до конца жизни крепко обосноваться за решеткой.

Странно, люк приоткрыт, а ведь Гоер всегда закрывает его, даже когда находится там.

Эрдин с Гоером вместе сделали люк и маскировку на него. Эльф проводил научные изыскания, а юноша притворял их в жизнь. Здесь был использован Технокультовский подход, как и при создании лекарств. Мимикрия — это небольшая ящерка, которая обитает глубоко в болотах. Она может не только перенимать цвет окружающих предметов, но и другие их свойства, например, запах или фактуру. Благодаря чему сам люк был сделан вовсе не из дерева, а из прочного и в тоже время легкого металла — дюрали. Этот металл хоть и не такой уж редкий, но достать его стоило больших усилий.

Подвал, он же лаборатория был достаточно хорошо оборудован. За годы жизни здесь Гоер успел собрать хорошую коллекцию всевозможных приспособлений. Но завести грядки, удалось лишь с появлением Эрдина. Являясь Магиумцом, эльф не может использовать механизмы Технокульта, работающие на электре. Для того, чтобы ее добывать, пришлось бы установить генератор, но раздобыть хоть какой-то им не удалось. Они вынуждены были довольствоваться специальными кристаллами, которые заряжены каким-то количеством электры. На черном рынке они достаточно дорогие, поэтому удалось запитать от них только лабораторию и небольшую мастерскую Эрдина, располагающуюся наверху.

Нож порхнул в руку юноши, прохладная, обтянутая кожей рукоять приятно холодила руку. Он аккуратно спрыгнул вниз. Эрдин выдохнул. Его взору предстала очень умилительная картина: старик, в свете ламп, кряхтя и чертыхаясь, ползал между грядок, на которых росли его драгоценные травы. Он самозабвенно пропалывал и поливал посадки. Эльф был так увлечен, что не заметил появления юноши. Эрдин постоял пару минут в надежде, что его заметят, потом кашлянул и только после этого Гоер обратил на него свое внимание.