Алисанда

— Не подслушивал я ничего, — Теллуриэль стыдливо потупился, как пятилетний ребёнок, которого родители застали за порчей очень дорогой вещи.

— Да, ты это ещё самому Ллимиарэлю расскажи! — Варриэль рассмеялся в полный голос. Теллуриэль понял, что скрываться бессмысленно, его всё равно раскусили. Или видели там, в коридоре.

— И расскажу! И ещё отцу поведаю, что творится на Приграничье, особенно возле Казаса. Как тамошние эльфы начали изгонять и убивать людей и провозгласили те земли своими по праву. И как их с трудом успокоили местные военные отряды. И как потом в предгорьях Снежных гор велись бои горных эльфов с местным населением... — тут Теллуриэль неожиданно даже для самого себя замолк. Варриэль поднял руку, призывая собеседника к молчанию. Теллуриэль понял — заколдовали.

— Подожди, дай подумать. Казас, Снежные горы... Да, там действительно что-то происходило, но... А откуда ты всё это знаешь?

Тут принц вновь почувствовал, что может говорить.

— Не твоё дело, откуда я это знаю, но знаю доподлинно. И ты не можешь оспаривать правдивость этих фактов. И, кстати, я знаю, по чьему приказу действовали эльфы, кому они подчинялись.

— А ты, принц, опаснее, чем я думал, — Варриэль снова цокнул языком и задумчиво почесал подбородок. — Не отослать ли тебя? Лорд Ллимиарэль, вроде, рассматривал такой вариант. Знаю я одно местечко...

— Предатель! — не сдержался Теллуриэль и, поняв, что отступать уже некуда, замахнулся на мага. Варриэль со смешком уклонился от удара и, для пущего веселья, подставил принцу подножку. С тихим стоном Теллуриэль упал на пол.

— Спокойнее, друг мой, спокойнее. Ни к чему кричать, ведь могут услышать. Хотя здесь вряд ли кто чего услышит — в правом крыле ведь редко проходят слуги, — Варриэль криво усмехнулся.

Принц ахнул. Правое крыло! "Покои Ллиарэля в левом крыле, я ведь не мог ошибиться. Тогда как я попал сюда, если..."

— Да ты лжёшь! — воскликнул Теллуриэль, вскакивая на ноги.

Варриэль отрицательно покачал головой.

— Нет, не лгу. Мне смысла нет лгать.

— Тогда как...

— Всё очень просто — немного магии... и вуаля! — маг сделал несколько несложных пассов руками. С его пальцев сорвались две молнии, полетели вдоль стен, обогнули Теллуриэля и с яркой вспышкой соединились. Принц попытался бежать, быстро сообразив, что это за заклинание, но не тут-то было — кто-то сильно ударил его по загривку.

— Не спеши, щенок грязнокровный, — прошипел у него над ухом до боли знакомый голос Ллимиарэля. — Куда ты его? — этот вопрос был уже адресован Варриэлю.

— Он отправится в выжженную пустыню, безводную, мёртвую, под палящее и сжигающее всех и всё солнце. Оттуда он точно не вернётся, в этом я могу тебя заверить, Ллимиарэль, — усмехнулся маг.

Теллуриэля затрясло, как в лихорадке. Умирать ему не хотелось, тем более так.

— Хранитель... По...моги...мне, — прошептал принц, теряя сознание.

* * *

Тёмной-претёмной ночью, в тёмной-претёмной башне, в тёмной-претёмной комнате сидели два мужика — эльф и некромант. Сидели за столом, на котором, как водится, стоял светящийся хрустальный шар. Изображения в нём быстро сменяли друг друга.

— Ну, давай, долети, чуть-чуть осталось! — шипел эльф, скрестив пальцы.

— Фиг тебе, ушастый. Не долетит твоя кляча до финиша, — пробурчал себе под нос некромант, как бы между делом выводя пальцем на поверхности стола руны заклинания. Изображение в шаре померкло. Эльф криво усмехнулся, заметив то безобразие, что учинил его соперник.

Внезапно шар ярко вспыхнул.

— Ура! Я выиграл! — воскликнул некромант и от радости закружился по комнате. На ту беду наступил он на полу собственного плаща, и радостные вопли сменились грохотом, нецензурной бранью и явным недовольством формой служителей Контроля, столь неподходящей для радостных плясок.

— Не спеши с выводами, — эльф внимательно вгляделся в изображение в шаре. — Мой дракон появился на финише одновременно с твоим.

— Чего?! — возопил некромант и окинул эльфа оценивающим взглядом, явно прикидывая, куда лучше его ударить — в лоб или в солнечное сплетение. — Вот сейчас ты у меня узнаешь, кто первый! — прикинув, он кинулся на оппонента с кулаками.

Эльф встал. Его кожа, зеленоватая от природы, что нетипично для представителей данного племени, приобрела какой-то салатный оттенок.

— Давай! Давай подерёмся! — практически заверещал он. Некромант опешил. Такого отпора, хоть и очень несмелого, он не ожидал. Да и вообще, какого-либо отпора.

— Только не здесь. Не хочу шар разбивать — госимущество, всё-таки. И стоит соответственно. А мне моя зарплата ещё нужна, — произнёс эльф уже чуть спокойнее.

Некромант согласно кивнул. Да, разбить столь хрупкий и дорогой предмет, как магический кристалл — себе дороже. Потом за всю жизнь не расплатишься.

— Давай устроим дуэль to face? — окончательно успокоившись, предложил эльф. — Завтра, на рассвете.

— А почему не на закате? — с хитрой ухмылкой поинтересовался некромант. — Али ты боишься, что я зомбяков с собой притащу? Так я ж с падалью не работаю...

— Да, знаю я, знаю, что тебе никогда не удавалось подчинить себе зомби, — съехидничал эльф.

Некромант махнул кулаком, слабо надеясь подпортить идеальный эльфийский профиль. И, естественно, промахнулся, чему ничуть не огорчился. Дескать, и не целился.

— Победу в данном залёте одержал белый дракон Лимиэр участника номер один, опередивший соперника, чёрного дракона Хайдер участника номер два на одну сотую секунды, — послышалось из хрустального шара. Некромант подскочил на месте и взвыл.

— Одна сотая секунды! Как?! Это ужасно! Этого не может быть! Ты, — он ткнул пальцем в эльфа, — заколдовал игру! Эринэль! Ты колдун несчастный! Я тебе кишки выпущу! — и некромант кинулся на эльфа с кулаками, теперь уже твёрдо намереваясь прикончить мерзавца здесь и сейчас, чтобы до конца смены успеть вынести и закопать труп, а так же вернуться и пропустить стаканчик-другой домашней настойки.

Эринэль чисто по-женски взвизгнул, отскочил в сторону, забился в самый дальний угол комнаты, подпрыгнул метра на четыре и уцепился за выступы в стене. Вот где пригодилась эльфийская ловкость, расхваленная в основном самими эльфами. Некроманту оставалось только подняться на цыпочки и пыхтеть, пытаясь дотянуться до ноги Эринэля. Естественно, его усилия были тщетны.

— Эол, слушай, я с тобой играть больше не буду! Ты себя в руках держать неспособен! — воскликнул эльф, карабкаясь ещё выше. Эол на секунду призадумался.

— Но одна сотая секунды! Это ж надо! Всегда выигрывал, а то вдруг... — некромант всхлипнул. — А всё твоё колдовство, эльфятина недожаренная!

И вновь им была предпринята попытка дотянуться до ноги Эринэля, как обычно не увенчавшаяся успехом.

— Вот не надо о колдовстве — сам магичил, а на меня валишь! — обиженно бросил эльф с шестиметровой высоты.

— Так! Опять начинается? — разнёсся по комнате властный голос. Эол в испуге обернулся и на секунду забыл об Эринэле. А зря. Эльф от неожиданности отпустил каменные выступы, за которые держался, и с жутким грохотом рухнул вниз, прямо на некроманта, подняв небольшое облачко пыли. Из образовавшейся кучи-малы послышались сдавленные ругательства и звуки мордобоя.

— Это что вообще такое?! Это что вы себе позволяете?! — возопил голос, усиленный отразившимся от высоких потолков комнаты эхом. — Как вообще такое возможно?!

Эльф и некромант мгновенно позабыли все обиды и ссоры, поднялись и принялись активно отряхиваться, даже не переглядываясь.

— Может, всё же посмотрите в мою сторону? — уже спокойнее поинтересовался голос. Эол и Эринэль во все глаза уставились на хрустальный шар. Тот помутнел, внутри кристалла заклубился туман, из которого, хитро сверкая светлыми ясными глазами, выглядывал весьма симпатичный седовласый старец с белой бородой по пояс (а может и по колено, на портрете не разглядишь). Старец глядел на игроков с укором.

— Я вас спросить хочу: вы опять играли?

Эльф и некромант одновременно кивнули. Просто удивительная сплочённость.

Старец тяжело вздохнул.

— Когда же вы прекратите? Это ведь глупость. Вы используете рабочее время для разного рода развлечений! Вы должны следить за границами и порталами! А вы... На отданной под ваш контроль территории бардак, откровенно говоря. Порталы открываются и закрываются сами по себе, оттуда гадость всякая лезет, пограничные отряды эту гадость должны обратно запихивать. Король этим очень недоволен. Я давал вам испытательный срок — ничего из этого не вышло. Так что боюсь, придётся лишить вас доступа к магическим играм...

Эльф и некромант совсем сникли.

— Но, Хранитель! Мы ведь тоже живые лю... — Эол хотел сказать "люди", но вовремя осёкся, оглянувшись на Эринэля. — Существа! Пока... Пока на нашей территории ничего не происходит, мы проводим время так, чтобы не уснуть на дежурстве! То есть играем.

— Играть можно и в свободное от работы время, которого у вас, я знаю, предостаточно. Вот и собирайтесь, играйте. Хотите, я вам даже шар специальный дам? Крепкий, небьющийся, с хорошим изображением? — Хранитель хитро подмигнул.

Эол кивнул. Эринэль не шевелился.

— Хранитель, мы были бы очень рады! — воскликнул некромант и, видя, что его напарник молчит, добавил: — Оба.

Эльф получил ощутимый тычок под рёбра.

— Да, да, будем рады, — с горечью произнёс Эринэль.

— Вот и хорошо. А теперь... Есть у меня для вас одно задание. Непростое, должен сказать. Но и очень интересное...

— И... Что же там интересного, в этом непростом задании? — встрепенулся Эол.

— Понимаете ли... Я тут давно уже слежу за лордом Ллимиарэлем. А он затеял государственный переворот. Вмешиваться я пока не хотел, но теперь...

— А что случилось? — этот вопрос принадлежал уже Эринэлю.

— Если бы вы работали, а не играли, вам бы всё было известно, — укоризненно покачал головой Хранитель. — Но не об этом речь. Что сделано, то сделано. В общем, собирайтесь, вам предстоит командировка. Да, и обязательно захватите с собой поисковые амулеты, они вам очень помогут. Ведь придётся искать принца Теллуриэля...

— А... А где его искать? В какой мир нас командируют? — спросил практичный Эол. Надо же знать, что брать с собой и на что рассчитывать.

— Узнаете по ходу. И ещё кое-что... Но с этим вы уже разберётесь на месте, — с этими словами Хранитель исчез. Туман в шаре рассеялся.

Эол и Эринэль переглянулись.

— Знаешь что, напарничек? — тяжко вдохнув, некромант похлопал эльфа по плечу. — А влипли мы ой, как серьёзно...

2

— Лиса! Лиса, чтоб тебе, выйди! Лиса-а-а! — орали за забором. Орали долго и упорно, а ещё очень нескладно и препротивными голосами, поэтому моё твёрдое намерение проигнорировать призывы через пять минут исчезло. Мужики явно не собирались уходить, да и затихать тоже, судя по всему, не подумывали.

— Лиса, ведьма ты рыжая, выйди на улицу, тебе говорят! — продолжали вопить за забором. Ведьма? Ну да, ведьма, ну и что? Не лезть же из-за этого под кулаки обозлённых соседей. А в том, что это были именно соседи, я не сомневалась.

— Лиса, хватит прятаться, трусиха! Все знают, что ты дома, так что выйди! Поговорить надобно, — громко, но очень неуверенно произнёс, судя по голосу, молодой парень. Ну да, конечно, Гришка.

Послышался грохот, жалобно зазвенела щеколда на калитке. Они там что, мой забор вынести решили? Нет, это уже выше моих ведьминских сил. Терпеть такое... Скрепя сердце, я решительно отложила полив моркови на "потом" и направилась к калитке. На улице затихли, услышав, видимо, шелест высокого, по щиколотку, спорыша под моими ногами. Надо будет покосить, а то весь двор зарос.

— Ну, чего вам? — поинтересовалась я, подойдя к калитке. Открывать не спешила — мало ли что.

Ответом мне было напряжённое сопение, звон и недовольное фырканье.

— А ты выйди, выйди, не бойся, — произнёс после минутной паузы грубый мужской голос.

Ага, может, ещё и хлеб-соль вынести, да самогона?

— Ты, Антоныч, сначала скажи, что случилось, и тогда я подумаю, а стоите ли вы вообще моего драгоценного времени.

И вновь молчание. Чтобы не заскучать, я оборвала несколько листочков с куста смородины, что рос рядом с калиткой, и принялась скручивать их в трубочки. Пауза затягивалась, что, признаться, не очень-то радовало. Задумают ещё чего. Хотя, шепотка не слышно, что само по себе хорошо. Приятно, когда люди молчат, но ещё приятнее, когда их вообще нет.

— Короче, ты выйди, бить тебя не буду, обещаю, — прохрипел Антоныч.

Эх, свежо придание, да вот верится в него с огромным трудом почему-то.

— А что мне толку от твоих обещаний? Ты не будешь — остальные побьют. За тебя.

Кстати, истина в моих словах была. Хуторяне за своих горой. За всех, кроме меня, разумеется. Ну, кому придёт в голову сельскую ведьму защищать? Никому, кроме самой ведьмы.

На этот раз из-за забора послышался яростный шёпот. Я вновь принялась обдирать смородину. Жалко, конечно, да руки занять нечем. Хотя на этот раз пауза оказалась покороче, и сильно ободрать куст я не успела. Что ж, ему просто повезло.

— Ладно, никто тебя бить не будет. Даём честное охотницкое слово! — с какой-то обречённостью в голосе изрёк Антоныч.

О, аж охотницкое! Ну, раз так... Я откинула щеколду, чуть приоткрыла калитку и выскользнула на улицу. То, что я увидела, заставило меня сначала остолбенеть, затем покраснеть от злости и взреветь на манер медведя, которому наступил на лапу слон:

— Ах вы, гады! Ну-ка живо моего коня отпустили!

Передо мной стояли три мужика, один из которых был как раз Антонычем, моим соседом, второй — упомянутым выше Гришкой, а третий — мясником, имени которого я никогда не знала. Да меня оно, по большому счёту и не интересовало, насылать порчу на мясника — себе дороже. А так, для общей эрудиции мне не надо, без него прекрасно проживу.

Позади всей этой честной компании стоял, виновато опустив голову и моргая мокрыми от слёз глазами Вермерх, вороной жеребец, которого я подобрала ещё жеребёнком недалеко от хутора, в канаве. Но не сам факт его присутствия меня взбесил. На мощной шее жеребца висела затянутая петлёй ржавая якорная цепь довольно внушительных размеров и, судя по всему, такого же внушительного веса. Конец её держал в руках покрасневший от напряжения Гришка. Нашли, кому добычу доверить. Мне стало жаль парня, которому ни за что ни про что выдали такую тяжесть.

Антоныч криво усмехнулся и поправил съехавшую набок фуражку, которой безумно гордился. Было бы, чем гордиться: потрёпанный кусок какой-то плотной ткани, криво пришитый к кожаной полоске с жёстким козырьком.

— Э, не, не отпустим, даже не проси, — противно ухмыляясь, произнёс мясник и бросил многозначительный взгляд на Вермерха. Жеребец совсем сник.

— А я и просить не буду, — я "мило" оскалилась мужикам и начала лихорадочно соображать, какое же заклинание применить, чтобы и цепь разбить, и Вермерха не ранить. На ум шла лишь какая-то дребедень вроде выведения бородавок. Но, к счастью, даже оскал подействовал: мужики боязливо попятились. Вермерх не упустил возможности приложить свои острые, вовсе не типичные для лошадей клычки к филейной части мясника, который, надо отдать ему должное, не вскрикнул, а лишь выпучил глаза и раскрыл рот.