Размышления прервал очнувшийся архимаг, который открыл глаза и что-то беззвучно, одними губами прошептал. Великому князю очень не понравился вид Адриаля — бледный, с вытаращенными глазами.
И не только он обратил внимание на вид архимага — все собравшиеся заинтересованно, с легкой тревогой смотрели на него, ожидая пояснений.
— Ну что? — не выдержал наконец великий князь.
— Там... Там.... — заикаясь, пробормотал Адриаль. Потом схватил стоящий перед ним стакан с водой и разом осушил его. Только после этого продолжил чрезмерно взволнованным голосом: — Там — астральный демон!!! Торчит прямо перед нашей защитой!!!
Князь Палаэль
Они что, издеваются надо мной? Сколько ждать-то можно, пока кто-нибудь выйти поговорить не соизволит? То, что меня заметили, сомнений не вызывает, — около терции назад в астрале появился маг, посмотрел на меня из-за защиты, а потом слинял. Может, не признал? Точно!!! Я же здесь принял несколько иной вид, потому и не удивительно, что никто не выходит. Мало ли кто "стучится". Не выходить же ко всем! Это утрирую, конечно, но ход мыслей обитателей дома, по всей видимости, был таков. Надо еще раз "постучаться", предварительно приняв свой изначальный образ. Только собирался это сделать, как за защитой в Астрале вновь кто-то появился. Приглядевшись повнимательнее, признаю того самого мага, что возникал и в первый раз, только сейчас он держит в руках какой-то предмет неопределенного цвета, имеющий цилиндрическую форму. Да снимай же защиту поскорее! Ах, да! Надо принять свой облик, что моментально и сделал. Маг застыл, словно изваяние.
И в этот момент случилось непредвиденное — в "спину" моей астральной проекции что-то впилось, доставляя не столько боль, сколько неприятные ощущения. Кто-то пытается разорвать мои энергоканалы! Правда, безуспешно, только лишь корежа их, на большее силенок не хватает. Ба-а-а! Да это же астральная гончая повисла на мне, словно охранная овчарка на преступнике! Даже не задумываясь, нанизываю наглую "собачонку" на шип, выпущенный из ауры, буквально разорвавший ее на две половины, которые также, на автомате, втягиваю в себя. А где хозяин зверюшки? Да вот же он! Стоит на земле прямо подо мной, не собираясь никуда бежать, видимо ошарашенный потерей любимого питомца. Больше никаких подобных зверюшек у него уже не будет, поскольку точно такой же астральный шип, как и тот, что разорвал его "собачку", преодолев за сотые доли секунды разделяющее нас расстояние, пронзает мага насквозь, круша и ломая его энергетику. Такие повреждения фатальны.... Маг умер сразу, не успев даже осознать угрозы. На его "усвоение" ушло чуть больше секунды.
Вот теперь, когда все мелкие препятствия устранены, можно и пообщаться с моим магом. Смотрю на то место, где он был, но там уже никого... Твою... От злости подлетел и пнул защитную пленку, отчего она вся сотряслась, а затем просто дрожала, постепенно успокаиваясь.
Жду дальше...
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля
— Нет, это не подойдет! — едва выйдя из транса, заявил Алинур, с тоской посмотрев на кольцо, надетое на его указательный палец. — В данном случае артефакт будет бессилен.
Вокруг архимага собралась достаточно большая компания, представленная великим князем, несколькими главами домов, четырьмя архимагами, десятком магов первой ступени развития и парочкой высокопоставленных представителей силовых служб Леса. Все с нескрываемой тревогой смотрели на Алинура.
— Почему? — решилась на вопрос архимагесса Синтиль, прибывшая из Академии в столицу накануне мятежа и принявшая сторону великого князя, в отличие от трех других архимагов, приехавших вместе с ней. Те были родом из мятежных домов, потому и приняли соответствующую сторону....
— Слаб... — пояснил Алинур. — В этом кольце заключен один из великих духов, которого пленил когда-то давно верховный шаман орков Рург.
— Так почему артефакт-то слаб?
— Этот демон и в верхнем слое астрала может потреблять души. Только что я в этом убедился, когда один недоумок из числа мятежников, понадеявшись на имевшуюся у него астральную гончую, вздумал атаковать одиночную цель. То есть демона...
— Астральную гончую?! — выдохнули все присутствующие маги, наслышанные про возможности этих самых гончих. — И как их схватка? Потрепали друг друга?
— Кто? — кислым взглядом обвел их архимаг.
— Как кто? Демон и гончая!
— М-да-а-а... Не видел никто из вас демонов, ошивающихся в средних слоях... один из которых соизволил непостижимым образом прорваться в верхний слой астрала... — покачал головой архимаг. — Среди вас вижу только парочку магов астрального направления. Посмотрите на них, — все глянули на двух магов, стоящих чуть в стороне от остальных, на которых указал Алинур. — Вот они не задают несуразных вопросов, более или менее представляя, что такое астральный демон. Поясню: не было схватки. Вообще! Демон разорвал гончую на куски за сотые доли тим, затем сожрал того недоумка, спустившего эту гончую.
Архимаг прервался, застыв и словно к чему-то прислушиваясь.
— Что теперь? — прошептала Синтиль.
— Ломится! Сюда ломится!!! Боюсь, защита не выдержит! — наконец выдохнул архимаг.
— Алинур! — окликнул его стоящий рядом великий князь. — Ты можешь пояснить нам, чем вызван интерес какого-то демона к нашему дому? Чего он хочет? Не просто же так именно здесь находится! Может, враги его каким-то образом призвали?
— И что нам грозит, если он прорвется сюда? — добавил кто-то из глав домов.
— По идее, ничем нам это не грозит, только нельзя выходить в астрал, иначе сожрет. Хотя не знаю, так как это необычный демон. Единственный, кому удалось пройти в верхние слои. Так что не исключено, что он еще что-то может, — вздохнул Алинур. — Кстати, я самое главное не упомянул! Он принял облик Палаэля!
— Что??? — воскликнули все присутствующие.
— Так, может, это и был Палаэль? — оправившись от удивления, спросил великий князь.
Архимаг посмотрел на него как на маленького ребенка, отчего Исиль поморщился. В другое время Алинур за такой взгляд был бы наказан, попав как минимум в опалу, но сейчас не до того.
— Сильно сомневаюсь, — выразил свое мнение архимаг. — То существо, что я увидел, не может быть эльфом. Да и вообще смертным из нашего мира. Думаю, все прекрасно знают, что разумные, принадлежащие нашему миру, не могут поглощать энергетику других существ. Это аксиома. Насчет образа Палаэля, который принял демон... Не знаю, сам теряюсь в догадках.
— Палаэль... Палаэль... — задумчиво протянул Исиль, вспомнив, сколь много странностей было замечено за сыном после того падения со скалы. Увеличившиеся способности в магии, изменившаяся линия поведения, стремление к учебе... Словно подменили. Хотя это нереально — так подделать основные показатели ауры, чтобы обмануть целителей. Аура!
— Алинур! А ты присмотрелся к основным показателям ауры демона? Вернее, ее проекции? Припоминаю, что основные показатели ауры вроде как проецируются и в астрал. Так нам говорили в Академии.
— Да, — согласился архимаг, — можно, конечно, посмотреть, но...
— Что "но"?
— Защита. Ее пленка полупрозрачная, так что многого рассмотреть мне элементарно не удастся. Хотя... — архимаг вдруг резко вскинулся. — Поздно, — прошептал он, затравленным взглядом озираясь по сторонам.
— Что??? — хором вскричали почти все присутствующие. — Что случилось???
— Он здесь, — также шепотом сказал Алинур, — как-то миновал защиту, не повредив ее.
— Откуда тогда уверенность, что демон здесь? — почему-то тоже перейдя на шепот, спросила Синтиль.
— Чувствую...
Князь Палаэль
Все! Хватит! Больше не имеет смысла ждать — все равно по-хорошему не пустят. Видимо, с отцом действительно что-то случилось, раз меня, его сына, в родной дом не пропускают. В том, что меня узнали, я не сомневался, поскольку основные показатели внутренней энергетики, несмотря на поглощенных духов и демонов, остались прежними. Только энергоканалы увеличились значительно, стали более разветвленными, да общий объем аккумулируемой энергии изменился в большую сторону. Или, может, все-таки не узнали?
Хотя что гадать! Сейчас надо выяснить, что произошло с отцом! Собственно, для этого сюда и прибыл.
Миновав защиту дома уже проверенным способом — через средние слои астрала, — оказался внутри. Разглядев в одном из помещений множество собравшихся эльфов, лечу туда. Да вот же он, отец! Жив-здоров. С помощью "ока" прекрасно вижу, как все озираются по сторонам, как будто что-то выискивая. На всякий случай осмотревшись и не обнаружив никого, по крайней мере в астрале, протягиваю к отцу ментальный канал.
— Здравствуй, отец.
— Палаэль? — вижу, как отец весь напрягся и посмотрел куда-то наверх, в сторону от меня. — Это ты?
— Да, отец, это я. А кого вы рассчитывали увидеть? Тот маг, что выходил в астрал внутри защиты дома, видел меня.
— Архимаг Алинур принял тебя за астрального демона. — В голосе отца чувствую сильную настороженность. — Он утверждает, что представшая перед ним астральная проекция не может принадлежать существу нашего мира. Хотя сейчас я ментально чувствую, что это ты. При такой связи выдать себя за кого-то другого невозможно, — это он сказал скорее для себя.
Я почувствовал, как великий князь постепенно успокаивается, отступает настороженность и чувство опаски.
— Палаэль, позволь на пару тим прервать наш разговор. Необходимо успокоить окружающих.
— Не вопрос, — согласился я.
— Дамы и господа, — обратился отец ко всем присутствующим в зале, — можете не волноваться. Данный демон, как его назвал уважаемый архимаг Алинур, оказался на самом деле моим сыном Палаэлем. В данный момент мы с ним ментально общаемся. Надеюсь, все помнят, что при ментальном общении невозможно выдать себя за кого-то другого, если с ним таким образом уже общались.
Все изумленно вздохнули.
— Но как же так?! — пробубнил Алинур. — Как такое вообще возможно? Он же съел того мага! Я сам это видел...
— Палаэль, ты действительно того мага?..
— Да, — не стал я отпираться. — Потом тебе все расскажу. Сейчас прилетел сюда убедиться, что с тобой все в порядке, а то, знаешь ли, начал волноваться, когда не смог выйти на тебя по амулетной связи. Как обстоят дела?
— Верится с трудом, что это может быть Палаэль, — продолжал ворчать Алинур. Надоел!!! Протянув к нему канал ментальной связи, подключаю его к своему диалогу с отцом. Пусть тоже слышит.
— Господин Алинур, — обращаюсь к архимагу. — Если вас терзают смутные сомнения, то предлагаю их оставить при себе, не пугая всех остальных.
Алинур встрепенулся, непроизвольно оглянувшись по сторонам, потом успокоился:
— Ваше высочество, — начал он, — мне с трудом верится...
— Да ты надоел! — не выдержал я. — Выйди в астрал и убедись своими глазами!
— Палаэль, не нервничай! — вмешался отец. — Спокойнее.
— Отец, пойми меня правильно — я летел сюда, предполагая самое худшее, а здесь, во-первых, пускать не хотели, что подтверждало мои худшие предположения. Во-вторых, когда...
— Палаэль! Ты как себя ведешь!
— Хорошо, хорошо. Понял. — Тут замечаю, как в Астрале появилась проекция Алинура. Все-таки рискнул. Разглядев меня самым пристальным образом и убедившись, что перед ним действительно сын великого князя, проворчал:
— С самого начала, принять свой облик нельзя было? И хотелось бы знать, ваше высочество, каким образом вы можете съедать магов в Астрале? Это до сих пор считалось невозможным!
— А демоны? — скептически заметил я.
— Вот только демоны и могут, — согласился он, — и некоторые другие сущности, не принадлежащие нашему миру.
— Алинур, потом спрашивать будешь. Палаэль, когда прибудешь в Лес? Физически? — задал мне вопрос отец.
— Постараюсь через пару дней выехать к границе. Потом до столицы еще несколько дней ехать.
— Отлично, — заметно обрадовался отец, — тогда задам последний вопрос. Ты в течение ближайших дней сможешь посещать Лес в астрале?
— Конечно, — подтвердил я, — только к чему такой вопрос?
— Понимаешь, — начал тот объяснения, — нам досаждают маги противника, которые могут выходить в астрал. В этом плане мы, к сожалению, уступаем мятежникам. В количественном плане. В итоге они беспрепятственно проводят разведку, срывая некоторые наши планы еще на стадии подготовки.
— То есть ты хочешь... — удивился я.
— Да, — прервал меня отец, — именно этого я и хочу. Сможешь?
— Думаю, да. Смогу. Только необходимо дружественных магов предупредить, чтобы они не выходили в астрал в течение нескольких дней, а то разбирать, свой или не свой, как ты понимаешь, не получится, так как все являются эльфами, вдобавок наверняка могут ходить в одних и тех же территориальных районах...
— Соглашусь. Тогда поступим так. В течение всего времени, вплоть до твоего прибытия, наши маги не будут посещать астрал. С остальными же... — отец многозначительно замолчал.
— Хорошо, так и поступим. Теперь мне пора возвращаться. Завтра прибуду в то же время, так что вам надо успеть предупредить всех своих.
Попрощавшись с отцом и Алинуром, я направился к своему физическому телу.
Лес. Княжеский дворец. Апартаменты великого князя Исиля
Все с интересом и настороженностью смотрели на великого князя и архимага Алинура, застывших в неподвижности с отсутствующими взглядами. Присутствующие понимали, что оба ведут ментальную беседу с сыном великого князя — князем Палаэлем. И в момент, когда у обоих взгляды стали осмысленными, что говорило о завершении ментального общения, все непроизвольно подались вперед в ожидании рассказа кого-то из них о теме проведенных переговоров.
