Обитель буранов

ґ Не знаю... — Убитым голосом отозвалась девушка. — Я их не чую. Вообще не чую! Никак!!!! — Привстав на своей химере, она нервно хлестнула хвостом. — Я же постоянно на некробиоту сканировала! Ни малейшего отзвука! Нет здесь восставших мертвых! Нет и все! Эхо многочисленных смертей — есть. Куча мертвецов, погибших насильственной смертью, причем очень давно, — тоже ощущается, причем повсюду. Но ни зомби, ни скелетов, ни умертвий, не говоря уже о более серьезной некрофауне... Нет этого! Вообще нет! Ну, разве что кроме наших химер... Их ощущаю вполне четко.

ґ А это что? — хмыкнув, указал на медленно скребущую камень тоннеля оторванную руку одного из атаковавших их созданий Карский. — Коллективная галлюцинация? Признаться, для плода воображения она чересчур уж плохо пахнет...

ґ Не знаю. — Слегка успокоившись, ответила девушка и спрыгнула с химеры. — Сейчас попробую разобраться, что это такое. — Подойдя к еще шевелящимся останкам поближе и не обращая никакого внимания на поднимающуюся от них отвратительную вонь, некромантка пристально всмотрелась в разрубленные на части мощным боевым заклинаниям тела.

ґ Чем бы ни были эти твари, ощущаются они как очень древние и безнадежно мертвые останки, которые и опытный некромант вряд ли поднимет, — заинтересованно заметила Элана, слегка шевеля пальцами. С её руки медленно и тягуче сползло странное, словно густое, свечение призрачно-белесого цвета, укутавшее в себя копошащуюся отвратительную кучу. Затем оно замигало и начало резко ослабевать, вскоре исчезнув совсем. Асура удивленно вздохнула.

ґ Ничего не понимаю. — Слегка растягивая гласные, в задумчивости произнесла девушка. — Не должны они шевелиться, просто не могут. Ни малейшего отзвука некромантии! В них вообще магии нет... Никакой. И магии смерти в том числе.

ґ Но ведь они же двигались! — нервно возразила Ольга, настороженно оглядываясь и не покидая своей химеры. На спине могучей, созданной при помощи одного из наиболее темных ритуалов высшей некромантии костяной твари она чувствовала себя намного уверенней. Уверенность эта была вполне обоснованна, поскольку Ольга уже имела возможность убедиться в способностях своего восьминогого, похожего на гигантского паука-сенокосца скакуна к защите наездницы.

ґ Двигались, — печально согласилась Элана, задумчиво оглядывая растерзанные тела. — Да... Двигались... И даже сейчас движутся... Хотя и не должны. В том-то и загадка...

ґ Может быть, мы немного отложим изучение встреченных нами загадок этого мира и тоже начнем двигаться? — нетерпеливо вмешалась София. — Между прочим, мы еще практически от входа-то не отошли, и тут же загадки научные решать кинулись... Движутся, не движутся... Какая разница. Главное, что наши маги легко и без проблем способны перевести их из состояния движущихся — в состояние неподвижных... Ну, или точнее едва шевелящихся, и не способных нам помешать продолжать путь... — уточнила она, бросив взгляд на подергивающиеся ошметки, и, не сдержавшись, сплюнула в сторону. — Какая это все же гадость...

ґ А если мы будем задерживаться возле каждой научной загадки, то вовек не доберемся до Хладоземья. — поддержала подругу Ольга. Запах уничтоженных тварей и внешний вид того, что от них осталось после примененного Карским боевого заклинания и впрямь были весьма далеки от приятных, вызывая сильное желание отъехать подальше.

По этой ли причине или по какой другой, однако предложение было бурно одобрено практически всеми членами отряда.

Печально вздохнув, заинтересованная встреченной загадкой некромантка отошла от останков и вопросительно повернулась к Рау, интересуясь мнением предводителя.

Альфар задумчиво наклонил голову. С одной стороны, оставлять за своей спиной непонятное явление было нежелательно. Рискованно это — действовать, не понимая причин происходящего вокруг тебя. Но с другой... В пораженном хаосом мире ими уже было встречено столько различных загадок, что одной больше, одной меньше... Существенной роли это не играло. К тому же, как правильно заметила Фи, самое главное насчет этих мертвяков они выяснили, — боевые заклинания способны если не уничтожить их, то как минимум лишить всякой возможности нападения на путешественников, — собственно, большего им пока знать и не надо... А задержка в пути, — это лишний риск не успеть добраться в Антис до начала зимы. Ненужный, совершенно глупый риск...

Поэтому в ответ на горящий научным энтузиазмом взгляд некромантки он лишь покачал головой и коротко кивнул в сторону её химеры, после чего медленно двинул своего скакуна вперед, подавая знак к продолжению движения.

Следом за ним направилась Ольга, размышляя над тем, как же им повезло с этим проходом.

Везение было действительно большим. Около двух с половиной метров высотой и шириной порядка четырех, с гладким (если не считать изредка валяющихся на нем не поддающихся определению обломков и останков) полом и стенами, в которых изредка встречались низкие и узкие, ведущие куда-то вглубь горы проходы, туннель был очень удобен для путешествия.

Собственно, почему бы ему и не быть удобным, — размышляла девушка, — ведь, по словам братца, это и есть торговый проход, специально и предназначенный для переправки товаров и грузов с этой стороны хребта на ту, и наоборот. Вот интересно, а какую плату гномы брали за использование этого прохода? Большую или очень большую? Кстати, любопытно, почему брат может читать эту их гномью письменность, а я и все, кроме него, — нет? Вместе же перенеслись... И местные книги на человеческом языке я читать могу вполне... а вот гномьи руны не могу. Хотя он, наверно, их раньше изучал, когда еще воевал... Жаль. Интересно, что тут на стенах написано? — Ольга чуть добавила энергии в освещающий ей дорогу "Светляк" — одно из наиболее простых заклинаний магии порядка.

Ярко вспыхнув, тот послушно высветил неспешно плывущие назад со скоростью движения её химеры стены тоннеля, сплошь изрисованные непонятными рунами разных размеров и формы. Самые разнообразные надписи, — то высеченные в камне, то нарисованные краской, а то и просто небрежно нацарапанные на гранитной стене тоннеля, пробегали перед её глазами.

ґ Спросить, что ли, что тут написано, — лениво подумала девушка, поглядывая на напряженную спину едущего перед ней названного брата. — Хотя, пожалуй, не стоит. Что-то он сейчас нервный какой-то... И чего бояться? Такой классный тоннель. Да здесь, собственно, пожалуй, даже безопасней, чем в пустошах. Сплошной камень. Никакие твари незаметно подкрасться не смогут. А эти странные мертвяки... Да прежде, чем они приблизятся, мы их десять раз расстрелять успеем. Правильно Лекс сказал, — пусть хоть весь тоннель забьют, — размажем по камню и не заметим! Или заметим? Уж больно они вонючие... Впрочем, ничего страшного, немного можно и потерпеть. Хорошо, что Элька нам химер сделала... Не придется, в случае чего, во всякой гадости ноги пачкать...

Некоторое время Ольга, занятая своими мыслями, ехала тихо. Однако терзающее её любопытство в конце концов все же вырвалось наружу.

ґ А что тут написано? — Подъехав к Рау, поинтересовалась она, кивнув в сторону стены.

ґ Всякое. — Равнодушно пожал тот плечами.

ґ А конкретней? — не унималась девушка. — Вот, например, эта надпись? — она кивнула на длинную руническую фразу, мимо которой они проезжали.

Альфар печально вздохнул, ненадолго задумался, и выдал перевод: "Справлять естественные надобности вне специально отведенных мест во время поездки по торговому тоннелю категорически запрещается. Штраф за нарушение — триста мин"

ґ Э-э-э... — Удивленно протянула девушка. — Ты это серьезно? Не шутишь?

ґ А что такого? — Не понял её удивления Рау. — В вашем мире, помнится, тоже что-то подобное я видел...

ґ Ну, как-то это... неожиданно. — Ольга вздохнула. Несмотря на все с ней произошедшее, где-то глубоко в душе она все еще оставалась доброй, начитанной девочкой, выросшей на "Властелине колец", "Хоббите", "Хрониках Амбера" и других книгах классического фентези, а потому никак не ожидавшей от таинственных рунических надписей в глубине подгорного гномьего тоннеля подобной утилитарности.

ґ А остальные надписи о чем? — со слабой надеждой вновь поинтересовалась она.

ґ Оль... Это торговый тоннель. Раньше здесь постоянно ездили купцы, со своими товарами, помощниками и охраной. В гномьем тоннеле опасности нападения не было. Охранникам было скучно, а грамотных среди них хватало... Как ты думаешь, что могли писать на стенах тоннеля грубые, скучающие охранники? — вопросом на вопрос ответил альфар.

Ольга вздохнула. Примерное содержание подобных надписей она представляла совсем неплохо, и продолжение расспросов показалось ей совершенно неинтересным.

Зато это заинтересовало Софию. Внимательно прислушивающаяся к разговору темная жрица немедленно сгенерировала идею.

ґ А давайте мы тоже что-нибудь напишем? Так сказать, продолжим добрые традиции? Не дожидаясь ответа на свое предложение, она немедленно направила своего скакуна к стене. И тут же осадила его назад. По тоннелю разнесся уже знакомый отвратительный запах.

ґ Тут какая-то гадость вдоль стены растет! — Скорчив недовольную рожицу, заявила девушка. — Воняет!!!

ґ Мы заметили. — Печально-торжественным тоном ответила Ольга. — Может быть, ты все же умеришь свою страсть к граффити, и поедем дальше? На всякий случай хочу заметить, что ни баллончика с краской, ни фломастеров, ни даже угля у нас нет, так что и рисовать тебе будет нечем.

ґ А самое главное, противогазы у нас лежат далековато, и их распаковка займет слишком много времени. — Согласно поддержал её Шестаков. — А без противогазов выносить эту вонь довольно сложно...

ґ Да ладно вам, подумаешь, запах! — Из противоречия не согласилась Фи, однако попыток приблизиться к стене больше не предпринимала. — Можно подумать, благородные институтки... Подумаешь, гадость смердит какая-то... Вы еще в обморок упадите!

Прислушивающийся краем уха к стихийно возникшей перепалке Рау слегка усмехнулся. Фи была в своем репертуаре. Ведь самой же противно, однако если есть возможность поспорить, то этот шанс она не упустит. Вот и сейчас. Отвратительный и ни на что не похожий запах, который издавала какая-то потревоженная ногами Софьиной химеры валяющаяся около стены куча гнили, вызывал острое желание немедленно отъехать подальше. И, разумеется, Фи немедленно затеяла спор, тем самым остановив отряд в месте с наибольшей концентрацией отвратительных миазмов.

В общем-то, подобное поведение было вполне типичным для любого темного жреца, сравнительно недавно прошедшего инициацию, поэтому обычно он к подобным заскокам влюбленной в него девушки относился вполне спокойно и с пониманием. Однако сейчас незримое напряжение, казалось, заполонило все пространство тоннеля. Все инстинкты опытного воина буквально кричали: "Опасность близка, опасность — совсем рядом", и он не мог игнорировать их сигналы.

Правда, в чем именно заключается эта опасность, альфар никак не мог понять. Судя по интенсивности ощущений, нечто, угрожающее их жизни, находилось буквально в паре шагов. Но круг света, отбрасываемый светляком, освещал абсолютно пустой тоннель с разбросанными тут и там у стен кучами какой-то, словно поросшей плесенью, гадости, — и ничего более.

Со вздохом он прервал разгорающийся спор. — Нам надо двигаться. Фи, не обижайся, но времени на роспись этого тоннеля у нас нет. Ехать нам еще далеко, и, возможно, придется останавливаться здесь на ночлег. Если захочешь, тогда и порисуешь. А сейчас пора в путь. — И, поколебавшись, добавил: — Не по себе мне как-то. Интуиция буквально вопит об опасности, а ничего такого не видно... Так что будьте внимательны.

Перед тем, как развернуть свою химеру, он еще раз оглядел отряд. Боевито подбоченившаяся Фи, с любопытством озирающиеся Ольга и Артем, профессионально-внимательно глядящие по сторонам спецназовцы, устало сгорбившаяся на своем скакуне Элана, молчаливо-задумчивая Тайка... Стоп! Устало сгорбившаяся Элана? Всегда жизнерадостная и активная асура, не упускающая возможности поболтать, вступить в спор или пококетничать, молчит и почти лежит на своей химере? Это было ненормально. Совершенно неестественно.

ґ Что с тобой? — Рау решительно направил к ней своего скакуна.

Элана с заметным трудом приподняла голову. — Кажется, мне не стоило трогать этих тварей. — Больным, хриплым голосом, совершенно не похожим на её обычные бархатистые интонации, ответила некромантка.

* * *

Спустя полчаса после того, как под давлением заметившего неладное Рау асура призналась в своем плохом самочувствии, отряд наконец-то смог сделать остановку. К счастью, торговый тоннель имел периодические ответвления, в конце которых находились расширения в виде круглых залов разного размера, как раз и предназначенные для отдыха путешествующих. Судя по всему, раньше остановка в них являлась платной, причем размер платы находился в прямой зависимости от размеров зала. По крайней мере, только таким образом Ольга могла объяснить наличие на небольшом участке тоннеля входов в несколько зальчиков разного размера.

То, что они предназначались для отдыха, было явственно видно из наличия в них простейших удобств вида "дырка в полу", окруженных невысокой стенкой, и расположенного в центре зала колодца неизвестной, но явно весьма немалой глубины. Колодец, кстати, имел вполне обычный для деревень вид — оградка и ворот с цепью и висящим на ней металлическим ведром. Правда, оградка была не деревянной, а каменной, и ведро — чересчур массивным и большим по сравнению с привычными, но на этом отличия, в общем-то, и заканчивались.

Впрочем, все эти, хоть и примитивные, но весьма немаловажные для мало-мальски комфортной жизни устройства, были замечены только мельком. Сейчас было не до того.

Элане явно становилось все хуже и хуже. Асура старательно крепилась, изо всех сил сдерживаясь, но её вид говорил сам за себя. Впрочем, говорил не только вид. Сразу же после первого обследования Кай Геаро удивленно и даже несколько испуганно поднял брови и весьма настойчиво потребовал, чтобы желающие оказать помощь приболевшей некромантке делали это не подходя к ней на близкое расстояние и ни в коем случае даже не пробовали к ней прикасаться. Поразившая её дрянь была не только невероятно опасной, что было ясно и так. До сих пор все целители как Светлой, так и Темной Академий были абсолютно уверены в полной неподверженности асур и тифлингов к любым инфекционным и вирусным заболеваниям, в том числе и магической природы, унаследованной ими от их предков-демонов. Но, вдобавок, как показали наскоро проведенные исследования, странная болезнь, подхваченная Эланой, была и невероятно заразной, передаваясь через прикосновение.

Впрочем, были и утешительные новости. Отряду невероятно повезло, что в роковое соприкосновение с неведомой заразой вошла именно Элана. Будь на её месте любой другой, — и отряд понес бы невосполнимую потерю. Однако могучий иммунитет, полученный асурой от матери-суккубы, позволял ей бороться с инфекцией.